อี. โอ. วิลสัน

1.1. วัยเด็กและการศึกษา

เอ็ดเวิร์ด ออสบอร์น วิลสัน เกิดเมื่อวันที่ 10 มิถุนายน ค.ศ. 1929 ที่เบอร์มิงแฮม รัฐแอละแบมา เขาเป็นบุตรคนเดียวของอิเนซ ลินเน็ตต์ ฟรีแมน และเอ็ดเวิร์ด ออสบอร์น วิลสัน ซีเนียร์ ชีวิตในวัยเด็กของเขามักย้ายถิ่นฐานไปตามเมืองต่างๆ ทางตอนใต้ของสหรัฐอเมริกา เช่น โมบิล, ดีเคเตอร์, และเพนซาโคลา

เมื่ออายุ 7 ขวบ พ่อแม่ของเขาหย่าร้างกัน และในปีเดียวกันนั้นเอง วิลสันประสบอุบัติเหตุตกปลาจนตาขวาบอดบางส่วน แม้จะเจ็บปวดเป็นเวลานาน เขาก็ยังคงตกปลาต่อไปโดยไม่ปริปากบ่น เพราะเขากังวลที่จะต้องอยู่กลางแจ้ง และไม่เคยเข้ารับการรักษาพยาบาลใดๆ หลายเดือนต่อมา ม่านตาขวาของเขาขุ่นมัวด้วยต้อกระจก และเขาต้องเข้ารับการผ่าตัดที่โรงพยาบาลเพนซาโคลา ซึ่งเขาบรรยายว่าเป็น "การผ่าตัดที่น่าสะพรึงกลัวแบบศตวรรษที่ 19" อย่างไรก็ตาม วิลสันยังคงมองเห็นได้อย่างสมบูรณ์ด้วยตาซ้าย โดยมีสายตาที่ 20/10 ซึ่งทำให้เขามุ่งความสนใจไปที่ "สิ่งเล็กๆ" และเริ่มสังเกตผีเสื้อและมดมากกว่าเด็กคนอื่นๆ แม้จะสูญเสียการมองเห็นสามมิติ แต่เขาก็ยังสามารถมองเห็นตัวอักษรขนาดเล็กและขนบนตัวแมลงขนาดเล็กได้ ความสามารถในการสังเกตสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมและนกที่ลดลง ทำให้เขามุ่งความสนใจไปที่แมลงแทน

เมื่ออายุ 9 ขวบ วิลสันเริ่มสำรวจครั้งแรกที่ร็อกครีกพาร์กในวอชิงตัน ดี.ซี. เขาเริ่มสะสมแมลงและหลงใหลในผีเสื้อ เขาจะจับพวกมันโดยใช้ตาข่ายที่ทำจากไม้กวาด ไม้แขวนเสื้อ และถุงผ้าชีส ประสบการณ์เหล่านี้ทำให้วิลสันหลงใหลในมด เขาเล่าในหนังสืออัตชีวประวัติว่า วันหนึ่งเขาดึงเปลือกไม้ของต้นไม้ที่ผุพังออก และพบมดซิทรอนเนลลาอยู่ข้างใต้ มดงานที่เขาพบนั้น "ตัวสั้น อ้วน สีเหลืองสดใส และมีกลิ่นคล้ายมะนาวแรง" วิลสันกล่าวว่าเหตุการณ์นี้ทิ้ง "ความประทับใจที่ชัดเจนและยาวนาน" ไว้ให้เขา

เขาได้รับรางวัลอีเกิลสกัตและทำหน้าที่เป็นผู้อำนวยการธรรมชาติของค่ายฤดูร้อนลูกเสือของเขา เมื่ออายุ 18 ปี ด้วยความตั้งใจที่จะเป็นนักกีฏวิทยา เขาเริ่มต้นด้วยการสะสมแมลงวัน แต่การขาดแคลนเข็มปักแมลงในช่วงสงครามโลกครั้งที่สองทำให้เขาเปลี่ยนมาสนใจมด ซึ่งสามารถเก็บไว้ในขวดได้ ด้วยการสนับสนุนจากแมเรียน อาร์. สมิธ นักกีฏวิทยาผู้เชี่ยวชาญด้านมดจากพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติแห่งชาติในวอชิงตัน วิลสันเริ่มสำรวจมดทั้งหมดในรัฐแอละแบมา การศึกษานี้ทำให้เขารายงานการพบมดคันไฟเป็นครั้งแรกในสหรัฐอเมริกา ใกล้ท่าเรือโมบิล

วิลสันกล่าวว่าเขาเข้าเรียนในโรงเรียน 15 หรือ 16 แห่งในช่วง 11 ปีของการศึกษา เขาเป็นกังวลว่าอาจไม่มีเงินเรียนมหาวิทยาลัย และพยายามสมัครเข้ากองทัพบกสหรัฐ โดยตั้งใจจะได้รับทุนสนับสนุนทางการเงินจากรัฐบาลสหรัฐฯ สำหรับการศึกษาของเขา แต่เขาไม่ผ่านการตรวจร่างกายของกองทัพเนื่องจากสายตาบกพร่อง อย่างไรก็ตาม เขาสามารถเข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยแอละแบมา ซึ่งเขาได้รับวิทยาศาสตรบัณฑิตในปี ค.ศ. 1949 และวิทยาศาสตรมหาบัณฑิตสาขาชีววิทยาในปี ค.ศ. 1950 ปีถัดมา วิลสันได้ย้ายไปที่มหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด

