1. ชีวิตในวัยเด็กและการศึกษา
เออร์เนสต์ โซลเวย์ เกิดเมื่อวันที่ 16 เมษายน ค.ศ. 1838 ที่เมืองเรอแบ็ก ในบราบ็องต์วาลง ประเทศเบลเยียม เขาเป็นบุตรชายของเจ้าของเหมืองแร่ในพื้นที่ชนบททางใต้ของบรัสเซลส์ประมาณ 30 km ครอบครัวของเขาเป็นชนชั้นกลางระดับท้องถิ่นที่มีความมั่งคั่งพอสมควร ในวัยเด็ก เออร์เนสต์และอัลเฟรด โซลเวย์ น้องชายของเขา ได้เข้าเรียนที่โรงเรียนประจำของคริสต์ศาสนา เออร์เนสต์มีความสนใจในวิชาฟิสิกส์และเคมีมาตั้งแต่เด็ก และได้เรียนรู้ความรู้ทางวิทยาศาสตร์จากรุ่นพี่ที่โรงเรียนมัธยมศึกษา
แม้จะมีความสามารถและแรงบันดาลใจในการศึกษา เออร์เนสต์ต้องล้มเลิกความตั้งใจที่จะเข้าศึกษาในมหาวิทยาลัยเมื่ออายุ 17 ปี เนื่องจากเขาป่วยเป็นเยื่อหุ้มปอดอักเสบชนิดรุนแรง ทำให้ต้องพักรักษาตัวอยู่บนเตียงนอนเป็นเวลานาน ด้วยเหตุนี้ เขาจึงต้องศึกษาด้วยตนเองเป็นส่วนใหญ่ โดยยังคงศึกษาในระดับอุดมศึกษากับศาสตราจารย์คนหนึ่งชื่อ มาการ์ดัส แม้บิดาของเขาจะตั้งใจให้เขาประกอบอาชีพวิศวกร แต่ด้วยข้อจำกัดทางสุขภาพ แผนการดังกล่าวจึงไม่บรรลุผล
2. อาชีพช่วงต้นและนวัตกรรมอุตสาหกรรม
อาชีพช่วงต้นของเออร์เนสต์ โซลเวย์โดดเด่นด้วยการผสมผสานระหว่างประสบการณ์การทำงานภาคปฏิบัติกับการทดลองทางเคมีอย่างไม่หยุดยั้ง ซึ่งนำไปสู่การค้นพบนวัตกรรมที่สำคัญที่สุดของเขา นั่นคือกระบวนการโซลเวย์ และการก่อตั้งบริษัทโซลเวย์ แอนด์ ซีเอ (Solvay & Cie) ที่มีอิทธิพลระดับโลก
2.1. ประสบการณ์การทำงานช่วงต้น
เมื่ออายุ 21 ปี เออร์เนสต์ โซลเวย์ เริ่มต้นอาชีพการงานในฐานะนักบัญชีประจำร้านค้าของครอบครัว ก่อนที่จะเข้ารับตำแหน่งผู้จัดการฝึกหัดที่โรงงานผลิตแก๊สของลุงของเขาในแซ็ง-ฌอส-เติน-โนด บรัสเซลส์ ในระหว่างการทำงานที่โรงงานแก๊ส เขาได้รับมอบหมายให้ดูแลพนักงานและใช้เวลาว่างในการทำการทดลอง โดยเฉพาะการทดลองเกี่ยวกับความเข้มข้นของแอมโมเนียเหลวที่สูญเสียไปในกระบวนการผลิตแก๊ส ความสนใจในเคมีของเขาไม่ได้จำกัดอยู่เพียงในห้องปฏิบัติการส่วนตัวเท่านั้น แต่เขายังเข้าร่วมการบรรยายสาธารณะที่จัดโดยนักเคมีชื่ออ็องรี แบร์ฌ และเยี่ยมชมพิพิธภัณฑ์อุตสาหกรรมอยู่บ่อยครั้ง เพื่อเพิ่มพูนความรู้ความเข้าใจในสาขาวิชาที่เขาสนใจ
2.2. การประดิษฐ์กระบวนการโซลเวย์
