เจ. รอเบิร์ต ออปเพนไฮเมอร์

2.1. วัยเด็กและการศึกษา

จูเลียส รอเบิร์ต ออปเพนไฮเมอร์ เกิดเมื่อวันที่ 22 เมษายน ค.ศ. 1904 ในนครนิวยอร์ก ประเทศสหรัฐอเมริกา ในครอบครัวชาวยิวที่ไม่ได้เคร่งศาสนา บิดาของเขาคือ ยูลิอุส เซลิกมันน์ ออปเพนไฮเมอร์ เป็นนักธุรกิจนำเข้าสิ่งทอที่ประสบความสำเร็จ ซึ่งอพยพมาจากเมืองฮานาว ประเทศเยอรมนี (ขณะนั้นเป็นส่วนหนึ่งของราชอาณาจักรปรัสเซีย) มายังสหรัฐฯ ในปี 1888 โดยไม่มีเงินทุนหรือการศึกษาที่ดีนัก แต่ภายในหนึ่งทศวรรษเขาก็กลายเป็นผู้บริหารและร่ำรวยในที่สุด มารดาของเขาคือ เอลลา ฟรีดแมน เป็นจิตรกร ออปเพนไฮเมอร์มีน้องชายหนึ่งคนคือ แฟรงก์ ออปเพนไฮเมอร์ ซึ่งต่อมาก็เป็นนักฟิสิกส์เช่นกัน และเป็นผู้ก่อตั้งพิพิธภัณฑ์วิทยาศาสตร์เอ็กซ์พลอราทอเรียมในซานฟรานซิสโก ในปี 1912 ครอบครัวของเขาย้ายไปอยู่บนชั้น 11 ของอพาร์ตเมนต์ที่ 155 ริเวอร์ไซด์ไดรฟ์ ใกล้ถนนเวสต์ 88 ซึ่งเป็นย่านที่ขึ้นชื่อเรื่องคฤหาสน์หรูหรา และมีคอลเล็กชันงานศิลปะของปาโบล ปิกัสโซ (Pablo Picasso^{ภาษาสเปน}), เอดัวร์ วุยยาร์ (Édouard Vuillard^{ภาษาฝรั่งเศส}) และภาพวาดต้นฉบับอย่างน้อยสามภาพของฟินเซนต์ ฟัน โคค (Vincent van Gogh^{ภาษาดัตช์})

ออปเพนไฮเมอร์เริ่มต้นการศึกษาที่โรงเรียนเตรียมอัลคูอิน (Alcuin Preparatory School) และในปี 1911 ได้เข้าเรียนที่โรงเรียนสมาคมวัฒนธรรมจริยธรรม (Ethical Culture Society School) ซึ่งก่อตั้งโดยเฟลิกซ์ แอดเลอร์ (Felix Adler^{ภาษาเยอรมัน}) เพื่อส่งเสริมการฝึกอบรมบนพื้นฐานของขบวนการจริยธรรม (Ethical movement) ที่มีคติพจน์ว่า "การกระทำก่อนความเชื่อ" บิดาของเขาเป็นสมาชิกของสมาคมนี้มาหลายปีและเคยเป็นคณะกรรมการบริหาร ออปเพนไฮเมอร์เป็นนักเรียนที่มีความสามารถรอบด้าน เขาสนใจวรรณคดีอังกฤษและฝรั่งเศส และโดยเฉพาะอย่างยิ่งแร่วิทยา เขาเรียนชั้นประถมศึกษาปีที่ 3 และ 4 จบภายในหนึ่งปี และข้ามชั้นครึ่งหนึ่งของชั้นประถมศึกษาปีที่ 8 ในปีสุดท้ายของการเรียน ออปเพนไฮเมอร์เริ่มสนใจในเคมี เขาสำเร็จการศึกษาในปี 1921 แต่การศึกษาต่อของเขาต้องล่าช้าไปหนึ่งปีเนื่องจากป่วยเป็นลำไส้ใหญ่อักเสบเป็นแผล (ulcerative colitis) ซึ่งเป็นโรคที่เขาเป็นขณะกำลังสำรวจแร่ในยาคิมอฟ (Jáchymov^{ภาษาเช็ก}) ระหว่างการพักผ่อนกับครอบครัวในเชโกสโลวาเกีย เขาฟื้นตัวในนิวเม็กซิโก ซึ่งทำให้เขาหลงใหลในการขี่ม้าและภูมิภาคตะวันตกเฉียงใต้ของสหรัฐอเมริกา

ในปี 1922 เมื่ออายุ 18 ปี ออปเพนไฮเมอร์ได้เข้าเรียนที่วิทยาลัยฮาร์วาร์ด โดยเลือกเรียนวิชาเอกเคมี ฮาร์วาร์ดยังกำหนดให้มีการเรียนวิชาประวัติศาสตร์ วรรณคดี และปรัชญาหรือคณิตศาสตร์ เพื่อชดเชยความล่าช้าที่เกิดจากการเจ็บป่วย เขาเรียนหกวิชาต่อภาคเรียนแทนที่จะเป็นสี่วิชาตามปกติ เขาได้รับเลือกเข้าเป็นสมาชิกของสมาคมเกียรติยศระดับปริญญาตรีไฟเบตาแคปปา (Phi Beta Kappa) และได้รับสถานะนักศึกษาบัณฑิตศึกษาด้านฟิสิกส์จากการศึกษาอิสระ ทำให้เขาสามารถข้ามวิชาพื้นฐานและไปเรียนวิชาขั้นสูงได้เลย เขาเริ่มสนใจฟิสิกส์เชิงทดลองจากวิชาอุณหพลศาสตร์ที่สอนโดยเพอร์ซี วิลเลียมส์ บริดจ์แมน (Percy Williams Bridgman^{ภาษาอังกฤษ}) ออปเพนไฮเมอร์สำเร็จการศึกษาจากฮาร์วาร์ดในปี 1925 ด้วยปริญญาศิลปศาสตรบัณฑิต (Bachelor of Arts) โดยได้รับเกียรตินิยมสูงสุด (summa cum laude) หลังจากเรียนเพียงสามปี

2.2. การศึกษาในยุโรป

หลังจากได้รับการตอบรับจากคริสต์คอลเลจ มหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ในปี 1924 ออปเพนไฮเมอร์ได้เขียนจดหมายถึงเออร์เนสต์ รัทเทอร์ฟอร์ด (Ernest Rutherford^{ภาษาอังกฤษ}) เพื่อขออนุญาตทำงานที่ห้องปฏิบัติการคาเวนดิช (Cavendish Laboratory) แม้ว่าจดหมายแนะนำจากบริดจ์แมนจะระบุว่าความซุ่มซ่ามของออปเพนไฮเมอร์ในห้องปฏิบัติการบ่งชี้ว่าฟิสิกส์เชิงทฤษฎีน่าจะเป็นจุดแข็งของเขามากกว่าฟิสิกส์เชิงทดลอง รัทเทอร์ฟอร์ดไม่ประทับใจ แต่ถึงกระนั้นออปเพนไฮเมอร์ก็ยังคงไปเคมบริดจ์ และในที่สุดเจ. เจ. ทอมสัน (J. J. Thomson^{ภาษาอังกฤษ}) ก็ยอมรับเขาโดยมีเงื่อนไขว่าเขาต้องเรียนหลักสูตรห้องปฏิบัติการพื้นฐานให้จบ

ออปเพนไฮเมอร์ไม่มีความสุขมากที่เคมบริดจ์ และเขียนถึงเพื่อนคนหนึ่งว่า "ผมกำลังมีช่วงเวลาที่แย่มาก งานในห้องแล็บน่าเบื่อหน่ายมาก และผมก็ทำได้แย่มากจนรู้สึกว่าไม่ได้เรียนรู้อะไรเลย" เขามีความสัมพันธ์ที่ไม่ดีกับครูสอนพิเศษของเขาคือแพทริก แบล็กเก็ตต์ (Patrick Blackett^{ภาษาอังกฤษ}) ผู้ซึ่งต่อมาได้รับรางวัลโนเบล ตามคำบอกเล่าของฟรานซิส เฟอร์กูสัน (Francis Fergusson^{ภาษาอังกฤษ}) เพื่อนของออปเพนไฮเมอร์ ออปเพนไฮเมอร์เคยสารภาพว่าเขาเคยทิ้งแอปเปิลอาบยาพิษไว้บนโต๊ะของแบล็กเก็ตต์ แม้จะไม่มีบันทึกเหตุการณ์วางยาพิษหรือการถูกภาคทัณฑ์อย่างเป็นทางการ แต่บิดามารดาของออปเพนไฮเมอร์ได้โน้มน้าวให้เจ้าหน้าที่มหาวิทยาลัยไม่ไล่เขาออก ออปเพนไฮเมอร์ต้องเข้ารับการบำบัดกับจิตแพทย์ในฮาร์ลีย์สตรีต กรุงลอนดอนเป็นประจำ

ออปเพนไฮเมอร์เป็นคนสูง ผอม และสูบบุหรี่จัด ซึ่งมักละเลยการรับประทานอาหารในช่วงที่เขามีสมาธิอย่างมาก เพื่อนหลายคนกล่าวว่าเขาสามารถทำลายตัวเองได้ เฟอร์กูสันเคยพยายามเบี่ยงเบนความสนใจของออปเพนไฮเมอร์จากอาการซึมเศร้าที่เห็นได้ชัด โดยเล่าเรื่องแฟนสาวของเขา แฟรนเซส คีลีย์ และวิธีที่เขาขอเธอแต่งงาน ออปเพนไฮเมอร์กระโดดเข้าใส่เฟอร์กูสันและพยายามบีบคอเขา ออปเพนไฮเมอร์ประสบกับภาวะซึมเศร้าตลอดชีวิต และครั้งหนึ่งเคยบอกน้องชายของเขาว่า "ผมต้องการฟิสิกส์มากกว่าเพื่อน"

ในปี 1926 ออปเพนไฮเมอร์ออกจากเคมบริดจ์เพื่อไปศึกษาต่อที่มหาวิทยาลัยเกิททิงเงิน (University of Göttingen^{ภาษาเยอรมัน}) ภายใต้การดูแลของมัคส์ บอร์น (Max Born^{ภาษาเยอรมัน}) เกิททิงเงินเป็นหนึ่งในศูนย์กลางฟิสิกส์เชิงทฤษฎีชั้นนำของโลก ออปเพนไฮเมอร์ได้ผูกมิตรกับผู้ที่จะประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ในอนาคต เช่น แวร์เนอร์ ไฮเซินแบร์ค (Werner Heisenberg^{ภาษาเยอรมัน}), ว็อล์ฟกัง เพาลี (Wolfgang Pauli^{ภาษาเยอรมัน}), พอล ดิแรก (Paul Dirac^{ภาษาอังกฤษ}), เอนรีโก แฟร์มี (Enrico Fermi^{ภาษาอิตาลี}) และเอ็ดเวิร์ด เทลเลอร์ (Edward Teller^{ภาษาอังกฤษ}) เขาเป็นคนกระตือรือร้นในการอภิปรายจนบางครั้งก็เข้าครอบงำการสนทนา มารีอา เกิปเพิร์ท-ไมเออร์ (Maria Goeppert-Mayer^{ภาษาเยอรมัน}) ได้ยื่นคำร้องต่อบอร์น โดยมีลายเซ็นของเธอและคนอื่นๆ ขู่ว่าจะคว่ำบาตรชั้นเรียน เว้นแต่เขาจะทำให้ออปเพนไฮเมอร์เงียบลง บอร์นวางคำร้องนั้นไว้บนโต๊ะเพื่อให้เขาสามารถอ่านได้ และมันก็ได้ผลโดยไม่ต้องพูดอะไรเลย

ออปเพนไฮเมอร์ได้รับปริญญาปรัชญาดุษฎีบัณฑิต (Doctor of Philosophy) ในเดือนมีนาคม ค.ศ. 1927 ขณะอายุ 23 ปี โดยมีบอร์นเป็นอาจารย์ที่ปรึกษา หลังจากการสอบปากเปล่า เจมส์ ฟรังก์ (James Franck^{ภาษาเยอรมัน}) ศาสตราจารย์ผู้ดำเนินการสอบ กล่าวว่า "ผมดีใจที่มันจบลงแล้ว เขาเกือบจะตั้งคำถามกับผมเสียเอง" ออปเพนไฮเมอร์ตีพิมพ์บทความมากกว่าสิบฉบับขณะอยู่ในยุโรป รวมถึงผลงานสำคัญมากมายในสาขาใหม่ของกลศาสตร์ควอนตัม เขาและบอร์นตีพิมพ์บทความที่มีชื่อเสียงเกี่ยวกับการประมาณค่าบอร์น-ออปเพนไฮเมอร์ (Born-Oppenheimer approximation) ซึ่งแยกการเคลื่อนที่ของนิวเคลียสออกจากการเคลื่อนที่ของอิเล็กตรอนในการคำนวณโมเลกุล ทำให้สามารถละเลยการเคลื่อนที่ของนิวเคลียสเพื่อลดความซับซ้อนของการคำนวณได้ ซึ่งยังคงเป็นผลงานที่ถูกอ้างอิงมากที่สุดของเขา