เขาได้รับแต่งตั้งให้เป็นสมาชิกของสมาคมนักวิชาการฮาร์วาร์ด และได้เดินทางไปสำรวจต่างประเทศ โดยเก็บรวบรวมชนิดพันธุ์มดจากคิวบาและเม็กซิโก และเดินทางไปยังแปซิฟิกใต้ รวมถึงออสเตรเลีย, นิวกินี, ฟิจิ, และนิวแคลิโดเนีย ตลอดจนถึงศรีลังกา ในปี ค.ศ. 1955 เขาได้รับปรัชญาดุษฎีบัณฑิตและแต่งงานกับไอรีน เคลลีย์

1.2. การเริ่มต้นอาชีพ

ตั้งแต่ปี ค.ศ. 1956 ถึง ค.ศ. 1996 วิลสันเป็นส่วนหนึ่งของคณาจารย์ของมหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด เขาเริ่มต้นในฐานะนักอนุกรมวิธานมด และทำงานเพื่อทำความเข้าใจวิวัฒนาการจุลภาคของพวกมัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งว่าพวกมันพัฒนาเป็นชนิดพันธุ์ใหม่ๆ ได้อย่างไรโดยการหลีกหนีจากข้อเสียเปรียบทางสิ่งแวดล้อมและย้ายไปยังแหล่งที่อยู่ใหม่ เขาได้พัฒนาทฤษฎี "วัฏจักรอนุกรมวิธาน"

ด้วยความร่วมมือกับนักคณิตศาสตร์วิลเลียม เอช. บอสเซอร์ต วิลสันได้พัฒนาระบบการจำแนกฟีโรโมนตามรูปแบบการสื่อสารของแมลง ในทศวรรษ 1960 เขาได้ร่วมมือกับนักคณิตศาสตร์และนักนิเวศวิทยาโรเบิร์ต แมคอาเธอร์ในการพัฒนาทฤษฎีความสมดุลของชนิดพันธุ์ ในทศวรรษ 1970 เขากับนักชีววิทยาแดเนียล เอส. ซิมเบอร์ลอฟฟ์ได้ทดสอบทฤษฎีนี้บนเกาะป่าชายเลนเล็กๆ ในหมู่เกาะฟลอริดาคีย์ส พวกเขากำจัดแมลงทุกชนิดและสังเกตการฟื้นตัวของประชากรโดยชนิดพันธุ์ใหม่ หนังสือของวิลสันและแมคอาเธอร์เรื่อง The Theory of Island Biogeography กลายเป็นตำรามาตรฐานด้านนิเวศวิทยา

ในปี ค.ศ. 1971 เขาได้ตีพิมพ์หนังสือ The Insect Societies ซึ่งโต้แย้งว่าพฤติกรรมของแมลงและพฤติกรรมของสัตว์อื่นๆ ได้รับอิทธิพลจากแรงกดดันทางวิวัฒนาการที่คล้ายคลึงกัน ในปี ค.ศ. 1973 วิลสันได้รับแต่งตั้งให้เป็นภัณฑารักษ์ด้านกีฏวิทยาที่พิพิธภัณฑ์สัตววิทยาเปรียบเทียบของฮาร์วาร์ด

2.1. กีฏวิทยาและการศึกษามด

วิลสันเป็นที่รู้จักกันดีในฐานะผู้เชี่ยวชาญระดับโลกด้านมด เขาทำการวิจัยอย่างกว้างขวางเกี่ยวกับมด การค้นพบและจำแนกชนิดพันธุ์ใหม่ๆ กว่า 400 ชนิด ทำให้เขาได้รับฉายาว่า "นักมดวิทยา" หรือ "Ant Man" งานวิจัยของเขารวมถึงการศึกษาพฤติกรรมของมดอย่างเป็นระบบ ซึ่งนำไปสู่การตีพิมพ์ผลงานสารานุกรมชื่อ The Ants ในปี ค.ศ. 1990 ร่วมกับแบร์ต เฮิลล์โดบเลอร์ หนังสือเล่มนี้ได้รับรางวัลพูลิตเซอร์และถือเป็นผลงานชิ้นสำคัญที่อธิบายถึงพฤติกรรม หน้าที่ นิเวศวิทยา และสรีรวิทยาของมดอย่างละเอียด

วิลสันเคยกล่าวถึงสังคมของมดว่า "คาร์ล มาร์กซ์พูดถูก สังคมนิยมใช้ได้จริง เพียงแต่เขาเลือกชนิดพันธุ์ผิด" เขายืนยันว่ามดแต่ละตัวและสิ่งมีชีวิตที่มีสังคมแท้จริงอื่นๆ สามารถบรรลุความเหมาะสมแบบดาร์วินที่สูงขึ้นได้โดยการให้ความสำคัญกับความต้องการของอาณานิคมเหนือความต้องการส่วนตัว เนื่องจากพวกมันขาดความเป็นอิสระในการสืบพันธุ์ มดงานแต่ละตัวไม่สามารถสืบพันธุ์ได้หากไม่มีนางพญา ดังนั้นพวกมันจึงสามารถเพิ่มความเหมาะสมได้โดยการทำงานเพื่อเสริมสร้างความเหมาะสมของอาณานิคมโดยรวม ในทางกลับกัน มนุษย์มีความเป็นอิสระในการสืบพันธุ์ ดังนั้นมนุษย์แต่ละคนจึงมีความเหมาะสมแบบดาร์วินสูงสุดโดยการดูแลการอยู่รอดของตนเองและการมีลูกหลานของตนเอง