ในปี ค.ศ. 1861 เออร์เนสต์ โซลเวย์ ประสบความสำเร็จในการสร้างโซเดียมคาร์บอเนต (โซดาแอช) จากการผสมเกลือแกง (แหล่งของโซเดียมคลอไรด์), แอมโมเนีย และแก๊สคาร์บอนไดออกไซด์ ในห้องปฏิบัติการส่วนตัวของเขา การค้นพบครั้งนี้ได้นำไปสู่การพัฒนา "กระบวนการแอมโมเนีย-โซดา" หรือที่รู้จักกันในนาม กระบวนการโซลเวย์ ซึ่งเป็นวิธีการผลิตโซดาแอชที่เหนือกว่ากระบวนการเลอบลังแบบดั้งเดิมอย่างมาก ด้วยความเชื่อมั่นในศักยภาพของการค้นพบนี้ เขาจึงยื่นขอสิทธิบัตรในปีเดียวกัน
ในช่วงเวลานั้น แม้ว่าปฏิกิริยาเคมีที่นำไปสู่การผลิตโซเดียมคาร์บอเนตจะถูกอธิบายในเชิงทฤษฎีในหมู่นักเคมี แต่ความพยายามของผู้ประกอบการหลายรายในฝรั่งเศส, เยอรมนี, อังกฤษ และเบลเยียม ที่จะนำกระบวนการนี้ไปใช้ในอุตสาหกรรมขนาดใหญ่กลับประสบความล้มเหลวโดยสิ้นเชิง ความล้มเหลวเหล่านี้เน้นย้ำถึงความท้าทายในการขยายขนาดกระบวนการจากห้องปฏิบัติการสู่การผลิตจริง โซลเวย์ใช้เวลาหลายปีในการปรับปรุงกระบวนการผลิต และได้รับสิทธิบัตรขั้นสุดท้ายในปี ค.ศ. 1872
2.3. การก่อตั้งและการขยายตัวของ Solvay & Cie
จากความท้าทายในการนำกระบวนการแอมโมเนีย-โซดาไปใช้ในระดับอุตสาหกรรม เออร์เนสต์ โซลเวย์ จึงตัดสินใจก่อตั้งบริษัทเคมีของตนเองในชื่อ โซลเวย์ แอนด์ ซีเอ (Solvay & Cie) ในปี ค.ศ. 1863 ร่วมกับอัลเฟรด โซลเวย์ น้องชายของเขา และหลุยส์-ฟิลิปป์ อาเชอรอย โดยมีจุดมุ่งหมายเพื่อผลิตโซดาและแอมโมเนียในเชิงพาณิชย์ โรงงานแห่งแรกของพวกเขาตั้งอยู่ที่กูยี (ปัจจุบันรวมอยู่ในชาเลอรัว ประเทศเบลเยียม) และโรงงานนำร่องแห่งแรกถูกสร้างขึ้นในสเกอร์เบก บรัสเซลส์
ในระยะแรก บริษัทประสบปัญหาทั้งด้านเทคนิคและการเงิน โซลเวย์ได้รับเงินทุนเริ่มต้นสำหรับการดำเนินงานจากบิดาของเขา และยังได้ทำการวิเคราะห์เศรษฐกิจตลาดสำหรับโซดาแอชเพื่อขอการอนุญาตที่จำเป็น เมื่อบริษัทเผชิญกับความท้าทายในการดำเนินงาน เออร์เนสต์ โซลเวย์ ได้รับการสนับสนุนทางการเงินจากนักธุรกิจผู้ทรงอิทธิพลสามคน ได้แก่ กีโยม เนลิส, เออโดเร ปีร์เมซ และวาเลนติน ล็องแบร์ บุคคลเหล่านี้มีบทบาทสำคัญในแวดวงการเงินและมีอิทธิพลทั้งในด้านการเมืองและเชี่ยวชาญด้านกฎหมาย, การค้า และอุตสาหกรรม การสนับสนุนจากบุคคลสำคัญเหล่านี้ทำให้บริษัทของโซลเวย์สามารถอยู่รอดและเติบโตได้