3.1. การสอน

ออปเพนไฮเมอร์ได้รับทุนวิจัยจากสภาวิจัยแห่งชาติสหรัฐอเมริกา (United States National Research Council) เพื่อไปศึกษาต่อที่สถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนีย (Caltech) ในเดือนกันยายน ค.ศ. 1927 เพอร์ซี บริดจ์แมน (Percy Bridgman) ก็ต้องการให้เขาอยู่ที่มหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ดด้วย จึงมีการประนีประนอมโดยให้เขาแบ่งเวลาการรับทุนสำหรับปีการศึกษา 1927-28 ระหว่างฮาร์วาร์ดในปี 1927 และ Caltech ในปี 1928 ที่ Caltech เขาได้ผูกมิตรสนิทสนมกับไลนัส เพาลิง (Linus Pauling^{ภาษาอังกฤษ}) ทั้งสองวางแผนที่จะร่วมกันโจมตีธรรมชาติของพันธะเคมี ซึ่งเป็นสาขาที่เพาลิงเป็นผู้บุกเบิก โดยออปเพนไฮเมอร์จะให้การคำนวณทางคณิตศาสตร์และเพาลิงจะตีความผลลัพธ์ แต่ความร่วมมือและมิตรภาพของทั้งสองสิ้นสุดลงหลังจากออปเพนไฮเมอร์ชวนภรรยาของเพาลิงคือเอวา เฮเลน เพาลิง (Ava Helen Pauling^{ภาษาอังกฤษ}) ไปเที่ยวเม็กซิโก ออปเพนไฮเมอร์ต่อมาได้ชวนเพาลิงมาเป็นหัวหน้าแผนกเคมีของโครงการแมนแฮตตัน แต่เพาลิงปฏิเสธโดยกล่าวว่าเขาเป็นผู้รักสันติ

ในฤดูใบไม้ร่วงปี 1928 ออปเพนไฮเมอร์ได้ไปเยี่ยมสถาบันของพอล เอห์เรนเฟสต์ (Paul Ehrenfest^{ภาษาเยอรมัน}) ที่มหาวิทยาลัยไลเดิน (University of Leiden^{ภาษาดัตช์}) ในเนเธอร์แลนด์ ซึ่งเขาประทับใจกับการบรรยายเป็นภาษาดัตช์ แม้ว่าเขาจะมีประสบการณ์กับภาษานี้น้อยมาก ที่นั่นเขาได้รับฉายาว่า ออพเย (Opje) ซึ่งต่อมานักเรียนของเขาได้นำมาปรับเป็นภาษาอังกฤษว่า "ออพพี" (Oppie) จากไลเดิน เขายังคงเดินทางต่อไปยังสถาบันเทคโนโลยีแห่งสหพันธ์สวิสในซือริช (ETH Zurich) เพื่อทำงานร่วมกับว็อล์ฟกัง เพาลี (Wolfgang Pauli) ในด้านกลศาสตร์ควอนตัมและสเปกตรัมต่อเนื่อง ออปเพนไฮเมอร์เคารพและชื่นชอบเพาลี และอาจเลียนแบบสไตล์ส่วนตัวตลอดจนแนวทางการวิพากษ์วิจารณ์ปัญหาของเขา

เมื่อกลับมายังสหรัฐอเมริกา ออปเพนไฮเมอร์ยอมรับตำแหน่งรองศาสตราจารย์จากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เบิร์กลีย์ ซึ่งเรย์มอนด์ เธเยอร์ เบิร์จ (Raymond Thayer Birge^{ภาษาอังกฤษ}) ต้องการตัวเขามากจนแสดงความเต็มใจที่จะแบ่งเวลาของเขากับ Caltech ก่อนที่เขาจะเริ่มตำแหน่งศาสตราจารย์ที่เบิร์กลีย์ ออปเพนไฮเมอร์ได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นวัณโรคเล็กน้อย และใช้เวลาหลายสัปดาห์กับน้องชายแฟรงก์ที่ฟาร์มปศุสัตว์ในนิวเม็กซิโก ซึ่งเขาเช่าและในที่สุดก็ซื้อ เมื่อเขาได้ยินว่าฟาร์มว่างให้เช่า เขาก็อุทานว่า "ฮอตดอก!" และต่อมาก็เรียกมันว่า เปร์โร กาเลียนเต (Perro Caliente) ซึ่งแปลว่า "ฮอตดอก" ในภาษาสเปน ต่อมาเขาเคยกล่าวว่า "ฟิสิกส์และดินแดนทะเลทราย" คือ "สองความรักที่ยิ่งใหญ่" ของเขา เขาฟื้นตัวจากวัณโรคและกลับมายังเบิร์กลีย์ ซึ่งเขาประสบความสำเร็จในฐานะที่ปรึกษาและผู้ร่วมงานของนักฟิสิกส์รุ่นหนึ่งที่ชื่นชมเขาในความสามารถทางปัญญาที่โดดเด่นและความสนใจที่กว้างขวาง ลูกศิษย์และเพื่อนร่วมงานของเขามองว่าเขามีเสน่ห์ดึงดูดใจ: มีพลังสะกดจิตในการปฏิสัมพันธ์ส่วนตัว แต่บ่อยครั้งก็เย็นชาในที่สาธารณะ ผู้ร่วมงานของเขาแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม: กลุ่มหนึ่งมองว่าเขาเป็นอัจฉริยะและผู้รักสุนทรียภาพที่ห่างเหิน และอีกกลุ่มหนึ่งมองว่าเขาเป็นคนเสแสร้งและไม่มั่นคง ลูกศิษย์ของเขามักจะอยู่ในกลุ่มแรกเสมอ โดยเลียนแบบท่าเดิน การพูด และท่าทางอื่นๆ ของเขา และแม้กระทั่งความชอบในการอ่านตำราทั้งเล่มในภาษาต้นฉบับ ฮันส์ เบเทอ (Hans Bethe) กล่าวถึงเขาว่า:
{{blockquote|สิ่งที่สำคัญที่สุดที่เขานำมาสู่การสอนของเขาคือรสนิยมอันประณีตของเขา เขารู้เสมอว่าปัญหาสำคัญคืออะไร ดังที่แสดงให้เห็นจากการเลือกหัวข้อของเขา เขามีชีวิตอยู่กับปัญหาเหล่านั้นอย่างแท้จริง ต่อสู้เพื่อหาทางออก และเขาก็สื่อสารความกังวลของเขาไปยังกลุ่ม ในช่วงที่รุ่งเรือง มีนักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาประมาณแปดถึงสิบคนในกลุ่มของเขา และนักวิจัยหลังปริญญาเอกประมาณหกคน เขาพบกลุ่มนี้วันละครั้งในสำนักงานของเขา และหารือกับแต่ละคนถึงสถานะของปัญหาการวิจัยของนักศึกษา เขาสนใจทุกสิ่งทุกอย่าง และในบ่ายวันหนึ่ง พวกเขาอาจจะหารือเกี่ยวกับทฤษฎีแม่เหล็กไฟฟ้าควอนตัม, รังสีคอสมิก, การผลิตคู่อิเล็กตรอน และฟิสิกส์นิวเคลียร์}}

ออปเพนไฮเมอร์ทำงานอย่างใกล้ชิดกับเออร์เนสต์ ลอว์เรนซ์ (Ernest Lawrence) นักฟิสิกส์เชิงทดลองที่ได้รับรางวัลโนเบลสาขาฟิสิกส์ และผู้บุกเบิกไซโคลตรอนของเขา ช่วยให้พวกเขาเข้าใจข้อมูลที่เครื่องจักรของพวกเขากำลังผลิตที่ห้องปฏิบัติการรังสีของเบิร์กลีย์ ซึ่งในที่สุดก็พัฒนาเป็นห้องปฏิบัติการแห่งชาติลอว์เรนซ์เบิร์กลีย์ในปัจจุบัน ในปี 1936 เบิร์กลีย์ได้เลื่อนตำแหน่งเขาเป็นศาสตราจารย์เต็มตัว โดยได้รับเงินเดือนปีละ 3.30 K USD เพื่อเป็นการตอบแทน เขาถูกขอให้ลดการสอนที่ Caltech ลง จึงมีการประนีประนอมโดยให้เบิร์กลีย์อนุญาตให้เขาหยุดงานหกสัปดาห์ในแต่ละปี ซึ่งเพียงพอสำหรับการสอนหนึ่งภาคเรียนที่ Caltech

ออปเพนไฮเมอร์พยายามอย่างต่อเนื่องที่จะให้โรเบิร์ต เซอร์เบอร์ (Robert Serber^{ภาษาอังกฤษ}) ได้รับตำแหน่งที่เบิร์กลีย์ แต่ถูกขัดขวางโดยเบิร์จ ซึ่งรู้สึกว่า "ชาวยิวคนเดียวในแผนกก็เพียงพอแล้ว"

3.2. ผลงานทางวิทยาศาสตร์

ออปเพนไฮเมอร์ได้ทำการวิจัยที่สำคัญในด้านดาราศาสตร์เชิงทฤษฎี (โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่เกี่ยวข้องกับทฤษฎีสัมพัทธภาพทั่วไปและทฤษฎีนิวเคลียร์) ฟิสิกส์นิวเคลียร์ สเปกโทรสโกปี และทฤษฎีสนามควอนตัม รวมถึงการขยายไปสู่ทฤษฎีแม่เหล็กไฟฟ้าควอนตัม คณิตศาสตร์เชิงรูปนัยของกลศาสตร์ควอนตัมที่เกี่ยวข้องกับทฤษฎีสัมพัทธภาพพิเศษก็ดึงดูดความสนใจของเขาเช่นกัน แม้ว่าเขาจะสงสัยในความถูกต้องของมัน ผลงานของเขาได้ทำนายการค้นพบที่สำคัญหลายอย่างในภายหลัง เช่น นิวตรอน เมซอน และดาวนิวตรอน

ในตอนแรก ความสนใจหลักของเขาคือทฤษฎีของสเปกตรัมต่อเนื่อง บทความแรกที่ตีพิมพ์ของเขาในปี 1926 เกี่ยวกับทฤษฎีควอนตัมของสเปกตรัมแถบโมเลกุล เขาได้พัฒนาวิธีการคำนวณความน่าจะเป็นของการเปลี่ยนสถานะ เขาคำนวณปรากฏการณ์โฟโตอิเล็กทริกสำหรับไฮโดรเจนและรังสีเอกซ์ โดยได้รับสัมประสิทธิ์การดูดกลืนที่ขอบ K การคำนวณของเขาสอดคล้องกับการสังเกตการดูดกลืนรังสีเอกซ์ของดวงอาทิตย์ แต่ไม่สอดคล้องกับฮีเลียม หลายปีต่อมาจึงตระหนักว่าดวงอาทิตย์ส่วนใหญ่ประกอบด้วยไฮโดรเจน และการคำนวณของเขาถูกต้อง

ออปเพนไฮเมอร์มีส่วนสำคัญในทฤษฎีของรังสีคอสมิก เขายังทำงานเกี่ยวกับปัญหาของการปล่อยอิเล็กตรอนจากสนาม งานนี้มีส่วนในการพัฒนาแนวคิดของการอุโมงค์ควอนตัม ในปี 1931 เขาได้ร่วมเขียนบทความเรื่อง "ทฤษฎีสัมพัทธภาพของปรากฏการณ์โฟโตอิเล็กทริก" กับฮาร์วีย์ ฮอลล์ (Harvey Hall^{ภาษาอังกฤษ}) นักเรียนของเขา ซึ่งจากหลักฐานเชิงประจักษ์ เขาได้โต้แย้งอย่างถูกต้องถึงคำกล่าวอ้างของพอล ดิแรก (Paul Dirac) ที่ว่าระดับพลังงานสองระดับของอะตอมไฮโดรเจนมีพลังงานเท่ากัน ต่อมาวิลลิส แลมบ์ (Willis Lamb^{ภาษาอังกฤษ}) หนึ่งในนักศึกษาปริญญาเอกของเขา ได้พิจารณาว่านี่เป็นผลสืบเนื่องจากสิ่งที่รู้จักกันในชื่อแลมบ์ชิฟต์ (Lamb shift) ซึ่งทำให้แลมบ์ได้รับรางวัลโนเบลสาขาฟิสิกส์ในปี 1955