2.2. ชีวภูมิศาสตร์ของหมู่เกาะ

ในปี ค.ศ. 1967 วิลสันได้ร่วมกับนักนิเวศวิทยาและนักคณิตศาสตร์โรเบิร์ต แมคอาเธอร์ พัฒนาทฤษฎีชีวภูมิศาสตร์ของหมู่เกาะ ซึ่งเป็นทฤษฎีที่อธิบายถึงจำนวนชนิดพันธุ์ที่สามารถดำรงอยู่ได้บนเกาะหนึ่งๆ โดยพิจารณาจากสมดุลระหว่างอัตราการอพยพของชนิดพันธุ์ใหม่ๆ เข้ามายังเกาะ และอัตราการสูญพันธุ์ของชนิดพันธุ์เดิมบนเกาะ ทฤษฎีนี้ยังรวมถึงแนวคิดเรื่องความสมดุลของชนิดพันธุ์และกลยุทธ์ r/K ซึ่งเป็นปัจจัยสำคัญในการทำความเข้าใจนิเวศวิทยาของประชากร

ในทศวรรษ 1970 วิลสันและนักชีววิทยาแดเนียล เอส. ซิมเบอร์ลอฟฟ์ได้ทำการทดลองเพื่อทดสอบทฤษฎีนี้บนเกาะป่าชายเลนขนาดเล็กในหมู่เกาะฟลอริดาคีย์ส พวกเขากำจัดแมลงทุกชนิดออกจากเกาะและสังเกตการกลับมาของชนิดพันธุ์ใหม่ๆ ซึ่งผลการทดลองได้ยืนยันความถูกต้องของทฤษฎีนี้ หนังสือ The Theory of Island Biogeography ของวิลสันและแมคอาเธอร์กลายเป็นตำรามาตรฐานด้านนิเวศวิทยา และมีอิทธิพลอย่างมากต่อการออกแบบพื้นที่อนุรักษ์ในยุคปัจจุบัน

2.3. สังคมชีววิทยา

วิลสันเป็นผู้บุกเบิกและพัฒนาสาขาวิชาสังคมชีววิทยา ซึ่งเขานิยามว่าเป็น "การศึกษาทางวิทยาศาสตร์และอย่างเป็นระบบของพื้นฐานทางชีววิทยาของพฤติกรรมทางสังคมทุกรูปแบบในสิ่งมีชีวิตทุกชนิด" เขาได้รวมความรู้จากพฤติกรรมวิทยา, นิเวศวิทยา และพันธุศาสตร์ เพื่อกำหนดหลักการทั่วไปเกี่ยวกับลักษณะทางชีววิทยาของสังคมทั้งหมด

ในปี ค.ศ. 1975 เขาได้ตีพิมพ์หนังสือ Sociobiology: The New Synthesis ซึ่งเป็นการประยุกต์ใช้ทฤษฎีพฤติกรรมของแมลงไปสู่สัตว์มีกระดูกสันหลัง และในบทสุดท้ายได้ประยุกต์ใช้กับมนุษย์ เขาตั้งสมมติฐานว่าแนวโน้มที่ได้รับการวิวัฒนาการและถ่ายทอดทางพันธุกรรมมีส่วนรับผิดชอบต่อการจัดระเบียบทางสังคมแบบลำดับชั้นในมนุษย์ วิลสันโต้แย้งว่าพฤติกรรมของสัตว์ทั้งหมด รวมถึงมนุษย์ เป็นผลผลิตของพันธุกรรม, สิ่งเร้าจากสิ่งแวดล้อม และประสบการณ์ในอดีต และว่าเจตจำนงเสรีเป็นเพียงภาพลวงตา เขาเรียกพื้นฐานทางชีววิทยาของพฤติกรรมนี้ว่า "สายจูงทางพันธุกรรม" มุมมองทางสังคมชีววิทยาคือพฤติกรรมทางสังคมของสัตว์ทั้งหมดถูกควบคุมโดยกฎอีพิเจเนติกที่พัฒนาขึ้นตามกฎของวิวัฒนาการ ทฤษฎีและการวิจัยนี้ได้รับการพิสูจน์ว่าเป็นรากฐานสำคัญ, เป็นที่ถกเถียง และมีอิทธิพลอย่างมาก