หลังจากที่กระบวนการผลิตได้รับการพัฒนาและจดสิทธิบัตรอย่างสมบูรณ์ในปี ค.ศ. 1872 บริษัทโซลเวย์ก็เริ่มขยายธุรกิจอย่างรวดเร็ว โรงงานผลิตโดยใช้กระบวนการโซลเวย์ถูกสร้างขึ้นในหลายประเทศทั่วโลก รวมถึงสหราชอาณาจักร, สหรัฐอเมริกา, ยูเครน, รัสเซีย, เยอรมนี และออสเตรีย การขยายตัวทั่วโลกนี้ทำให้กระบวนการโซลเวย์กลายเป็นมาตรฐานอุตสาหกรรม และแม้กระทั่งในปัจจุบัน โรงงานที่ใช้กระบวนการโซลเวย์ประมาณ 70 แห่งทั่วโลกยังคงดำเนินงานอยู่ แสดงให้เห็นถึงมรดกทางอุตสาหกรรมที่ยั่งยืนของเออร์เนสต์ โซลเวย์
3. กิจกรรมการกุศล
จากความมั่งคั่งมหาศาลที่ได้จากการดำเนินงานของสิทธิบัตร กระบวนการโซลเวย์ เออร์เนสต์ โซลเวย์ ได้ทุ่มเททรัพย์สินจำนวนมากเพื่อกิจกรรมการกุศล โดยมุ่งเน้นการส่งเสริมวิทยาศาสตร์, การศึกษา และสวัสดิภาพของมนุษย์ กิจกรรมเหล่านี้สะท้อนถึงความมุ่งมั่นของเขาในการใช้ความสำเร็จทางอุตสาหกรรมเพื่อประโยชน์ของสังคมโดยรวม
3.1. การก่อตั้งสถาบันการศึกษาและวิทยาศาสตร์
เออร์เนสต์ โซลเวย์ มีส่วนสำคัญในการพัฒนาการศึกษาและวิทยาศาสตร์ผ่านการก่อตั้งสถาบันหลายแห่ง เขาได้จัดตั้ง "สถาบันสังคมศาสตร์" (Institut des Sciences Sociales) หรือสถาบันสังคมวิทยา ที่มหาวิทยาลัยเสรีแห่งบรัสเซลส์ (ปัจจุบันคือUniversité Libre de Bruxelles และVrije Universiteit Brussel) ในปี ค.ศ. 1894 ในปีเดียวกัน เขายังได้ก่อตั้งสถาบันระหว่างประเทศสำหรับฟิสิกส์และเคมีขึ้นอีกด้วย
นอกจากนี้ โซลเวย์ยังคงสนับสนุนการศึกษาต่อไป โดยในปี ค.ศ. 1903 เขาได้ก่อตั้งโรงเรียนธุรกิจโซลเวย์ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของมหาวิทยาลัยเสรีแห่งบรัสเซลส์ด้วยเช่นกัน ในปี ค.ศ. 1895 เขายังได้ก่อตั้งสถาบันสรีรวิทยา และในประเทศฝรั่งเศส เขายังได้เปิดโรงเรียนวิศวกรรมไฟฟ้าที่เมืองนองซี ซึ่งปัจจุบันคือโรงเรียนแห่งชาติชั้นสูงด้านวิศวกรรมไฟฟ้าและกลไกแห่งนองซี
3.2. การประชุมโซลเวย์