ร่วมกับเมลบา ฟิลลิปส์ (Melba Phillips^{ภาษาอังกฤษ}) ซึ่งเป็นนักศึกษาปริญญาเอกคนแรกที่อยู่ภายใต้การดูแลของออปเพนไฮเมอร์ ออปเพนไฮเมอร์ได้ทำงานเกี่ยวกับการคำนวณกัมมันตภาพรังสีเทียมภายใต้การยิงด้วยดิวเทอรอน เมื่อเออร์เนสต์ ลอว์เรนซ์ (Ernest Lawrence) และเอ็ดวิน แมคมิลลัน (Edwin McMillan) ยิงนิวเคลียสด้วยดิวเทอรอน พวกเขาพบว่าผลลัพธ์สอดคล้องอย่างใกล้ชิดกับการทำนายของจอร์จ แกมอฟ (George Gamow^{ภาษาอังกฤษ}) แต่เมื่อใช้พลังงานที่สูงขึ้นและนิวเคลียสที่หนักขึ้น ผลลัพธ์กลับไม่สอดคล้องกับการทำนาย ในปี 1935 ออปเพนไฮเมอร์และฟิลลิปส์ได้พัฒนาทฤษฎี ซึ่งต่อมารู้จักกันในชื่อกระบวนการออปเพนไฮเมอร์-ฟิลลิปส์ (Oppenheimer-Phillips process) เพื่ออธิบายผลลัพธ์ดังกล่าว ทฤษฎีนี้ยังคงใช้กันอยู่ในปัจจุบัน

ตั้งแต่ปี 1930 ออปเพนไฮเมอร์ได้เขียนบทความที่ทำนายการมีอยู่ของโพซิตรอน (positron) ซึ่งเป็นผลงานที่ตามมาหลังจากบทความของดิแรกที่เสนอว่าอิเล็กตรอนสามารถมีทั้งประจุบวกและพลังงานลบ บทความของดิแรกได้นำเสนอสมการ ซึ่งต่อมารู้จักกันในชื่อสมการดิแรก (Dirac equation) ซึ่งรวมกลศาสตร์ควอนตัม ทฤษฎีสัมพัทธภาพพิเศษ และแนวคิดใหม่ของสปินอิเล็กตรอนเข้าด้วยกัน เพื่ออธิบายปรากฏการณ์ซีมัน (Zeeman effect) ออปเพนไฮเมอร์ได้ปฏิเสธแนวคิดที่ว่าอิเล็กตรอนที่มีประจุบวกที่ทำนายไว้คือโปรตอน โดยอ้างอิงจากหลักฐานเชิงทดลอง เขาแย้งว่าพวกมันควรมีมวลเท่ากับอิเล็กตรอน ในขณะที่การทดลองแสดงให้เห็นว่าโปรตอนมีมวลมากกว่าอิเล็กตรอนมาก สองปีต่อมา คาร์ล เดวิด แอนเดอร์สัน (Carl David Anderson^{ภาษาอังกฤษ}) ได้ค้นพบโพซิตรอน ซึ่งทำให้เขาได้รับรางวัลโนเบลสาขาฟิสิกส์ในปี 1936

ในช่วงปลายทศวรรษ 1930 ออปเพนไฮเมอร์เริ่มสนใจในฟิสิกส์ดาราศาสตร์ ซึ่งน่าจะมาจากมิตรภาพของเขากับริชาร์ด ซี. ทอลแมน (Richard C. Tolman^{ภาษาอังกฤษ}) ซึ่งส่งผลให้เกิดชุดบทความหลายฉบับ ในบทความแรกของชุดนี้คือ "ว่าด้วยเสถียรภาพของแกนดาวนิวตรอน" (1938) ซึ่งเขียนร่วมกับโรเบิร์ต เซอร์เบอร์ (Robert Serber) ออปเพนไฮเมอร์ได้สำรวจคุณสมบัติของดาวแคระขาว ตามมาด้วยบทความที่เขียนร่วมกับจอร์จ วอลคอฟฟ์ (George Volkoff^{ภาษาอังกฤษ}) หนึ่งในนักเรียนของเขาเรื่อง "ว่าด้วยแกนดาวนิวตรอนมวลมาก" ซึ่งแสดงให้เห็นว่ามีขีดจำกัดที่รู้จักกันในชื่อขีดจำกัดทอลแมน-ออปเพนไฮเมอร์-วอลคอฟฟ์ (Tolman-Oppenheimer-Volkoff limit) สำหรับมวลของดาวฤกษ์ที่เกินกว่านั้นพวกมันจะไม่คงสภาพเป็นดาวนิวตรอนและจะเกิดการยุบตัวเชิงความโน้มถ่วง ในปี 1939 ออปเพนไฮเมอร์และฮาร์ตแลนด์ สไนเดอร์ (Hartland Snyder^{ภาษาอังกฤษ}) นักเรียนอีกคนของเขา ได้ผลิตบทความเรื่อง "ว่าด้วยการหดตัวเชิงความโน้มถ่วงต่อเนื่อง" ซึ่งทำนายการมีอยู่ของสิ่งที่ต่อมาเรียกว่าหลุมดำ หลังจากบทความเกี่ยวกับการประมาณค่าบอร์น-ออปเพนไฮเมอร์ บทความเหล่านี้ยังคงเป็นผลงานที่ถูกอ้างอิงมากที่สุดของเขา และเป็นปัจจัยสำคัญในการฟื้นฟูการวิจัยทางฟิสิกส์ดาราศาสตร์ในสหรัฐอเมริกาในทศวรรษ 1950 โดยส่วนใหญ่โดยจอห์น เอ. วีลเลอร์ (John A. Wheeler^{ภาษาอังกฤษ})

บทความของออปเพนไฮเมอร์ถือว่าเข้าใจยากแม้ตามมาตรฐานของหัวข้อเชิงนามธรรมที่เขาเชี่ยวชาญ เขาชอบใช้เทคนิคทางคณิตศาสตร์ที่สง่างามแต่ซับซ้อนอย่างยิ่งเพื่อแสดงหลักการทางฟิสิกส์ แม้ว่าบางครั้งเขาจะถูกวิพากษ์วิจารณ์ว่าทำผิดพลาดทางคณิตศาสตร์ ซึ่งอาจเป็นเพราะความรีบร้อน "ฟิสิกส์ของเขาดี" สไนเดอร์ นักเรียนของเขากล่าว "แต่เลขคณิตของเขานั้นแย่มาก"

หลังสงครามโลกครั้งที่สอง ออปเพนไฮเมอร์ตีพิมพ์บทความทางวิทยาศาสตร์เพียงห้าฉบับ โดยหนึ่งในนั้นเป็นด้านชีวฟิสิกส์ และไม่มีอีกเลยหลังปี 1950 เมอร์เรย์ เกลล์-มานน์ (Murray Gell-Mann^{ภาษาอังกฤษ}) ผู้ได้รับรางวัลโนเบลในภายหลัง ซึ่งเป็นนักวิทยาศาสตร์รับเชิญที่ทำงานร่วมกับเขาที่สถาบันเพื่อการศึกษาขั้นสูงในปี 1951 ได้ให้ความเห็นว่า:
{{blockquote|เขาไม่มีความอดทนในการทำงานที่ยาวนานเท่าไรนัก เท่าที่ผมรู้ เขาไม่เคยเขียนบทความยาวๆ หรือทำการคำนวณที่ซับซ้อนอะไรแบบนั้นเลย เขามีความอดทนน้อยสำหรับสิ่งเหล่านั้น งานของเขาประกอบด้วยแนวคิดเล็กๆ น้อยๆ แต่ก็เป็นแนวคิดที่ยอดเยี่ยมมาก แต่เขาก็เป็นแรงบันดาลใจให้คนอื่นทำสิ่งต่างๆ และอิทธิพลของเขาก็ยอดเยี่ยมมาก}}

ออปเพนไฮเมอร์ได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลโนเบลสาขาฟิสิกส์สี่ครั้งในปี 1946, 1951, 1955 และ 1967 แต่ไม่เคยได้รับรางวัล

4.1. ห้องปฏิบัติการลอสอาลาโมส

เมื่อวันที่ 9 ตุลาคม ค.ศ. 1941 สองเดือนก่อนที่สหรัฐอเมริกาจะเข้าร่วมสงครามโลกครั้งที่สอง ประธานาธิบดีแฟรงกลิน ดี. โรสเวลต์ ได้อนุมัติโครงการเร่งด่วนเพื่อพัฒนาระเบิดปรมาณู ในวันที่ 21 ตุลาคม เออร์เนสต์ ลอว์เรนซ์ ได้นำออปเพนไฮเมอร์เข้าสู่สิ่งที่ต่อมากลายเป็นโครงการแมนแฮตตัน ออปเพนไฮเมอร์ได้รับมอบหมายให้ดูแลงานวิจัยการออกแบบระเบิดโดยเฉพาะจากอาร์เธอร์ คอมป์ตัน (Arthur Compton^{ภาษาอังกฤษ}) ที่ห้องปฏิบัติการโลหะวิทยา (Metallurgical Laboratory) เมื่อวันที่ 18 พฤษภาคม ค.ศ. 1942 เจมส์ บี. โคนันต์ (James B. Conant^{ภาษาอังกฤษ}) ประธานคณะกรรมการวิจัยป้องกันประเทศ (National Defense Research Committee) ซึ่งเคยเป็นหนึ่งในอาจารย์ของออปเพนไฮเมอร์ที่ฮาร์วาร์ด ได้ขอให้ออปเพนไฮเมอร์ดูแลงานคำนวณนิวตรอนเร็ว ซึ่งเป็นงานที่ออปเพนไฮเมอร์ทุ่มเทอย่างเต็มที่ เขาได้รับตำแหน่ง "ผู้ประสานงานการแตกตัวอย่างรวดเร็ว" (Coordinator of Rapid Rupture) ซึ่งเป็นศัพท์ทางเทคนิคที่หมายถึงการแพร่กระจายของปฏิกิริยาลูกโซ่นิวตรอนเร็วในระเบิดปรมาณู หนึ่งในงานแรกๆ ของเขาคือการจัดโรงเรียนภาคฤดูร้อนสำหรับทฤษฎีระเบิดปรมาณูที่เบิร์กลีย์ การรวมตัวกันของนักฟิสิกส์ชาวยุโรปและนักเรียนของเขา ซึ่งรวมถึงโรเบิร์ต เซอร์เบอร์ (Robert Serber), เอมิล โคโนปินสกี (Emil Konopinski^{ภาษาอังกฤษ}), เฟลิกซ์ บล็อก (Felix Bloch^{ภาษาเยอรมัน}), ฮันส์ เบเทอ (Hans Bethe) และเอ็ดเวิร์ด เทลเลอร์ (Edward Teller) ทำให้พวกเขายุ่งอยู่กับการคำนวณสิ่งที่ต้องทำและลำดับขั้นตอนในการสร้างระเบิด

ในเดือนมิถุนายน ค.ศ. 1942 กองทัพบกสหรัฐฯ ได้จัดตั้งเขตวิศวกรรมแมนแฮตตัน (Manhattan Engineer District) เพื่อจัดการส่วนงานของตนในโครงการระเบิดปรมาณู ซึ่งเป็นการเริ่มต้นกระบวนการถ่ายโอนความรับผิดชอบจากสำนักงานวิจัยและพัฒนาวิทยาศาสตร์ (Office of Scientific Research and Development) ไปยังกองทัพ ในเดือนกันยายน พลจัตวา เลสลี อาร์. โกรฟส์ จูเนียร์ (Leslie R. Groves Jr.^{ภาษาอังกฤษ}) ได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้อำนวยการโครงการที่ต่อมารู้จักกันในชื่อโครงการแมนแฮตตัน ภายในวันที่ 12 ตุลาคม ค.ศ. 1942 โกรฟส์และออปเพนไฮเมอร์ได้ตัดสินใจว่า เพื่อความมั่นคงและความเป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน พวกเขาจำเป็นต้องจัดตั้งห้องปฏิบัติการวิจัยลับแบบรวมศูนย์ในสถานที่ห่างไกล