งานวิจัยทางสังคมชีววิทยาในเวลานั้นเป็นที่ถกเถียงอย่างมากเมื่อนำมาประยุกต์ใช้กับมนุษย์ ทฤษฎีนี้ได้สร้างข้อโต้แย้งทางวิทยาศาสตร์เพื่อปฏิเสธหลักคำสอนทั่วไปของทาบูลาราสา ซึ่งถือว่ามนุษย์เกิดมาโดยไม่มีเนื้อหาทางจิตใดๆ ที่ติดตัวมาแต่กำเนิด และวัฒนธรรมทำหน้าที่เพิ่มความรู้ของมนุษย์และช่วยในการอยู่รอดและความสำเร็จ ในบทสุดท้ายของหนังสือ Sociobiology และตลอดทั้งเล่มของ On Human Nature วิลสันได้แสดงความคิดเห็นว่าจิตใจของมนุษย์ถูกหล่อหลอมโดยทั้งพันธุกรรมและวัฒนธรรม เขายืนยันว่ามีข้อจำกัดว่าปัจจัยทางสังคมและสิ่งแวดล้อมสามารถเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมของมนุษย์ได้มากน้อยเพียงใด

2.4. ชีวภาพและความรอบรู้

วิลสันได้นำเสนอแนวคิดสำคัญสองประการที่เชื่อมโยงมนุษย์กับธรรมชาติและบูรณาการความรู้จากสาขาวิชาต่างๆ:

• ชีวภาพ (Biophilia) วิลสันได้นำเสนอแนวคิดนี้ในหนังสือชื่อเดียวกันในปี ค.ศ. 1984 ซึ่งสำรวจพื้นฐานทางวิวัฒนาการและจิตวิทยาของความดึงดูดใจของมนุษย์ต่อสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติ คำว่า "ชีวภาพ" หมายถึง "ความรักต่อสิ่งมีชีวิตหรือระบบชีวิต" วิลสันใช้คำนี้เพื่ออธิบายแนวโน้มโดยสัญชาตญาณของมนุษย์ที่จะเชื่อมโยงกับสิ่งมีชีวิตอื่นๆ และสิ่งแวดล้อมทางธรรมชาติ เขาเชื่อว่าการอนุรักษ์ธรรมชาติสอดคล้องกับสัญชาตญาณชีวภาพของเรา งานนี้มีอิทธิพลอย่างมากต่อการกำหนดจริยธรรมการอนุรักษ์สมัยใหม่

• ความรอบรู้ (Consilience) ในหนังสือ Consilience: The Unity of Knowledge ปี ค.ศ. 1998 วิลสันได้กล่าวถึงวิธีการที่ใช้ในการรวมวิทยาศาสตร์และอาจรวมวิทยาศาสตร์เข้ากับมนุษยศาสตร์ เขาโต้แย้งว่าความรู้เป็นสิ่งเดียวที่รวมกัน ไม่ได้แบ่งแยกระหว่างวิทยาศาสตร์และการสืบสวนทางมนุษยนิยม วิลสันใช้คำว่า "ความรอบรู้" เพื่ออธิบายการสังเคราะห์ความรู้จากสาขาความพยายามของมนุษย์ที่เชี่ยวชาญแตกต่างกัน เขาได้นิยามธรรมชาติของมนุษย์ว่าเป็นชุดของกฎอีพิเจเนติก ซึ่งเป็นรูปแบบทางพันธุกรรมของการพัฒนาทางจิตใจ เขายืนยันว่าวัฒนธรรมและพิธีกรรมเป็นผลผลิต ไม่ใช่ส่วนหนึ่งของธรรมชาติของมนุษย์ เขากล่าวว่าศิลปะไม่ใช่ส่วนหนึ่งของธรรมชาติของมนุษย์ แต่ความซาบซึ้งในศิลปะของเราต่างหากที่เป็น เขายังเสนอว่าแนวคิดเช่นความซาบซึ้งในศิลปะ, ความกลัวงู หรือข้อห้ามการร่วมประเวณีกับญาติสนิท (ผลกระทบเวสเตอร์มาร์ก) สามารถศึกษาได้ด้วยวิธีการทางวิทยาศาสตร์ของวิทยาศาสตร์ธรรมชาติและเป็นส่วนหนึ่งของการวิจัยแบบสหวิทยาการ

2.5. ทฤษฎีสำคัญอื่นๆ

วิลสันยังมีส่วนร่วมในการพัฒนาทฤษฎีทางวิทยาศาสตร์อื่นๆ ที่สำคัญ:

• ทฤษฎีการแทนที่ลักษณะทางประชากร (Character Displacement) ในปี ค.ศ. 1956 วิลสันได้ร่วมเขียนบทความกับวิลเลียม แอล. บราวน์ จูเนียร์ ซึ่งนิยามทฤษฎีการแทนที่ลักษณะทางประชากร ทฤษฎีนี้อธิบายถึงกระบวนการที่ลักษณะทางกายภาพหรือพฤติกรรมของชนิดพันธุ์ที่ใกล้ชิดกันจะแตกต่างกันมากขึ้นเมื่อพวกมันอาศัยอยู่ในพื้นที่เดียวกัน เพื่อลดการแข่งขันแย่งชิงทรัพยากร บทความนี้ได้รับการยกย่องในปี ค.ศ. 1986 ว่าเป็น "Science Citation Classic" ซึ่งเป็นหนึ่งในบทความทางวิทยาศาสตร์ที่ถูกอ้างอิงบ่อยที่สุดตลอดกาล
• ทฤษฎีวิวัฒนาการร่วมทางยีนและวัฒนธรรม (Gene-Culture Coevolution) ในปี ค.ศ. 1981 หลังจากร่วมมือกับนักชีววิทยาชาลส์ ลัมสเดน วิลสันได้ตีพิมพ์หนังสือ Genes, Mind and Culture ซึ่งนำเสนอทฤษฎีวิวัฒนาการร่วมทางยีนและวัฒนธรรม ทฤษฎีนี้สำรวจว่ายีนและวัฒนธรรมมีปฏิสัมพันธ์และส่งผลกระทบต่อวิวัฒนาการของกันและกันอย่างไรในประชากรมนุษย์