บทบาทสำคัญที่สุดของเออร์เนสต์ โซลเวย์ ในการสนับสนุนความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์คือการเริ่มต้นจัดชุดการประชุมโซลเวย์อันทรงเกียรติ ซึ่งเป็นชุดการประชุมทางฟิสิกส์ที่สำคัญ เริ่มต้นขึ้นในปี ค.ศ. 1911 ที่มหาวิทยาลัยเสรีแห่งบรัสเซลส์ โดยมีวัตถุประสงค์เพื่อรวบรวมนักฟิสิกส์และนักเคมีชั้นนำของโลกในยุคนั้น เพื่อแลกเปลี่ยนความรู้และอภิปรายประเด็นทางวิทยาศาสตร์ที่ซับซ้อน
ผู้เข้าร่วมการประชุมโซลเวย์ครั้งแรกในปี ค.ศ. 1911 ประกอบด้วยนักวิทยาศาสตร์ชื่อดังระดับโลก เช่น มักซ์ พลังค์, เออร์เนสต์ รัทเทอร์ฟอร์ด, มารี สกวอดอฟสกา-กูรี, อ็องรี ปวงกาเร และอัลเบิร์ต ไอน์สไตน์ (ซึ่งในขณะนั้นมีอายุเพียง 32 ปี) การประชุมครั้งต่อมาได้มีนักวิทยาศาสตร์ผู้มีชื่อเสียงอื่น ๆ เข้าร่วมด้วย เช่น นิลส์ บอร์, แวร์เนอร์ ไฮเซนแบร์ก, มักซ์ บอร์น และแอร์วีน ชเรอดิงเงอร์ การประชุมเหล่านี้มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการพัฒนาฟิสิกส์ควอนตัมและทฤษฎีสัมพัทธภาพ รวมถึงสาขาอื่น ๆ ของวิทยาศาสตร์ ทำให้เออร์เนสต์ โซลเวย์ ได้รับการยกย่องในฐานะผู้มีวิสัยทัศน์ที่เข้าใจถึงความสำคัญของการวิจัยพื้นฐานต่อความก้าวหน้าของมนุษยชาติ
4. อาชีพทางการเมือง
นอกเหนือจากความสำเร็จทางอุตสาหกรรมและกิจกรรมการกุศล เออร์เนสต์ โซลเวย์ ยังมีความสนใจอย่างยิ่งในนโยบายสังคมและมีส่วนร่วมในการเมืองของเบลเยียม เขาได้รับเลือกให้เป็นสมาชิกวุฒิสภาเบลเยียมถึงสองครั้งในฐานะตัวแทนของพรรคเสรีนิยม ในช่วงท้ายของชีวิต เขาได้รับพระราชทานตำแหน่งอันทรงเกียรติเป็นรัฐมนตรีแห่งรัฐในปี ค.ศ. 1918 การมีส่วนร่วมทางการเมืองของเขาสะท้อนถึงความมุ่งมั่นที่จะนำแนวคิดและทรัพยากรของเขามาใช้เพื่อประโยชน์สาธารณะและการพัฒนาประชาธิปไตย
5. มรดกและเกียรติยศ
มรดกของเออร์เนสต์ โซลเวย์ ครอบคลุมทั้งด้านอุตสาหกรรม, วิทยาศาสตร์ และสังคม ซึ่งเป็นผลมาจากนวัตกรรมทางเคมี, การสร้างสรรค์ทางธุรกิจ และการอุทิศตนเพื่อการกุศลของเขา นอกจากนี้ เขายังได้รับเกียรติยศและมีการรำลึกถึงในรูปแบบต่างๆ มากมาย
5.1. ผลกระทบต่ออุตสาหกรรมและวิทยาศาสตร์