โกรฟส์เลือกออปเพนไฮเมอร์ให้เป็นหัวหน้าห้องปฏิบัติการอาวุธลับของโครงการ แม้ว่าจะไม่ทราบแน่ชัดว่าเมื่อใด การตัดสินใจครั้งนี้ทำให้หลายคนประหลาดใจ เพราะออปเพนไฮเมอร์มีมุมมองทางการเมืองฝ่ายซ้ายและไม่มีประวัติเป็นผู้นำโครงการขนาดใหญ่ โกรฟส์กังวลว่าเนื่องจากออปเพนไฮเมอร์ไม่ได้รับรางวัลโนเบล เขาอาจจะไม่มีบารมีพอที่จะกำกับนักวิทยาศาสตร์คนอื่นๆ ได้ แต่โกรฟส์ประทับใจในความเข้าใจอย่างลึกซึ้งของออปเพนไฮเมอร์เกี่ยวกับแง่มุมเชิงปฏิบัติของโครงการ และความรู้ที่กว้างขวางของเขา ในฐานะวิศวกรทหาร โกรฟส์รู้ว่าสิ่งนี้จะมีความสำคัญอย่างยิ่งในโครงการสหวิทยาการที่จะเกี่ยวข้องไม่เพียงแค่ฟิสิกส์เท่านั้น แต่ยังรวมถึงเคมี โลหะวิทยา อาวุธยุทโธปกรณ์ และวิศวกรรม โกรฟส์ยังตรวจพบในตัวออปเพนไฮเมอร์สิ่งอื่นที่หลายคนไม่พบ นั่นคือ "ความทะเยอทะยานที่มากเกินไป" ซึ่งโกรฟส์คิดว่าจะให้แรงผลักดันที่จำเป็นในการผลักดันโครงการให้ประสบความสำเร็จ ความสัมพันธ์ในอดีตของออปเพนไฮเมอร์ไม่ได้ถูกมองข้าม แต่เมื่อวันที่ 20 กรกฎาคม ค.ศ. 1943 โกรฟส์ได้สั่งให้เขาได้รับใบอนุญาตความมั่นคง "โดยไม่ล่าช้า ไม่ว่าข้อมูลที่คุณมีเกี่ยวกับนายออปเพนไฮเมอร์จะเป็นอย่างไร เขามีความสำคัญอย่างยิ่งต่อโครงการ" ไอซิดอร์ ไอแซก ราไบ (Isidor Isaac Rabi^{ภาษาอังกฤษ}) มองว่าการแต่งตั้งออปเพนไฮเมอร์เป็น "ความอัจฉริยะอย่างแท้จริงของนายพลโกรฟส์ ซึ่งโดยทั่วไปแล้วไม่ถือว่าเป็นอัจฉริยะ"

ออปเพนไฮเมอร์สนับสนุนสถานที่สำหรับห้องปฏิบัติการในนิวเม็กซิโก ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากฟาร์มปศุสัตว์ของเขา เมื่อวันที่ 16 พฤศจิกายน ค.ศ. 1942 เขา โกรฟส์ และคนอื่นๆ ได้เยี่ยมชมสถานที่ที่คาดว่าจะใช้ ออปเพนไฮเมอร์กลัวว่าหน้าผาสูงชันที่ล้อมรอบจะทำให้รู้สึกอึดอัด และมีความกังวลเกี่ยวกับน้ำท่วมที่อาจเกิดขึ้นได้ จากนั้นเขาได้เสนอสถานที่ที่เขารู้จักดี: เมซาราบใกล้กับแซนตาเฟ รัฐนิวเม็กซิโก ซึ่งเป็นที่ตั้งของโรงเรียนประจำชายเอกชนคือโรงเรียนลอสอาลาโมสแรนช์ (Los Alamos Ranch School) วิศวกรกังวลเรื่องถนนเข้าถึงที่ยากลำบากและแหล่งน้ำ แต่ก็รู้สึกว่าสถานที่นี้เหมาะอย่างยิ่ง ห้องปฏิบัติการลอสอาลาโมสถูกสร้างขึ้นบนพื้นที่ของโรงเรียน โดยใช้บางส่วนของอาคารเดิม ในขณะที่อาคารใหม่จำนวนมากถูกสร้างขึ้นอย่างเร่งรีบ ที่ห้องปฏิบัติการ ออปเพนไฮเมอร์ได้รวบรวมกลุ่มนักฟิสิกส์ชั้นนำในยุคนั้น ซึ่งเขาเรียกว่า "ผู้ทรงคุณวุฒิ"

ลอสอาลาโมสเดิมทีควรจะเป็นห้องปฏิบัติการทางทหาร และออปเพนไฮเมอร์และนักวิจัยคนอื่นๆ จะต้องเข้ารับราชการทหารในกองทัพ เขาถึงกับสั่งซื้อเครื่องแบบพันโทและเข้ารับการทดสอบทางกายภาพของกองทัพ ซึ่งเขาไม่ผ่าน แพทย์ทหารพิจารณาว่าเขามีน้ำหนักน้อยเกินไปที่ 58 kg ^{(128 lb)} วินิจฉัยว่าอาการไอเรื้อรังของเขาเป็นวัณโรค และกังวลเกี่ยวกับอาการปวดข้อต่อกระเบนเหน็บเรื้อรังของเขา แผนการแต่งตั้งนักวิทยาศาสตร์ล้มเหลวเมื่อไอซิดอร์ ไอแซก ราไบ (Isidor Isaac Rabi) และโรเบิร์ต บาเชอร์ (Robert Bacher^{ภาษาอังกฤษ}) คัดค้านแนวคิดนี้ โคนันต์ โกรฟส์ และออปเพนไฮเมอร์ได้คิดค้นการประนีประนอมโดยให้มหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนียดำเนินการห้องปฏิบัติการภายใต้สัญญากับกระทรวงการสงครามสหรัฐฯ ไม่นานก็พบว่าออปเพนไฮเมอร์ประเมินขนาดของโครงการต่ำเกินไป: ลอสอาลาโมสเติบโตจากคนไม่กี่ร้อยคนในปี 1943 เป็นกว่า 6,000 คนในปี 1945

ออปเพนไฮเมอร์ในตอนแรกมีปัญหาในการแบ่งกลุ่มองค์กรขนาดใหญ่ แต่เขาก็เรียนรู้ศิลปะการบริหารจัดการขนาดใหญ่ได้อย่างรวดเร็วหลังจากที่เขาย้ายมาอยู่ที่ลอสอาลาโมสเป็นการถาวร เขาเป็นที่รู้จักในความเชี่ยวชาญด้านวิทยาศาสตร์ทุกด้านของโครงการ และความพยายามของเขาในการควบคุมความขัดแย้งทางวัฒนธรรมที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ระหว่างนักวิทยาศาสตร์และทหาร วิกเตอร์ ไวส์คอปฟ์ (Victor Weisskopf^{ภาษาเยอรมัน}) เขียนว่า:
{{blockquote|ออปเพนไฮเมอร์กำกับการศึกษาเหล่านี้ ทั้งภาคทฤษฎีและภาคปฏิบัติ ในความหมายที่แท้จริงของคำพูดนี้ ความเร็วอันน่าอัศจรรย์ของเขาในการทำความเข้าใจประเด็นหลักของทุกเรื่องเป็นปัจจัยสำคัญ เขาสามารถทำความคุ้นเคยกับรายละเอียดที่จำเป็นของทุกส่วนของงานได้
เขาไม่ได้กำกับจากสำนักงานใหญ่ เขามีส่วนร่วมทั้งทางสติปัญญาและทางกายภาพในทุกขั้นตอนที่สำคัญ เขามีส่วนร่วมในห้องปฏิบัติการหรือในห้องสัมมนา เมื่อมีการวัดผลกระทบใหม่ เมื่อมีการคิดค้นแนวคิดใหม่ ไม่ใช่ว่าเขาให้แนวคิดหรือข้อเสนอแนะมากมายนัก เขาก็ทำเช่นนั้นบ้างในบางครั้ง แต่ผลกระทบหลักของเขามาจากสิ่งอื่น มันคือการมีอยู่ของเขาอย่างต่อเนื่องและเข้มข้น ซึ่งสร้างความรู้สึกของการมีส่วนร่วมโดยตรงในหมู่พวกเราทุกคน มันสร้างบรรยากาศที่เป็นเอกลักษณ์ของความกระตือรือร้นและความท้าทายที่ครอบงำสถานที่นั้นตลอดเวลา}}

ในช่วงเวลานี้ มีความกังวลอย่างมากในหมู่นักวิทยาศาสตร์ว่าโครงการอาวุธนิวเคลียร์ของเยอรมันอาจก้าวหน้าเร็วกว่าโครงการแมนแฮตตัน ในจดหมายลงวันที่ 25 พฤษภาคม ค.ศ. 1943 ออปเพนไฮเมอร์ได้ตอบข้อเสนอของแฟร์มี (Fermi) ที่จะใช้สารกัมมันตรังสีเพื่อวางยาพิษเสบียงอาหารของเยอรมัน ออปเพนไฮเมอร์ถามแฟร์มีว่าเขาสามารถผลิตสตรอนเชียมได้เพียงพอโดยไม่ให้ความลับรั่วไหลมากเกินไปหรือไม่ ออปเพนไฮเมอร์กล่าวต่อว่า "ผมคิดว่าเราไม่ควรลองวางแผนนี้ เว้นแต่เราจะสามารถวางยาพิษอาหารได้เพียงพอที่จะฆ่าคนครึ่งล้านคน"

ในปี 1943 ความพยายามในการพัฒนาพุ่งเป้าไปที่อาวุธนิวเคลียร์แบบปืนที่ใช้พลูโทเนียม ซึ่งเรียกว่า "ธินแมน" (Thin Man) การวิจัยเบื้องต้นเกี่ยวกับคุณสมบัติของพลูโทเนียมทำโดยใช้พลูโทเนียม-239ที่ผลิตจากไซโคลตรอน ซึ่งบริสุทธิ์อย่างยิ่งแต่สามารถสร้างได้ในปริมาณน้อยมาก เมื่อลอสอาลาโมสได้รับตัวอย่างพลูโทเนียมชุดแรกจากเครื่องปฏิกรณ์กราไฟต์ X-10 (X-10 Graphite Reactor) ในเดือนเมษายน ค.ศ. 1944 ก็พบปัญหา: พลูโทเนียมที่ผลิตจากเครื่องปฏิกรณ์มีความเข้มข้นของพลูโทเนียม-240สูงกว่า (ห้าเท่าของพลูโทเนียมจากไซโคลตรอน) ทำให้ไม่เหมาะสำหรับการใช้ในอาวุธแบบปืน

ในเดือนกรกฎาคม ค.ศ. 1944 ออปเพนไฮเมอร์ได้ละทิ้งการออกแบบปืน Thin Man เพื่อหันมาใช้อาวุธแบบแรงระเบิดเข้าใน (implosion-type weapon) ซึ่งเป็น Thin Man รุ่นเล็กที่กลายเป็นลิตเติลบอย (Little Boy) ด้วยการใช้เลนส์ระเบิดทางเคมี ทรงกลมของวัสดุฟิสไซล์ที่ต่ำกว่าวิกฤตสามารถถูกบีบอัดให้มีขนาดเล็กลงและหนาแน่นขึ้นได้ โลหะจำเป็นต้องเคลื่อนที่ในระยะทางที่สั้นมาก ดังนั้นมวลวิกฤตจะถูกประกอบขึ้นในเวลาที่น้อยกว่ามาก ในเดือนสิงหาคม ค.ศ. 1944 ออปเพนไฮเมอร์ได้ดำเนินการปรับโครงสร้างห้องปฏิบัติการลอสอาลาโมสครั้งใหญ่เพื่อมุ่งเน้นไปที่การระเบิดเข้าใน เขาได้รวมความพยายามในการพัฒนาอุปกรณ์แบบปืน ซึ่งตอนนี้มีการออกแบบที่ง่ายกว่าและต้องทำงานกับยูเรเนียมเสริมสมรรถนะสูงเท่านั้น ไปไว้ในกลุ่มเดียว อุปกรณ์นี้กลายเป็นลิตเติลบอยในเดือนกุมภาพันธ์ ค.ศ. 1945 หลังจากการวิจัยครั้งใหญ่ การออกแบบอุปกรณ์ระเบิดเข้าในที่ซับซ้อนกว่า ซึ่งรู้จักกันในชื่อ "อุปกรณ์คริสตี" (Christy gadget) ตามชื่อโรเบิร์ต คริสตี (Robert Christy) ซึ่งเป็นนักเรียนอีกคนของออปเพนไฮเมอร์ ได้ถูกสรุปเป็นแฟตแมน (Fat Man) ในการประชุมที่สำนักงานของออปเพนไฮเมอร์เมื่อวันที่ 28 กุมภาพันธ์ ค.ศ. 1945