4.1. มนุษยนิยมเชิงวิทยาศาสตร์

วิลสันได้บัญญัติคำว่า "มนุษยนิยมเชิงวิทยาศาสตร์" (scientific humanism^{ภาษาอังกฤษ}) เพื่ออธิบายว่าเป็น "โลกทัศน์เดียวที่เข้ากันได้กับความรู้ทางวิทยาศาสตร์ที่เพิ่มขึ้นเกี่ยวกับโลกแห่งความเป็นจริงและกฎของธรรมชาติ" เขายืนยันว่าแนวคิดนี้เหมาะสมที่สุดในการปรับปรุงสภาพของมนุษย์ให้ดีขึ้น ในปี ค.ศ. 2003 เขาเป็นหนึ่งในผู้ลงนามใน Humanist Manifesto ซึ่งเป็นเอกสารที่ระบุหลักการของมนุษยนิยมสมัยใหม่

4.2. มุมมองต่อศาสนาและจิตวิญญาณ

เกี่ยวกับประเด็นของพระเจ้า วิลสันได้อธิบายจุดยืนของเขาว่าเป็น "เทวนิยมเฉพาะกาล" (provisional deism^{ภาษาอังกฤษ}) และปฏิเสธอย่างชัดเจนที่จะถูกเรียกว่า "อเทวนิยม" โดยชอบที่จะใช้คำว่า "อไญยนิยม" (agnostic^{ภาษาอังกฤษ}) มากกว่า เขาอธิบายเส้นทางความเชื่อของเขาว่าเป็นการถอยห่างจากความเชื่อดั้งเดิม: "ผมค่อยๆ ห่างจากโบสถ์ ไม่ได้เป็นอไญยนิยมหรืออเทวนิยมอย่างเด็ดขาด เพียงแค่ไม่ได้เป็นแบปทิสต์และคริสเตียนอีกต่อไป"

วิลสันโต้แย้งว่าความเชื่อในพระเจ้าและพิธีกรรมทางศาสนาเป็นผลผลิตของวิวัฒนาการ เขาเชื่อว่าสิ่งเหล่านี้ไม่ควรถูกปฏิเสธหรือมองข้าม แต่ควรได้รับการตรวจสอบเพิ่มเติมโดยวิทยาศาสตร์เพื่อทำความเข้าใจความสำคัญต่อธรรมชาติของมนุษย์ให้ดียิ่งขึ้น ในหนังสือ The Creation วิลสันเขียนว่านักวิทยาศาสตร์ควร "ยื่นมือแห่งมิตรภาพ" ให้กับผู้นำศาสนาและสร้างพันธมิตรกับพวกเขา โดยระบุว่า "วิทยาศาสตร์และศาสนาเป็นสองพลังที่ทรงอิทธิพลที่สุดบนโลก และควรผนึกกำลังกันเพื่อรักษาการสร้างสรรค์"

อย่างไรก็ตาม ในบทสัมภาษณ์กับ นิวไซเอนทิสต์ ที่ตีพิมพ์เมื่อวันที่ 21 มกราคม ค.ศ. 2015 วิลสันได้กล่าวว่าความเชื่อทางศาสนา "กำลังฉุดรั้งเราไว้" และเสริมว่า:
"ผมจะบอกว่าเพื่อความก้าวหน้าของมนุษย์ สิ่งที่ดีที่สุดที่เราจะทำได้คือการลดทอนความเชื่อทางศาสนาให้ถึงจุดที่กำจัดมันออกไปได้ แต่แน่นอนว่าไม่ใช่การกำจัดความปรารถนาตามธรรมชาติของชนิดพันธุ์เรา หรือการตั้งคำถามที่ยิ่งใหญ่เหล่านี้"

4.3. สิ่งแวดล้อมและการอนุรักษ์

วิลสันเป็นผู้สนับสนุนที่แข็งขันในการอนุรักษ์ธรรมชาติและความหลากหลายทางชีวภาพ เขาได้ศึกษาการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ในศตวรรษที่ 20 และความสัมพันธ์กับสังคมสมัยใหม่ โดยระบุว่าการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่เป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดต่ออนาคตของโลก ในปี ค.ศ. 1998 เขายืนยันแนวทางนิเวศวิทยาที่อาคารรัฐสภาสหรัฐ:
"เมื่อคุณตัดป่า, โดยเฉพาะป่าดึกดำบรรพ์, คุณไม่ได้แค่กำจัดต้นไม้ใหญ่จำนวนมากและนกสองสามตัวที่โบยบินอยู่บนเรือนยอดไม้เท่านั้น คุณกำลังคุกคามอย่างรุนแรงต่อชนิดพันธุ์จำนวนมหาศาลภายในไม่กี่ตารางไมล์จากคุณ จำนวนชนิดพันธุ์เหล่านี้อาจมีถึงหลายหมื่นชนิด... หลายชนิดยังไม่เป็นที่รู้จักทางวิทยาศาสตร์ และวิทยาศาสตร์ยังไม่ได้ค้นพบบทบาทสำคัญที่พวกมันมีต่อการรักษาระบบนิเวศนั้นอย่างไม่ต้องสงสัย เช่นเดียวกับเห็ดรา, จุลินทรีย์ และแมลงหลายชนิด"