กระบวนการโซลเวย์ที่เออร์เนสต์ โซลเวย์ ประดิษฐ์ขึ้นได้ปฏิวัติอุตสาหกรรมเคมีอย่างแท้จริง โดยเฉพาะการผลิตโซดาแอช (โซเดียมคาร์บอเนต) ซึ่งเป็นวัตถุดิบสำคัญในการผลิตแก้วและผงซักฟอก การนำกระบวนการนี้มาใช้ได้เข้ามาแทนที่กระบวนการเลอบลังแบบเก่า และถือเป็นการเริ่มต้นของอุตสาหกรรมเคมีอนินทรีย์หนักขนาดใหญ่ในระดับโลก ผลกระทบที่สำคัญที่สุดคือการทำให้ราคาโซดาถูกลงอย่างมาก ในปี ค.ศ. 1870 ราคาโซดาอยู่ที่ประมาณ 40 GBP ต่อตัน แต่ได้ลดลงเหลือเพียง 12 GBP ต่อตันภายในปี ค.ศ. 1900 การลดลงของราคาอย่างมหาศาลนี้ทำให้โซดาแอชสามารถเข้าถึงได้ง่ายขึ้น ส่งผลกระทบอย่างกว้างขวางต่ออุตสาหกรรมที่เกี่ยวข้องและเศรษฐกิจโดยรวม
นอกเหนือจากผลกระทบทางเศรษฐกิจและอุตสาหกรรมแล้ว การสนับสนุนการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ของโซลเวย์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งผ่านการประชุมโซลเวย์และการก่อตั้งสถาบันต่างๆ ได้มีส่วนอย่างมหาศาลต่อการพัฒนาฟิสิกส์และเคมีในยุคแรกเริ่มของศตวรรษที่ 20 เขามองเห็นความสำคัญของการวิจัยพื้นฐานในการขับเคลื่อนความก้าวหน้าของสังคมและวิทยาศาสตร์ ซึ่งเป็นมรดกที่ยังคงส่งผลมาจนถึงปัจจุบัน
5.2. เกียรติยศและการรำลึก
เออร์เนสต์ โซลเวย์ ได้รับเกียรติยศและการยอมรับมากมายตลอดชีวิตและหลังจากเสียชีวิตไปแล้ว ในปี ค.ศ. 1918 เขาได้รับพระราชทานตำแหน่งเป็นรัฐมนตรีแห่งรัฐ และในวันที่ 21 พฤศจิกายน ค.ศ. 1918 เขาได้รับเครื่องราชอิสริยาภรณ์ชั้นสูงสุดคือ เครื่องราชอิสริยาภรณ์เลออปอล ชั้นมหาปรมาภรณ์ (Grand Cordon) นอกจากนี้ เขายังได้รับเครื่องราชอิสริยาภรณ์เครื่องอิสริยาภรณ์เลฌียงดอเนอร์ ชั้นมหาปรมาภรณ์ (Grand Cordon) จากประเทศฝรั่งเศสในวันที่ 7 พฤศจิกายน ค.ศ. 1919
เพื่อเป็นการรำลึกถึงความสำเร็จของเขา มีหลายสถานที่ที่ตั้งชื่อตามเออร์เนสต์ โซลเวย์ ตัวอย่างเช่น เมืองโซลเวย์ ในสหรัฐอเมริกา และเมืองโรซิญาโน โซลเวย์ ในอิตาลี ซึ่งเป็นที่ตั้งของโรงงานกระบวนการโซลเวย์แห่งแรกในแต่ละประเทศ นอกจากนี้ ยังมีดาวเคราะห์น้อยดวงหนึ่งที่ถูกตั้งชื่อตามเขาว่า 2733 โซลเวย์
6. ชีวิตส่วนตัวและการเสียชีวิต
ข้อมูลเกี่ยวกับชีวิตส่วนตัวของเออร์เนสต์ โซลเวย์ ที่ทราบกันโดยทั่วไปค่อนข้างจำกัดเมื่อเทียบกับความสำเร็จทางอาชีพของเขา เขาเสียชีวิตเมื่อวันที่ 26 พฤษภาคม ค.ศ. 1922 ที่อิกเซล ในวัย 84 ปี ร่างของเขาถูกฝังอยู่ที่สุสานอิกเซล ซึ่งเป็นสุสานสำคัญแห่งหนึ่งในบรัสเซลส์
7. ดูเพิ่ม
- โซลเวย์ (บริษัท)
- เอมีล วักซ์ไวเลอร์
- โซลเวย์ฮัต