ในเดือนพฤษภาคม ค.ศ. 1945 มีการจัดตั้งคณะกรรมการชั่วคราว (Interim Committee) เพื่อให้คำแนะนำและรายงานเกี่ยวกับนโยบายในยามสงครามและหลังสงครามเกี่ยวกับการใช้พลังงานนิวเคลียร์ คณะกรรมการชั่วคราวได้จัดตั้งคณะผู้เชี่ยวชาญทางวิทยาศาสตร์ซึ่งประกอบด้วยออปเพนไฮเมอร์, อาร์เธอร์ คอมป์ตัน (Arthur Compton), เอนรีโก แฟร์มี (Enrico Fermi) และเออร์เนสต์ ลอว์เรนซ์ (Ernest Lawrence) เพื่อให้คำแนะนำเกี่ยวกับประเด็นทางวิทยาศาสตร์ ในการนำเสนอต่อคณะกรรมการชั่วคราว คณะผู้เชี่ยวชาญได้เสนอความเห็นไม่เพียงแค่เกี่ยวกับผลกระทบทางกายภาพที่อาจเกิดขึ้นจากระเบิดปรมาณูเท่านั้น แต่ยังรวมถึงผลกระทบทางทหารและการเมืองที่อาจเกิดขึ้นด้วย ซึ่งรวมถึงความเห็นเกี่ยวกับประเด็นที่ละเอียดอ่อน เช่น ควรแจ้งให้สหภาพโซเวียตทราบล่วงหน้าเกี่ยวกับการใช้อาวุธกับจักรวรรดิญี่ปุ่นหรือไม่

4.2. การทดลองทรินิตี้

ในช่วงเช้าตรู่ของวันที่ 16 กรกฎาคม ค.ศ. 1945 ใกล้กับแอละโมกอร์โด รัฐนิวเม็กซิโก งานที่ลอสอาลาโมสก็ได้บรรลุผลสำเร็จในการทดสอบอาวุธนิวเคลียร์ลูกแรกของโลก ออปเพนไฮเมอร์ได้ตั้งชื่อรหัสสถานที่นี้ว่า "ทรินิตี้" (Trinity) ในช่วงกลางปี 1944 โดยกล่าวในภายหลังว่าชื่อนี้มาจากบทกวี Holy Sonnets ของจอห์น ดันน์ (John Donne^{ภาษาอังกฤษ}) ซึ่งเขาได้รู้จักผลงานของดันน์ในทศวรรษ 1930 จากจีน แทตล็อก (Jean Tatlock) ผู้ซึ่งเสียชีวิตจากการฆ่าตัวตายในเดือนมกราคม ค.ศ. 1944

พลจัตวาโทมัส ฟาร์เรล (Thomas Farrell^{ภาษาอังกฤษ}) ซึ่งอยู่ในบังเกอร์ควบคุมกับออปเพนไฮเมอร์ เล่าว่า:
{{blockquote|ดร. ออปเพนไฮเมอร์ ผู้ซึ่งแบกรับภาระอันหนักอึ้ง ได้ตึงเครียดขึ้นเมื่อวินาทีสุดท้ายผ่านไป เขาแทบไม่หายใจ เขาจับเสาเพื่อพยุงตัวเอง ในช่วงไม่กี่วินาทีสุดท้าย เขามองตรงไปข้างหน้า และเมื่อผู้ประกาศตะโกนว่า "เดี๋ยวนี้!" และมีแสงสว่างจ้าอันมหาศาลตามมาด้วยเสียงคำรามลึกของการระเบิด ใบหน้าของเขาก็ผ่อนคลายลงเป็นการแสดงออกถึงความโล่งใจอย่างยิ่ง}}
แฟรงก์ น้องชายของออปเพนไฮเมอร์ เล่าว่าคำพูดแรกของออปเพนไฮเมอร์คือ "ผมเดาว่ามันได้ผล"

ตามรายงานในนิตยสารปี 1949 ขณะที่เห็นการระเบิด ออปเพนไฮเมอร์คิดถึงบทกวีจากภควัทคีตา (Bhagavad Gita^{ภาษาสันสกฤต}): "หากแสงแห่งดวงอาทิตย์พันดวงจะระเบิดขึ้นพร้อมกันในท้องฟ้า นั่นคงเป็นเหมือนความรุ่งโรจน์ของผู้ทรงอำนาจ-... บัดนี้ข้าได้กลายเป็นมัจจุราช ผู้ทำลายล้างโลก" ในปี 1965 เขาเล่าถึงช่วงเวลานี้ว่า:
{{Cquote|เรารู้ว่าโลกจะไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป บางคนหัวเราะ บางคนร้องไห้ คนส่วนใหญ่เงียบ ผมจำประโยคจากคัมภีร์ฮินดู ภควัทคีตาได้ พระวิษณุกำลังพยายามโน้มน้าวอรชุนให้ทำหน้าที่ของตน และเพื่อสร้างความประทับใจ พระองค์จึงแปลงกายเป็นวิศวรูป (ร่างหลายแขน) และกล่าวว่า "บัดนี้ข้าได้กลายเป็นมัจจุราช ผู้ทำลายล้างโลก" ผมคิดว่าเราทุกคนคิดแบบนั้น ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง}}

ราไบ (Rabi) บรรยายถึงการเห็นออปเพนไฮเมอร์ในเวลาต่อมาว่า: "ผมจะไม่มีวันลืมท่าเดินของเขา... เหมือนในหนัง เที่ยงวันอันระห่ำ... ท่าเดินแบบนั้น เขาทำได้แล้ว" แม้ว่านักวิทยาศาสตร์หลายคนจะคัดค้านการใช้ระเบิดกับญี่ปุ่น แต่คอมป์ตัน (Compton), แฟร์มี (Fermi) และออปเพนไฮเมอร์เชื่อว่าการทดลองระเบิดจะไม่สามารถโน้มน้าวให้ญี่ปุ่นยอมจำนนได้ ในการประชุมเมื่อวันที่ 6 สิงหาคม ซึ่งเป็นช่วงเย็นของการทิ้งระเบิดปรมาณูที่ฮิโรชิมะ ออปเพนไฮเมอร์ได้ขึ้นเวทีและประสานมือกัน "เหมือนนักมวยที่ได้รับรางวัล" ขณะที่ฝูงชนส่งเสียงเชียร์ เขาแสดงความเสียใจที่อาวุธนี้พร้อมใช้งานช้าเกินไปสำหรับการใช้กับนาซีเยอรมนี

อย่างไรก็ตาม เมื่อวันที่ 17 สิงหาคม ออปเพนไฮเมอร์ได้เดินทางไปยังวอชิงตัน ดี.ซี. เพื่อส่งจดหมายถึงเฮนรี แอล. สติมสัน (Henry L. Stimson^{ภาษาอังกฤษ}) รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการสงคราม เพื่อแสดงความรังเกียจและความปรารถนาที่จะเห็นอาวุธนิวเคลียร์ถูกห้าม ในเดือนตุลาคมเขาได้พบกับประธานาธิบดีแฮร์รี เอส. ทรูแมน (Harry S. Truman^{ภาษาอังกฤษ}) ผู้ซึ่งไม่ใส่ใจความกังวลของออปเพนไฮเมอร์เกี่ยวกับการแข่งขันทางอาวุธกับสหภาพโซเวียต และความเชื่อที่ว่าพลังงานปรมาณูควรอยู่ภายใต้การควบคุมระหว่างประเทศ ทรูแมนโกรธจัดเมื่อออปเพนไฮเมอร์กล่าวว่า "ท่านประธานาธิบดี ผมรู้สึกว่ามือผมเปื้อนเลือด" โดยตอบว่าเขา (ทรูแมน) เป็นผู้รับผิดชอบแต่เพียงผู้เดียวในการตัดสินใจใช้อาวุธปรมาณูกับญี่ปุ่น และต่อมากล่าวว่า "ผมไม่อยากเห็นไอ้ลูกหมานั่นในสำนักงานนี้อีกเลย" สำหรับการรับใช้ในฐานะผู้อำนวยการลอสอาลาโมส ออปเพนไฮเมอร์ได้รับเหรียญแห่งคุณงามความดี (Medal for Merit) จากทรูแมนในปี 1946

6.1. สถาบันเพื่อการศึกษาขั้นสูง

ในเดือนพฤศจิกายน ค.ศ. 1945 ออปเพนไฮเมอร์ออกจากลอสอาลาโมสเพื่อกลับไปที่ Caltech แต่ไม่นานก็พบว่าเขาไม่มีใจที่จะสอนอีกต่อไป ในปี 1947 เขาตอบรับข้อเสนอจากลูอิส สเตราส์ (Lewis Strauss^{ภาษาอังกฤษ}) เพื่อเข้ารับตำแหน่งผู้อำนวยการสถาบันเพื่อการศึกษาขั้นสูง (Institute for Advanced Study) ในพรินซ์ตัน รัฐนิวเจอร์ซีย์ ซึ่งหมายถึงการย้ายกลับไปทางตะวันออกและทิ้งรูธ เชอร์แมน ทอลแมน (Ruth Sherman Tolman^{ภาษาอังกฤษ}) ภรรยาของเพื่อนเขา ริชาร์ด ทอลแมน ซึ่งเขาเริ่มมีความสัมพันธ์ด้วยหลังจากออกจากลอสอาลาโมส ตำแหน่งนี้มาพร้อมกับเงินเดือนปีละ 20.00 K USD บวกกับที่พักฟรีในบ้านพักผู้อำนวยการ ซึ่งเป็นคฤหาสน์สมัยศตวรรษที่ 17 พร้อมพ่อครัวและคนดูแลสวน ล้อมรอบด้วยพื้นที่ป่าขนาด 265 acre เขาได้สะสมเฟอร์นิเจอร์ยุโรป และงานศิลปะยุคหลังอิมเพรสชันนิสม์และโฟวิสม์ของฝรั่งเศส คอลเลกชันงานศิลปะของเขารวมถึงผลงานของปอล เซซาน (Paul Cézanne^{ภาษาฝรั่งเศส}), อ็องเดร เดอแร็ง (André Derain^{ภาษาฝรั่งเศส}), ชาลส์ เดสปิโอ (Charles Despiau^{ภาษาฝรั่งเศส}), มอริซ เดอ วลาแมงก์ (Maurice de Vlaminck^{ภาษาฝรั่งเศส}), ปิกัสโซ, แรมบรันต์ (Rembrandt^{ภาษาดัตช์}), ปิแยร์-โอกุสต์ เรอนัวร์ (Pierre-Auguste Renoir^{ภาษาฝรั่งเศส}), ฟัน โคค และวุยยาร์

ออปเพนไฮเมอร์ได้รวบรวมปัญญาชนผู้มีความสามารถสูงสุดจากหลากหลายสาขาวิชาเพื่อตอบคำถามที่สำคัญที่สุดในยุคนั้น เขาได้กำกับและส่งเสริมการวิจัยของนักวิทยาศาสตร์ที่มีชื่อเสียงหลายคน เช่น ฟรีแมน ไดสัน (Freeman Dyson^{ภาษาอังกฤษ}) และคู่หูเฉิน หนิง หยาง (陳寧楊^Chinese) และหลี่ เจิ้งเต้า (李政道^Chinese) ผู้ได้รับรางวัลโนเบลจากการค้นพบความไม่สมมาตรของพาริตี (parity non-conservation) เขายังได้จัดให้มีสมาชิกชั่วคราวสำหรับนักวิชาการจากสาขามนุษยศาสตร์ เช่น ที. เอส. เอลเลียต (T. S. Eliot^{ภาษาอังกฤษ}) และจอร์จ เอฟ. เคนแนน (George F. Kennan^{ภาษาอังกฤษ}) กิจกรรมบางอย่างเหล่านี้ไม่เป็นที่พอใจของคณาจารย์คณิตศาสตร์บางคน ซึ่งต้องการให้สถาบันยังคงเป็นฐานที่มั่นของการวิจัยทางวิทยาศาสตร์บริสุทธิ์ อับราฮัม เพส์ (Abraham Pais^{ภาษาดัตช์}) กล่าวว่าออปเพนไฮเมอร์เองคิดว่าหนึ่งในความล้มเหลวของเขาที่สถาบันคือการไม่สามารถรวบรวมนักวิชาการจากสาขาวิทยาศาสตร์ธรรมชาติและมนุษยศาสตร์เข้าด้วยกันได้