ตั้งแต่ปลายทศวรรษ 1970 วิลสันมีส่วนร่วมอย่างแข็งขันในการอนุรักษ์ความหลากหลายทางชีวภาพทั่วโลก โดยมีส่วนร่วมและส่งเสริมการวิจัย ในปี ค.ศ. 1984 เขาได้ตีพิมพ์ Biophilia ซึ่งเป็นผลงานที่สำรวจพื้นฐานทางวิวัฒนาการและจิตวิทยาของความดึงดูดใจของมนุษย์ต่อสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติ งานนี้ได้แนะนำคำว่า "ชีวภาพ" ซึ่งมีอิทธิพลต่อการกำหนดจริยธรรมการอนุรักษ์สมัยใหม่ ในปี ค.ศ. 1988 วิลสันได้แก้ไขหนังสือ BioDiversity ซึ่งอิงจากรายงานการประชุมการประชุมระดับชาติครั้งแรกของสหรัฐอเมริกาในหัวข้อนี้ ซึ่งยังได้แนะนำคำว่า "ความหลากหลายทางชีวภาพ" เข้าสู่ภาษา งานนี้มีอิทธิพลอย่างมากในการสร้างสาขาวิชาการศึกษาความหลากหลายทางชีวภาพสมัยใหม่

ในปี ค.ศ. 2011 วิลสันได้นำการสำรวจทางวิทยาศาสตร์ไปยังอุทยานแห่งชาติโกรงโกซาในโมซัมบิก และหมู่เกาะวานูอาตูและนิวแคลิโดเนียในแปซิฟิกตะวันตกเฉียงใต้ วิลสันเป็นส่วนหนึ่งของขบวนการอนุรักษ์ระหว่างประเทศ ในฐานะที่ปรึกษาของสถาบันโลกของมหาวิทยาลัยโคลัมเบีย, ในฐานะผู้อำนวยการของพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติอเมริกัน, คอนเซอร์เวชันอินเตอร์เนชันแนล, เดอะเนเจอร์คอนเซอร์แวนซี และกองทุนสัตว์ป่าโลก

ความเข้าใจในขนาดของวิกฤตการณ์การสูญพันธุ์นำเขาไปสู่การสนับสนุนการคุ้มครองป่าไม้ รวมถึง "พระราชบัญญัติเพื่อรักษาป่าไม้ของอเมริกา" ซึ่งเสนอครั้งแรกในปี ค.ศ. 1998 และเสนอใหม่ในปี ค.ศ. 2008 แต่ไม่เคยผ่านการอนุมัติ ปฏิญญาป่าไม้เดี๋ยวนี้เรียกร้องให้มีกลไกใหม่ที่อิงตลาดเพื่อปกป้องป่าเขตร้อน วิลสันเคยกล่าวว่าการทำลายป่าฝนเพื่อผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจก็เหมือนกับการเผาภาพวาดสมัยยุคฟื้นฟูศิลปวิทยาเพื่อทำอาหาร

ในปี ค.ศ. 2014 วิลสันได้เรียกร้องให้กันพื้นที่ 50% ของพื้นผิวโลกไว้สำหรับชนิดพันธุ์อื่นๆ เพื่อให้พวกมันเจริญเติบโตได้ ซึ่งเป็นกลยุทธ์เดียวที่เป็นไปได้ในการแก้ไขวิกฤตการณ์การสูญพันธุ์ แนวคิดนี้กลายเป็นพื้นฐานสำหรับหนังสือของเขาเรื่อง Half-Earth (ค.ศ. 2016) และสำหรับโครงการ Half-Earth ของมูลนิธิ E.O. Wilson Biodiversity Foundation

วิลสันมีบทบาทสำคัญในการริเริ่มโครงการสารานุกรมแห่งชีวิต (EOL) โดยมีเป้าหมายในการสร้างฐานข้อมูลระดับโลกเพื่อรวมข้อมูลเกี่ยวกับชนิดพันธุ์ 1.9 ล้านชนิดที่ได้รับการยอมรับทางวิทยาศาสตร์ ปัจจุบันโครงการนี้รวมข้อมูลเกี่ยวกับชนิดพันธุ์ที่รู้จักเกือบทั้งหมด คลังข้อมูลดิจิทัลแบบเปิดและค้นหาได้นี้สำหรับลักษณะของสิ่งมีชีวิต การวัด ปฏิสัมพันธ์ และข้อมูลอื่นๆ มีพันธมิตรระหว่างประเทศกว่า 300 รายและนักวิทยาศาสตร์จำนวนนับไม่ถ้วนที่ให้ผู้ใช้ทั่วโลกเข้าถึงความรู้เกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตบนโลก สำหรับส่วนของเขา วิลสันได้ค้นพบและอธิบายชนิดพันธุ์มดมากกว่า 400 ชนิด