ในระหว่างชุดการประชุมในนิวยอร์ก-การประชุมเชลเตอร์ไอแลนด์ (Shelter Island Conference) ในปี 1947, การประชุมโพโคโน (Pocono Conference) ในปี 1948 และการประชุมโอลด์สโตน (Oldstone Conference) ในปี 1949-นักฟิสิกส์ได้เปลี่ยนจากการทำงานในสงครามกลับมาสู่ประเด็นทางทฤษฎี ภายใต้การกำกับของออปเพนไฮเมอร์ นักฟิสิกส์ได้จัดการกับปัญหาที่ค้างคาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในช่วงก่อนสงคราม: การแสดงออกที่ไม่มีที่สิ้นสุด แตกต่าง และดูเหมือนจะไร้สาระในทฤษฎีแม่เหล็กไฟฟ้าควอนตัมของอนุภาคมูลฐาน จูเลียน ชวิงเกอร์ (Julian Schwinger^{ภาษาอังกฤษ}), ริชาร์ด ไฟน์แมน (Richard Feynman^{ภาษาอังกฤษ}) และชินอิจิโร โทโมนางะ (朝永振一郎^{ภาษาญี่ปุ่น}) ได้จัดการกับปัญหาของการปรับให้เป็นปกติ (regularization) และพัฒนาเทคนิคที่ต่อมารู้จักกันในชื่อการปรับสภาพ (renormalization) ฟรีแมน ไดสัน สามารถพิสูจน์ได้ว่าขั้นตอนของพวกเขาให้ผลลัพธ์ที่คล้ายคลึงกัน ปัญหาของการดูดซับเมซอนและทฤษฎีของฮิเดกิ ยูกาวะ (湯川秀樹^{ภาษาญี่ปุ่น}) ที่ว่าเมซอนเป็นอนุภาคพาหะของแรงนิวเคลียร์แบบเข้มก็ได้รับการแก้ไขเช่นกัน คำถามที่กระตุ้นจากออปเพนไฮเมอร์กระตุ้นให้โรเบิร์ต มาร์แชก (Robert Marshak^{ภาษาอังกฤษ}) สร้างสมมติฐานสองเมซอนที่เป็นนวัตกรรมใหม่: คือมีเมซอนสองประเภทคือไพออน (pions) และมิวออน (muons) ซึ่งนำไปสู่ความก้าวหน้าของเซซิล แฟรงก์ พาวเวลล์ (Cecil Frank Powell^{ภาษาอังกฤษ}) และรางวัลโนเบลในเวลาต่อมาจากการค้นพบไพออน

ออปเพนไฮเมอร์ดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการสถาบันจนถึงปี 1966 เมื่อเขาสละตำแหน่งเนื่องจากสุขภาพที่ทรุดโทรม ณ ปี 2023 เขาเป็นผู้อำนวยการที่ดำรงตำแหน่งยาวนานที่สุดของสถาบัน

6.2. คณะกรรมาธิการพลังงานปรมาณูและนโยบาย

ในฐานะสมาชิกของคณะกรรมการที่ปรึกษาของคณะกรรมการที่ประธานาธิบดีแฮร์รี เอส. ทรูแมนแต่งตั้ง ออปเพนไฮเมอร์มีอิทธิพลอย่างมากต่อรายงานแอชสัน-ลิเลียนธาล (Acheson-Lilienthal Report) ปี 1946 ในรายงานนี้ คณะกรรมการได้สนับสนุนการจัดตั้งหน่วยงานพัฒนาปรมาณูระหว่างประเทศ ซึ่งจะเป็นเจ้าของวัสดุฟิชชันทั้งหมดและวิธีการผลิต เช่น เหมืองและห้องปฏิบัติการ และโรงไฟฟ้าพลังงานปรมาณูที่สามารถใช้ผลิตพลังงานอย่างสันติ เบอร์นาร์ด บารุค (Bernard Baruch^{ภาษาอังกฤษ}) ได้รับการแต่งตั้งให้แปลรายงานนี้เป็นข้อเสนอต่อสหประชาชาติ ซึ่งส่งผลให้เกิดแผนบารุค (Baruch Plan) ปี 1946 แผนบารุคได้นำเสนอบทบัญญัติเพิ่มเติมมากมายเกี่ยวกับการบังคับใช้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการกำหนดให้มีการตรวจสอบทรัพยากรยูเรเนียมของสหภาพโซเวียต แผนนี้ถูกมองว่าเป็นการพยายามรักษาการผูกขาดนิวเคลียร์ของสหรัฐอเมริกาและถูกโซเวียตปฏิเสธ ด้วยเหตุนี้ ออปเพนไฮเมอร์จึงเห็นได้ชัดว่าการแข่งขันทางอาวุธนั้นหลีกเลี่ยงไม่ได้ เนื่องจากความไม่ไว้วางใจซึ่งกันและกันระหว่างสหรัฐอเมริกาและสหภาพโซเวียต ซึ่งแม้แต่ออปเพนไฮเมอร์เองก็เริ่มไม่ไว้วางใจ

หลังจากคณะกรรมาธิการพลังงานปรมาณูสหรัฐฯ (Atomic Energy Commission หรือ AEC) ก่อตั้งขึ้นในปี 1947 ในฐานะหน่วยงานพลเรือนที่ควบคุมงานวิจัยนิวเคลียร์และประเด็นอาวุธ ออปเพนไฮเมอร์ได้รับการแต่งตั้งเป็นประธานคณะกรรมการที่ปรึกษาทั่วไป (General Advisory Committee หรือ GAC) จากตำแหน่งนี้ เขาได้ให้คำแนะนำเกี่ยวกับประเด็นที่เกี่ยวข้องกับนิวเคลียร์หลายประการ รวมถึงการจัดหาเงินทุนโครงการ การก่อสร้างห้องปฏิบัติการ และแม้กระทั่งนโยบายระหว่างประเทศ-แม้ว่าคำแนะนำของ GAC จะไม่ได้รับการปฏิบัติตามเสมอไป ในฐานะประธาน GAC ออปเพนไฮเมอร์ได้ผลักดันอย่างแข็งขันให้มีการควบคุมอาวุธระหว่างประเทศและการจัดหาเงินทุนสำหรับวิทยาศาสตร์พื้นฐาน และพยายามที่จะมีอิทธิพลต่อนโยบายให้ห่างไกลจากการแข่งขันทางอาวุธที่ร้อนแรง

การทดลองระเบิดปรมาณูครั้งแรกของสหภาพโซเวียต (RDS-1) ในเดือนสิงหาคม ค.ศ. 1949 เกิดขึ้นเร็วกว่าที่ชาวอเมริกันคาดการณ์ไว้ และในช่วงหลายเดือนต่อมา มีการถกเถียงกันอย่างเข้มข้นภายในรัฐบาล กองทัพ และชุมชนวิทยาศาสตร์ของสหรัฐฯ ว่าจะดำเนินการพัฒนาระเบิดไฮโดรเจน (hydrogen bomb) ซึ่งใช้การหลอมนิวเคลียสและมีพลังทำลายล้างสูงกว่ามาก ซึ่งในขณะนั้นรู้จักกันในชื่อ "เดอะซูเปอร์" (the Super) ออปเพนไฮเมอร์ตระหนักถึงความเป็นไปได้ของอาวุธเทอร์โมนิวเคลียร์ตั้งแต่สมัยโครงการแมนแฮตตัน และได้จัดสรรงานวิจัยเชิงทฤษฎีจำนวนจำกัดสำหรับความเป็นไปได้ในขณะนั้น แต่ไม่มากไปกว่านั้น เนื่องจากความจำเป็นเร่งด่วนในการพัฒนาอาวุธฟิชชัน ทันทีหลังสงครามสิ้นสุดลง ออปเพนไฮเมอร์โต้แย้งไม่ให้ดำเนินการกับ Super ในขณะนั้น เนื่องจากขาดความจำเป็นและจะเกิดการสูญเสียชีวิตมนุษย์จำนวนมหาศาลจากการใช้งาน

ในเดือนตุลาคม ค.ศ. 1949 ออปเพนไฮเมอร์และ GAC แนะนำไม่ให้พัฒนา Super เขาและสมาชิก GAC คนอื่นๆ ได้รับแรงจูงใจส่วนหนึ่งจากข้อกังวลด้านจริยธรรม โดยรู้สึกว่าอาวุธดังกล่าวสามารถใช้ได้ในเชิงกลยุทธ์เท่านั้น ซึ่งส่งผลให้มีผู้เสียชีวิตหลายล้านคน: "ดังนั้นการใช้งานของมันจึงนำไปสู่การทำลายนโยบายการกำจัดประชากรพลเรือนที่ไกลกว่าระเบิดปรมาณูมาก" พวกเขายังมีข้อกังวลในทางปฏิบัติ เนื่องจากในขณะนั้นยังไม่มีการออกแบบระเบิดไฮโดรเจนที่ใช้งานได้จริง เกี่ยวกับความเป็นไปได้ที่สหภาพโซเวียตจะพัฒนาอาวุธเทอร์โมนิวเคลียร์ GAC รู้สึกว่าสหรัฐอเมริกาสามารถมีคลังแสงอาวุธปรมาณูที่เพียงพอที่จะตอบโต้การโจมตีด้วยเทอร์โมนิวเคลียร์ได้ ในส่วนนั้น ออปเพนไฮเมอร์และคนอื่นๆ กังวลเกี่ยวกับค่าเสียโอกาสที่จะเกิดขึ้นหากเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ถูกเปลี่ยนจากวัสดุที่จำเป็นสำหรับการผลิตระเบิดปรมาณูไปเป็นวัสดุ เช่น ทริเทียม (tritium) ที่จำเป็นสำหรับอาวุธเทอร์โมนิวเคลียร์

สมาชิกส่วนใหญ่ของ AEC ได้รับรองคำแนะนำของ GAC ในเวลาต่อมา และออปเพนไฮเมอร์คิดว่าการต่อสู้กับ Super จะประสบความสำเร็จ แต่ผู้สนับสนุนอาวุธได้ล็อบบี้ทำเนียบขาวอย่างแข็งขัน เมื่อวันที่ 31 มกราคม ค.ศ. 1950 ทรูแมน ซึ่งมีแนวโน้มที่จะดำเนินการพัฒนาอาวุธอยู่แล้ว ได้ตัดสินใจอย่างเป็นทางการที่จะทำเช่นนั้น ออปเพนไฮเมอร์และฝ่ายค้าน GAC คนอื่นๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเจมส์ ไบรอันต์ โคนันต์ (James Bryant Conant) รู้สึกท้อแท้และพิจารณาที่จะลาออกจากคณะกรรมการ แต่พวกเขาก็ยังคงอยู่ แม้ว่ามุมมองของพวกเขาเกี่ยวกับระเบิดไฮโดรเจนจะเป็นที่รู้จักกันดี

ในปี 1951 เทลเลอร์และนักคณิตศาสตร์สตานิสลาฟ อูลัม (Stanisław Ulam^{ภาษาโปแลนด์}) ได้พัฒนาการออกแบบเทลเลอร์-อูลัม (Teller-Ulam design) สำหรับระเบิดไฮโดรเจน การออกแบบใหม่นี้ดูเหมือนจะเป็นไปได้ทางเทคนิค และออปเพนไฮเมอร์ก็ยอมรับการพัฒนาอาวุธนี้อย่างเป็นทางการ ในขณะที่ยังคงมองหาวิธีที่จะตั้งคำถามเกี่ยวกับการทดสอบ การติดตั้ง หรือการใช้งานของมัน ดังที่เขาเล่าในภายหลังว่า:
{{blockquote|โครงการที่เรามีในปี 1949 เป็นสิ่งที่บิดเบี้ยวซึ่งคุณสามารถโต้แย้งได้ว่าไม่มีความหมายทางเทคนิคมากนัก ดังนั้นจึงเป็นไปได้ที่จะโต้แย้งว่าคุณไม่ต้องการมันแม้ว่าคุณจะสามารถมีมันได้ โครงการในปี 1951 นั้นดีเยี่ยมทางเทคนิคจนคุณไม่สามารถโต้แย้งเรื่องนั้นได้อีกต่อไป ประเด็นกลายเป็นปัญหาทางทหาร การเมือง และมนุษยธรรมล้วนๆ ว่าคุณจะทำอย่างไรกับมันเมื่อคุณมีมันแล้ว}}

ออปเพนไฮเมอร์, โคนันต์ และลี ดูบริดจ์ (Lee DuBridge^{ภาษาอังกฤษ}) สมาชิกอีกคนหนึ่งที่คัดค้านการตัดสินใจเรื่องระเบิดไฮโดรเจน ได้ลาออกจาก GAC เมื่อวาระของพวกเขาหมดลงในเดือนสิงหาคม ค.ศ. 1952 ทรูแมนปฏิเสธที่จะแต่งตั้งพวกเขาอีกครั้ง เนื่องจากเขาต้องการเสียงใหม่ในคณะกรรมการที่สนับสนุนการพัฒนาระเบิดไฮโดรเจนมากขึ้น นอกจากนี้ ฝ่ายตรงข้ามของออปเพนไฮเมอร์หลายคนได้สื่อสารความปรารถนาของพวกเขาให้ทรูแมนทราบว่าต้องการให้ออปเพนไฮเมอร์ออกจากคณะกรรมการ

6.3. การพิจารณาความมั่นคงและประวัติศาสตร์

สำนักงานสอบสวนกลาง (FBI) ภายใต้การนำของเจ. เอ็ดการ์ ฮูเวอร์ (J. Edgar Hoover^{ภาษาอังกฤษ}) ได้ติดตามออปเพนไฮเมอร์มาตั้งแต่ก่อนสงคราม เมื่อเขาแสดงความเห็นอกเห็นใจคอมมิวนิสต์ในฐานะศาสตราจารย์ที่เบิร์กลีย์ และมีความสนิทสนมกับสมาชิกพรรคคอมมิวนิสต์สหรัฐฯ รวมถึงภรรยาและน้องชายของเขา พวกเขาสงสัยอย่างยิ่งว่าเขาเป็นสมาชิกพรรคด้วยตัวเอง โดยอ้างอิงจากการดักฟังโทรศัพท์ที่สมาชิกพรรคกล่าวถึงเขาหรือดูเหมือนจะกล่าวถึงเขาว่าเป็นคอมมิวนิสต์ รวมถึงรายงานจากผู้แจ้งข่าวภายในพรรค เขาอยู่ภายใต้การเฝ้าระวังอย่างใกล้ชิดตั้งแต่ต้นทศวรรษ 1940 บ้านและสำนักงานของเขาถูกดักฟัง โทรศัพท์ถูกดักฟัง และจดหมายของเขาถูกเปิดอ่าน

ในเดือนสิงหาคม ค.ศ. 1943 ออปเพนไฮเมอร์ได้แจ้งเจ้าหน้าที่ความมั่นคงของโครงการแมนแฮตตันว่าจอร์จ ซี. เอลเทนตัน (George C. Eltenton^{ภาษาอังกฤษ}) ซึ่งเขาไม่รู้จัก ได้ชักชวนชายสามคนในลอสอาลาโมสให้เปิดเผยความลับนิวเคลียร์ในนามของสหภาพโซเวียต เมื่อถูกกดดันในภายหลังในการสัมภาษณ์ ออปเพนไฮเมอร์ยอมรับว่าบุคคลเดียวที่เข้ามาหาเขาคือเพื่อนของเขาฮาคอน เชวาลิเยร์ (Haakon Chevalier^{ภาษาฝรั่งเศส}) ศาสตราจารย์วรรณคดีฝรั่งเศสที่เบิร์กลีย์ ผู้ซึ่งเคยกล่าวถึงเรื่องนี้เป็นการส่วนตัวในงานเลี้ยงอาหารค่ำที่บ้านของออปเพนไฮเมอร์

FBI ได้จัดหาหลักฐานที่บ่งชี้ถึงความสัมพันธ์กับคอมมิวนิสต์ให้กับศัตรูทางการเมืองของออปเพนไฮเมอร์ ศัตรูเหล่านี้รวมถึงสเตราส์ (Strauss) ซึ่งเป็นคณะกรรมาธิการ AEC ที่มีความคับแค้นใจต่อออปเพนไฮเมอร์มานาน ทั้งจากการที่เขาคัดค้านระเบิดไฮโดรเจน และจากการที่เขาทำให้สเตราส์อับอายต่อหน้ารัฐสภาสหรัฐฯเมื่อหลายปีก่อน สเตราส์เคยแสดงการคัดค้านการส่งออกไอโซโทปกัมมันตรังสีไปยังประเทศอื่น และออปเพนไฮเมอร์เคยกล่าวว่าสิ่งเหล่านี้ "มีความสำคัญน้อยกว่าอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ แต่สำคัญกว่า เช่น วิตามิน"

เมื่อวันที่ 7 มิถุนายน ค.ศ. 1949 ออปเพนไฮเมอร์ได้ให้การต่อหน้าคณะกรรมการกิจกรรมที่ต่อต้านชาวอเมริกัน (House Un-American Activities Committee) ว่าเขามีความสัมพันธ์กับพรรคคอมมิวนิสต์สหรัฐฯในทศวรรษ 1930 เขาให้การว่านักเรียนบางคนของเขา รวมถึงเดวิด โบห์ม (David Bohm^{ภาษาอังกฤษ}), จิโอวานนี รอสซี โลมานิตซ์ (Giovanni Rossi Lomanitz^{ภาษาอังกฤษ}), ฟิลิป มอร์ริสัน (Philip Morrison^{ภาษาอังกฤษ}), เบอร์นาร์ด ปีเตอร์ส (Bernard Peters^{ภาษาอังกฤษ}) และโจเซฟ ไวน์เบิร์ก (Joseph Weinberg^{ภาษาอังกฤษ}) เคยเป็นคอมมิวนิสต์ในช่วงเวลาที่พวกเขาทำงานร่วมกับเขาที่เบิร์กลีย์ แฟรงก์ ออปเพนไฮเมอร์และแจ็กกี้ภรรยาของเขาให้การต่อหน้า HUAC ว่าพวกเขาเป็นสมาชิกของพรรคคอมมิวนิสต์สหรัฐฯ แฟรงก์ถูกไล่ออกจากตำแหน่งที่มหาวิทยาลัยมินนิโซตาในเวลาต่อมา เขาไม่สามารถหางานด้านฟิสิกส์ได้เป็นเวลาหลายปี และกลายเป็นเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ในรัฐโคโลราโด ต่อมาเขาสอนฟิสิกส์ระดับมัธยมปลายและเป็นผู้ก่อตั้งเอ็กซ์พลอราทอเรียมในซานฟรานซิสโก

เหตุการณ์ที่กระตุ้นให้เกิดการไต่สวนความมั่นคงเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 7 พฤศจิกายน ค.ศ. 1953 เมื่อวิลเลียม ลิสคัม บอร์เดน (William Liscum Borden^{ภาษาอังกฤษ}) ซึ่งเคยเป็นผู้อำนวยการบริหารของคณะกรรมการร่วมรัฐสภาสหรัฐฯ ว่าด้วยพลังงานปรมาณู (United States Congress Joint Committee on Atomic Energy) จนกระทั่งต้นปี ได้ส่งจดหมายถึงฮูเวอร์ โดยระบุว่า "เป็นไปได้มากว่าเจ. รอเบิร์ต ออปเพนไฮเมอร์ เป็นสายลับของสหภาพโซเวียต" ดไวต์ ดี. ไอเซนฮาวร์ (Dwight D. Eisenhower^{ภาษาอังกฤษ}) ไม่ได้เชื่อข้อกล่าวหาในจดหมายนั้นทั้งหมด แต่รู้สึกถูกบีบให้ต้องดำเนินการสอบสวน และเมื่อวันที่ 3 ธันวาคม เขาได้สั่งให้ "กำแพงกั้น" ระหว่างออปเพนไฮเมอร์กับความลับของรัฐบาลหรือกองทัพ

เมื่อวันที่ 21 ธันวาคม ค.ศ. 1953 สเตราส์ได้แจ้งออปเพนไฮเมอร์ว่าใบอนุญาตความมั่นคงของเขาถูกระงับ เพื่อรอการแก้ไขข้อกล่าวหาที่ระบุไว้ในจดหมาย และหารือเรื่องการลาออกโดยขอให้ยกเลิกสัญญาที่ปรึกษาของเขากับ AEC ออปเพนไฮเมอร์เลือกที่จะไม่ลาออกและขอให้มีการไต่สวนแทน ข้อกล่าวหาถูกระบุไว้ในจดหมายจากเคนเนธ ดี. นิโคลส์ (Kenneth D. Nichols^{ภาษาอังกฤษ}) ผู้จัดการทั่วไปของ AEC นิโคลส์ซึ่งเคยชื่นชมผลงานของออปเพนไฮเมอร์ในคณะผู้เชี่ยวชาญด้านวัตถุประสงค์ระยะยาวมาก่อน กล่าวว่า "แม้จะมีประวัติของเขา เขาก็ยังคงภักดีต่อสหรัฐอเมริกา" อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังคงร่างจดหมายฉบับนั้น แต่ต่อมาเขียนว่าเขา "ไม่พอใจกับการรวมการอ้างอิงเกี่ยวกับการคัดค้านการพัฒนาระเบิดไฮโดรเจนของออปเพนไฮเมอร์"

การไต่สวนที่ตามมาในเดือนเมษายน-พฤษภาคม ค.ศ. 1954 ซึ่งจัดขึ้นอย่างลับๆ มุ่งเน้นไปที่ความสัมพันธ์กับคอมมิวนิสต์ในอดีตของออปเพนไฮเมอร์ และความสัมพันธ์ของเขากับนักวิทยาศาสตร์ที่ต้องสงสัยว่าไม่ภักดีหรือเป็นคอมมิวนิสต์ในระหว่างโครงการแมนแฮตตัน จากนั้นจึงดำเนินการตรวจสอบการคัดค้านระเบิดไฮโดรเจนของออปเพนไฮเมอร์ และจุดยืนในโครงการและกลุ่มศึกษาในเวลาต่อมา บันทึกการไต่สวนถูกตีพิมพ์ในเดือนมิถุนายน ค.ศ. 1954 โดยมีการตัดทอนบางส่วน ในปี 2014 กระทรวงพลังงานสหรัฐฯ ได้เผยแพร่บันทึกฉบับเต็มสู่สาธารณะ

หนึ่งในองค์ประกอบสำคัญของการไต่สวนนี้คือคำให้การของออปเพนไฮเมอร์ในครั้งแรกเกี่ยวกับจอร์จ เอลเทนตัน (George Eltenton) ที่เข้าหานักวิทยาศาสตร์หลายคนในลอสอาลาโมส ซึ่งเป็นเรื่องที่ออปเพนไฮเมอร์สารภาพว่าเขาแต่งขึ้นเพื่อปกป้องเพื่อนของเขาฮาคอน เชวาลิเยร์ (Haakon Chevalier) โดยที่ออปเพนไฮเมอร์ไม่รู้ ทั้งสองเวอร์ชันถูกบันทึกไว้ในระหว่างการสอบสวนของเขาเมื่อสิบปีก่อน เขาประหลาดใจที่พยานได้นำบันทึกเหล่านี้มาแสดง ซึ่งเขาไม่ได้รับโอกาสให้ตรวจสอบ อันที่จริง ออปเพนไฮเมอร์ไม่เคยบอกเชวาลิเยร์ว่าเขาได้เปิดเผยชื่อของเขา และคำให้การนั้นทำให้เชวาลิเยร์ตกงาน ทั้งเชวาลิเยร์และเอลเทนตันยืนยันว่าพวกเขาได้กล่าวถึงว่าพวกเขามีวิธีที่จะส่งข้อมูลไปยังโซเวียต โดยเอลเทนตันยอมรับว่าเขาบอกสิ่งนี้กับเชวาลิเยร์ และเชวาลิเยร์ยอมรับว่าเขาได้กล่าวถึงเรื่องนี้กับออปเพนไฮเมอร์ แต่ทั้งสองคนกล่าวว่าเรื่องนี้เป็นเพียงการซุบซิบ และปฏิเสธความคิดหรือข้อเสนอแนะใดๆ เกี่ยวกับการกบฏหรือจารกรรม ไม่ว่าจะในการวางแผนหรือการกระทำ ไม่มีใครถูกตัดสินว่ามีความผิดในอาชญากรรมใดๆ

เทลเลอร์ (Teller) ให้การว่าเขาถือว่าออปเพนไฮเมอร์ภักดีต่อรัฐบาลสหรัฐฯ แต่:
{{blockquote|ในหลายกรณี ผมได้เห็น ดร. ออปเพนไฮเมอร์ กระทำ-ผมเข้าใจว่า ดร. ออปเพนไฮเมอร์ กระทำ-ในลักษณะที่สำหรับผมแล้วยากที่จะเข้าใจอย่างยิ่ง ผมไม่เห็นด้วยกับเขาอย่างสิ้นเชิงในหลายประเด็น และการกระทำของเขาดูสับสนและซับซ้อนสำหรับผมอย่างตรงไปตรงมา ในแง่นี้ ผมรู้สึกว่าผมอยากเห็นผลประโยชน์ที่สำคัญของประเทศนี้อยู่ในมือที่ผมเข้าใจดีกว่า และดังนั้นจึงเชื่อใจมากกว่า ในความหมายที่จำกัดมากนี้ ผมอยากแสดงความรู้สึกว่าผมจะรู้สึกปลอดภัยส่วนตัวมากขึ้นหากเรื่องสาธารณะอยู่ในมืออื่น}}