5.1. การทำงานที่มหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด

วิลสันเป็นส่วนหนึ่งของคณาจารย์ของมหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ดตั้งแต่ปี ค.ศ. 1956 ถึง ค.ศ. 1996 ในปี ค.ศ. 1973 เขาได้รับแต่งตั้งให้เป็นภัณฑารักษ์ด้านกีฏวิทยาที่พิพิธภัณฑ์สัตววิทยาเปรียบเทียบของฮาร์วาร์ด และในปี ค.ศ. 1976 เขาได้รับแต่งตั้งให้เป็นศาสตราจารย์แฟรงก์ บี. แบร์ด จูเนียร์ ด้านวิทยาศาสตร์ ซึ่งเป็นการยอมรับถึงผลงานทางวิชาการที่โดดเด่นของเขา

5.2. การเกษียณอายุและมูลนิธิ E.O. Wilson เพื่อความหลากหลายทางชีวภาพ

ในปี ค.ศ. 1996 วิลสันได้เกษียณอายุอย่างเป็นทางการจากมหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด ซึ่งเขายังคงดำรงตำแหน่งศาสตราจารย์เกียรติคุณและภัณฑารักษ์กิตติมศักดิ์ด้านกีฏวิทยา เขาเกษียณจากฮาร์วาร์ดอย่างสมบูรณ์ในปี ค.ศ. 2002 เมื่ออายุ 73 ปี หลังจากนั้น เขายังคงทำงานอย่างต่อเนื่อง โดยตีพิมพ์หนังสืออีกกว่าสิบเล่ม รวมถึงตำราชีววิทยาดิจิทัลสำหรับไอแพด

เขาได้ก่อตั้งมูลนิธิ E.O. Wilson Biodiversity Foundation ซึ่งเป็นมูลนิธิอิสระที่ตั้งอยู่ที่โรงเรียนสิ่งแวดล้อมนิโคลัสของมหาวิทยาลัยดุ๊ก มูลนิธินี้ให้ทุนสนับสนุนรางวัล PEN/E. O. Wilson Literary Science Writing Award และวิลสันได้เป็นผู้บรรยายพิเศษที่มหาวิทยาลัยดุ๊กอันเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงนี้

8.1. รางวัลและเกียรติยศ

วิลสันได้รับเกียรติทางวิทยาศาสตร์และการอนุรักษ์มากมาย รวมถึง:

• สมาชิกสถาบันศิลปะและวิทยาศาสตร์อเมริกัน (ค.ศ. 1959)
• สมาชิกสถาบันวิทยาศาสตร์แห่งชาติสหรัฐอเมริกา (ค.ศ. 1969)
• สมาชิกสมาคมปรัชญาอเมริกัน (ค.ศ. 1976)
• เหรียญวิทยาศาสตร์แห่งชาติ สหรัฐอเมริกา (ค.ศ. 1977)
• รางวัลเลดี้ จากสถาบันวิทยาศาสตร์ธรรมชาติแห่งฟิลาเดลเฟีย (ค.ศ. 1979)
• รางวัลพูลิตเซอร์ สำหรับ On Human Nature (ค.ศ. 1979)
• รางวัลไทเลอร์เพื่อความสำเร็จด้านสิ่งแวดล้อม (ค.ศ. 1984)
• รางวัล ECI สถาบันนิเวศวิทยานานาชาติ สาขานิเวศวิทยาภาคพื้นดิน (ค.ศ. 1987)
• ปริญญาดุษฎีบัณฑิตกิตติมศักดิ์จากคณะคณิตศาสตร์และวิทยาศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยอุปซอลา สวีเดน (ค.ศ. 1987)
• รางวัลโกลเดนเพลตของสถาบันความสำเร็จอเมริกัน (ค.ศ. 1988)
• หนังสือของเขา The Insect Societies และ Sociobiology: The New Synthesis ได้รับเกียรติด้วยรางวัล Science Citation Classic โดยสถาบันข้อมูลวิทยาศาสตร์
• รางวัลคราฟอร์ด (ค.ศ. 1990)
• รางวัลพูลิตเซอร์ สำหรับ The Ants (ร่วมกับแบร์ต เฮิลล์โดบเลอร์) (ค.ศ. 1991)
• รางวัลชีววิทยานานาชาติ (ค.ศ. 1993)
• รางวัลคาร์ล เซแกนเพื่อความเข้าใจวิทยาศาสตร์ในที่สาธารณะ (ค.ศ. 1994)
• เหรียญรางวัลอออดูบอนของสมาคมอออดูบอนแห่งชาติ (ค.ศ. 1995)
• ติดอันดับ 25 บุคคลผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในอเมริกาของนิตยสาร ไทม์ (ค.ศ. 1995)
• ใบประกาศเกียรติคุณจากการประชุมกีฏวิทยานานาชาติ ฟลอเรนซ์ อิตาลี (ค.ศ. 1996)
• เหรียญเบนจามิน แฟรงคลินเพื่อความสำเร็จอันโดดเด่นในสาขาวิทยาศาสตร์ของสมาคมปรัชญาอเมริกัน (ค.ศ. 1998)
• มนุษยนิยมแห่งปี ค.ศ. 1999 ของสมาคมมนุษยนิยมอเมริกัน
• รางวัลลูอิส โธมัส สำหรับงานเขียนเกี่ยวกับวิทยาศาสตร์ (ค.ศ. 2000)
• รางวัลเนียร์เรนเบิร์ก (ค.ศ. 2001)
• รางวัลลูกเสืออีเกิลสกัตดีเด่น (ค.ศ. 2004)
• ห้องปฏิบัติการทางทะเลดอฟินไอแลนด์ ได้ตั้งชื่อเรือวิจัยลำหนึ่งว่า R/V E.O. Wilson
• เหรียญเงินลิเนียนเทอร์เซนเทนารี (ค.ศ. 2006)
• เหรียญแอดดิสัน เอเมอรี เวอร์ริล จากพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติพีบอดี (ค.ศ. 2007)
• รางวัล TED ปี ค.ศ. 2007 มอบให้แก่บุคคลไม่เกินสามคนในแต่ละปีที่แสดงให้เห็นว่าสามารถส่งผลกระทบเชิงบวกต่อชีวิตบนโลกนี้ได้
• รางวัลกาตาลุญญานานาชาติ ครั้งที่ 19 (ค.ศ. 2007)
• ศูนย์ชีวภาพ E.O. Wilson ที่ไร่นาโนคูส ในวอลตันเคาน์ตี รัฐฟลอริดา (ค.ศ. 2009)
• เหรียญสโมสรนักสำรวจ (ค.ศ. 2009)
• รางวัล BBVA Foundation Frontiers of Knowledge Award สาขานิเวศวิทยาและชีววิทยาการอนุรักษ์ (ค.ศ. 2010)
• เหรียญโทมัส เจฟเฟอร์สัน สาขาสถาปัตยกรรม (ค.ศ. 2010)
• รางวัล Heartland Prize สำหรับนวนิยายเรื่องแรกของเขา Anthill: A Novel (ค.ศ. 2010)
• นักสื่อสารวิทยาศาสตร์แห่งปีของเอิร์ธสกาย (ค.ศ. 2010)
• รางวัลคอสมอสระหว่างประเทศ (ค.ศ. 2012)
• เหรียญนานาชาติคิว (ค.ศ. 2014)
• ปริญญาดุษฎีบัณฑิตกิตติมศักดิ์สาขาวิทยาศาสตร์จากพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติอเมริกัน (ค.ศ. 2014)
• รางวัลฮาร์เปอร์ ลี (ค.ศ. 2016)
• ชื่อของเขาถูกนำไปตั้งเป็นชื่อชนิดพันธุ์ของนก Myrmoderus eowilsoni (ค.ศ. 2018)
• ชื่อของเขาถูกนำไปตั้งเป็นชื่อชนิดพันธุ์ของค้างคาว Miniopterus wilsoni (ค.ศ. 2020)
• เหรียญบัสก์ โดยราชสมาคมภูมิศาสตร์ (ค.ศ. 2002)

8.2. การวิพากษ์วิจารณ์และข้อถกเถียง

วิลสันเผชิญกับการวิพากษ์วิจารณ์และข้อถกเถียงหลายครั้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเกี่ยวกับแนวคิดที่เชื่อมโยงชีววิทยากับพฤติกรรมมนุษย์ และการสนับสนุนบุคคลบางคน

8.3. อิทธิพล

เอ็ดเวิร์ด โอ. วิลสัน มีอิทธิพลอย่างมหาศาลต่อสาขาวิชาต่างๆ เช่น ชีววิทยา, นิเวศวิทยา และการอนุรักษ์ รวมถึงบทบาทในฐานะนักเขียนวิทยาศาสตร์เชิงเผยแพร่ เขาได้รับการขนานนามว่าเป็น "บิดาแห่งความหลากหลายทางชีวภาพ", "นักมดวิทยา" และ "ผู้สืบทอดของดาร์วิน"

ในการสัมภาษณ์กับพีบีเอส เดวิด แอทเทนโบโร ได้บรรยายถึงวิลสันว่าเป็น "ชื่อที่วิเศษสำหรับพวกเราหลายคนที่ทำงานในโลกธรรมชาติ ด้วยเหตุผลสองประการ ประการแรก เขาเป็นตัวอย่างที่โดดเด่นของผู้เชี่ยวชาญ เป็นผู้มีอำนาจระดับโลก ไม่มีใครในโลกนี้ที่รู้จักมดมากเท่ากับเอ็ด วิลสัน แต่เพิ่มเติมจากความรู้และความเข้าใจอย่างลึกซึ้งนั้น เขายังมีภาพรวมที่กว้างขวางที่สุด เขามองเห็นโลกและโลกธรรมชาติที่บรรจุอยู่ในรายละเอียดที่น่าทึ่ง แต่มีความสอดคล้องกันอย่างยอดเยี่ยม"

อิทธิพลของวิลสันในด้านนิเวศวิทยาผ่านวิทยาศาสตร์ยอดนิยมได้รับการกล่าวถึงโดยอลัน จี. กรอส ในหนังสือ The Scientific Sublime (ค.ศ. 2018)