คำให้การของเทลเลอร์สร้างความไม่พอใจให้กับชุมชนวิทยาศาสตร์ และเขาถูกขับออกจากวงการวิทยาศาสตร์เชิงวิชาการอย่างแท้จริง เออร์เนสต์ ลอว์เรนซ์ (Ernest Lawrence) ปฏิเสธที่จะให้การ โดยอ้างอาการลำไส้ใหญ่อักเสบเป็นแผล แต่บทสัมภาษณ์ที่ลอว์เรนซ์ประณามออปเพนไฮเมอร์ถูกนำมาเป็นหลักฐาน โกรฟส์ (Groves) ให้การว่า ภายใต้เกณฑ์ความมั่นคงที่เข้มงวดกว่าที่ใช้ในปี 1954 เขา "จะไม่ให้ใบอนุญาตแก่ออปเพนไฮเมอร์ในวันนี้"

เมื่อสิ้นสุดการไต่สวน คณะกรรมการได้เพิกถอนใบอนุญาตของออปเพนไฮเมอร์ด้วยคะแนนเสียง 2 ต่อ 1 พวกเขาลงมติเป็นเอกฉันท์ว่าเขาไม่มีความไม่ภักดี แต่เสียงข้างมากพบว่า 20 ใน 24 ข้อกล่าวหาเป็นจริงหรือจริงในสาระสำคัญ และออปเพนไฮเมอร์จะมีความเสี่ยงด้านความมั่นคง จากนั้นเมื่อวันที่ 29 มิถุนายน ค.ศ. 1954 AEC ได้ยืนยันผลการพิจารณาของคณะกรรมการความมั่นคงบุคลากร ด้วยการตัดสินใจ 4 ต่อ 1 โดยมีสเตราส์ (Strauss) เป็นผู้เขียนความเห็นส่วนใหญ่ ในความเห็นนั้น เขาเน้นย้ำถึง "ข้อบกพร่องทางบุคลิกภาพ" "คำโกหก การหลีกเลี่ยง และการบิดเบือนความจริง" และความสัมพันธ์ในอดีตของออปเพนไฮเมอร์กับคอมมิวนิสต์และผู้ที่ใกล้ชิดกับคอมมิวนิสต์ว่าเป็นเหตุผลหลักในการตัดสินใจของเขา เขาไม่ได้แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับความภักดีของออปเพนไฮเมอร์

ในระหว่างการไต่สวน ออปเพนไฮเมอร์ได้ให้การเกี่ยวกับกิจกรรมฝ่ายซ้ายของเพื่อนร่วมงานและคนรู้จักในอดีตสิบคน ซึ่งส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับกิจกรรมในช่วงปลายทศวรรษ 1930 กิจกรรมของบุคคลทั้งสิบเหล่านี้เป็นที่รู้กันอยู่แล้วผ่านการไต่สวนและกิจกรรมก่อนหน้านี้ (เช่น แอ็ดดิส, เชวาลิเยร์, แลมเบิร์ต, เมย์, พิตแมน และไอ. โฟล์คอฟฟ์) หรือเป็นที่รู้จักของ FBI อยู่แล้ว บางคนเชื่อว่าหากใบอนุญาตของเขาไม่ถูกเพิกถอน เขาอาจถูกจดจำว่าเป็นคนที่ "เปิดเผยชื่อ" เพื่อรักษาชื่อเสียงของตัวเอง แต่ในความเป็นจริง ชุมชนวิทยาศาสตร์ส่วนใหญ่มองว่าเขาเป็นผู้พลีชีพเพื่อการล่าแม่มดคอมมิวนิสต์ ซึ่งเป็นนักเสรีนิยมหัวก้าวหน้าที่ถูกโจมตีอย่างไม่เป็นธรรมโดยศัตรูผู้คลั่งสงคราม ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของการเปลี่ยนแปลงงานวิทยาศาสตร์จากสถาบันการศึกษาไปสู่กองทัพ แวร์เนอร์ ฟอน เบราน์ (Wernher von Braun^{ภาษาเยอรมัน}) กล่าวกับคณะกรรมการรัฐสภาว่า: "ในอังกฤษ ออปเพนไฮเมอร์คงจะได้รับบรรดาศักดิ์อัศวินไปแล้ว"

ในการสัมมนาที่ศูนย์วิลสัน (The Wilson Center) ในปี 2009 โดยอิงจากการวิเคราะห์อย่างละเอียดเกี่ยวกับสมุดบันทึก Vassiliev ที่ได้มาจากเอกสารของเคจีบี (KGB) จอห์น เอิร์ล เฮย์นส์ (John Earl Haynes^{ภาษาอังกฤษ}), ฮาร์วีย์ เคลฮร์ (Harvey Klehr^{ภาษาอังกฤษ}) และอเล็กซานเดอร์ วาสซิลิเยฟ (Александр Васильев^{ภาษารัสเซีย}) ยืนยันว่าออปเพนไฮเมอร์ไม่เคยเกี่ยวข้องกับการจารกรรมให้กับสหภาพโซเวียต แม้ว่าหน่วยข่าวกรองโซเวียตจะพยายามเกณฑ์เขาหลายครั้ง นอกจากนี้ เขายังได้ให้คนหลายคนออกจากโครงการแมนแฮตตันซึ่งมีความเห็นอกเห็นใจสหภาพโซเวียต สำหรับส่วนของพวกเขา เจอร์โรลด์ (Jerrold) และลีโอนา เชคเตอร์ (Leona Schecter) สรุปว่าจากจดหมาย Merkulov ออปเพนไฮเมอร์น่าจะเป็นเพียง "ผู้ช่วย" ไม่ใช่สายลับในความหมายที่แท้จริง (แม้ว่าเขาจะอยู่ในหมวดหมู่ทางกฎหมายนั้นในสหรัฐฯ ก็ตาม)

เมื่อวันที่ 16 ธันวาคม ค.ศ. 2022 เจนนิเฟอร์ แกรนโฮล์ม (Jennifer Granholm^{ภาษาอังกฤษ}) รัฐมนตรีว่าการกระทรวงพลังงานสหรัฐฯ ได้ยกเลิกการเพิกถอนใบอนุญาตความมั่นคงของออปเพนไฮเมอร์ในปี 1954 คำแถลงของเธอกล่าวว่า "ในปี 1954 คณะกรรมาธิการพลังงานปรมาณูได้เพิกถอนใบอนุญาตความมั่นคงของ ดร. ออปเพนไฮเมอร์ ผ่านกระบวนการที่บกพร่องซึ่งละเมิดกฎระเบียบของคณะกรรมาธิการเอง เมื่อเวลาผ่านไป หลักฐานเพิ่มเติมเกี่ยวกับอคติและความไม่เป็นธรรมของกระบวนการที่ ดร. ออปเพนไฮเมอร์ ถูกกระทำได้ปรากฏขึ้น ขณะที่หลักฐานความภักดีและความรักชาติของเขาก็ได้รับการยืนยันเพิ่มเติมเท่านั้น" การตัดสินใจของแกรนโฮล์มได้รับการวิพากษ์วิจารณ์

7.1. การเมือง

ในปี 1920s ออปเพนไฮเมอร์ยังคงไม่ได้รับรู้เรื่องราวเกี่ยวกับกิจการโลก เขาอ้างว่าเขาไม่ได้อ่านหนังสือพิมพ์หรือนิตยสารยอดนิยม และเพิ่งรู้เรื่องตลาดหุ้นวอลล์สตรีทล่มในปี 1929 ขณะที่เขากำลังเดินเล่นกับเออร์เนสต์ ลอว์เรนซ์ (Ernest Lawrence) หกเดือนหลังจากเหตุการณ์ดังกล่าวเกิดขึ้น เขาเคยกล่าวว่าเขาไม่เคยลงคะแนนเสียงเลยจนกระทั่งการเลือกตั้งประธานาธิบดีปี 1936 ตั้งแต่ปี 1934 เป็นต้นมา เขาก็เริ่มสนใจการเมืองและกิจการระหว่างประเทศมากขึ้น ในปี 1934 เขาได้จัดสรรเงินสามเปอร์เซ็นต์ของเงินเดือนประจำปีของเขา-ประมาณ 100 USD-เป็นเวลาสองปีเพื่อสนับสนุนนักฟิสิกส์ชาวเยอรมันที่หนีภัยจากนาซีเยอรมนี ในระหว่างการประท้วงของคนงานท่าเรือชายฝั่งตะวันตกปี 1934 (1934 West Coast Waterfront Strike) เขาและนักเรียนบางคน รวมถึงเมลบา ฟิลลิปส์ (Melba Phillips) และโรเบิร์ต เซอร์เบอร์ (Robert Serber) ได้เข้าร่วมการชุมนุมของคนงานท่าเรือ

หลังจากสงครามกลางเมืองสเปนปะทุขึ้นในปี 1936 ออปเพนไฮเมอร์ได้จัดงานระดมทุนเพื่อสนับสนุนฝ่ายสาธารณรัฐสเปน ในปี 1939 เขาเข้าร่วมคณะกรรมการอเมริกันเพื่อประชาธิปไตยและเสรีภาพทางปัญญา ซึ่งรณรงค์ต่อต้านการประหัตประหารนักวิทยาศาสตร์ชาวยิวในนาซีเยอรมนี เช่นเดียวกับกลุ่มเสรีนิยมส่วนใหญ่ในยุคนั้น คณะกรรมการนี้ถูกตราหน้าว่าเป็นแนวร่วมคอมมิวนิสต์ในเวลาต่อมา

เพื่อนสนิทหลายคนของออปเพนไฮเมอร์เป็นสมาชิกพรรคคอมมิวนิสต์ในช่วงทศวรรษ 1930 หรือ 1940 รวมถึงน้องชายของเขา แฟรงก์ ภรรยาของแฟรงก์ แจ็กกี้ คิตตี้ จีน แทตล็อก (Jean Tatlock) เจ้าของบ้านของเขา แมรี เอลเลน วอชเบิร์น และนักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาหลายคนของเขาที่เบิร์กลีย์ การเป็นสมาชิกพรรคของออปเพนไฮเมอร์ยังคงเป็นที่ถกเถียงกันอยู่ เดวิด แคสซิดี (David Cassidy^{ภาษาอังกฤษ}) ระบุว่าเขาไม่เคยเข้าร่วมพรรคคอมมิวนิสต์สหรัฐฯอย่างเปิดเผย แต่จอห์น เอิร์ล เฮย์นส์ (John Earl Haynes), ฮาร์วีย์ เคลฮร์ (Harvey Klehr) และอเล็กซานเดอร์ วาสซิลิเยฟ (Alexander Vassiliev) ระบุว่าเขา "แท้จริงแล้วเป็นสมาชิกพรรคคอมมิวนิสต์สหรัฐฯ ที่ปกปิดตัวตนในช่วงปลายทศวรรษ 1930" ตั้งแต่ปี 1937 ถึง 1942 ออปเพนไฮเมอร์เป็นสมาชิกของสิ่งที่เขาเรียกว่า "กลุ่มอภิปราย" ที่เบิร์กลีย์ ซึ่งฮาคอน เชวาลิเยร์ (Haakon Chevalier) และกอร์ดอน กริฟฟิธส์ (Gordon Griffiths^{ภาษาอังกฤษ}) เพื่อนสมาชิกในเวลาต่อมากล่าวว่าเป็นหน่วย "ปิด" (ลับ) ของพรรคคอมมิวนิสต์สำหรับคณาจารย์เบิร์กลีย์

สำนักงานสอบสวนกลาง (FBI) ได้เปิดแฟ้มข้อมูลเกี่ยวกับออปเพนไฮเมอร์ในเดือนมีนาคม ค.ศ. 1941 โดยบันทึกว่าเขาได้เข้าร่วมการประชุมในเดือนธันวาคม ค.ศ. 1940 ที่บ้านของเชวาลิเยร์ ซึ่งมีวิลเลียม ชไนเดอร์แมน (William Schneiderman^{ภาษาอังกฤษ}) เลขาธิการพรรคคอมมิวนิสต์รัฐแคลิฟอร์เนีย และไอแซก โฟล์คอฟฟ์ (Isaac Folkoff^{ภาษาอังกฤษ}) เหรัญญิกของพรรคเข้าร่วมด้วย FBI ตั้งข้อสังเกตว่าออปเพนไฮเมอร์เป็นสมาชิกคณะกรรมการบริหารของสหภาพเสรีภาพพลเมืองอเมริกัน (American Civil Liberties Union) ซึ่ง FBI ถือว่าเป็นองค์กรแนวร่วมคอมมิวนิสต์ ไม่นานหลังจากนั้น FBI ได้เพิ่มชื่อออปเพนไฮเมอร์ลงในดัชนีควบคุมตัว (Custodial Detention Index) เพื่อจับกุมในกรณีฉุกเฉินของประเทศ

เมื่อเขาเข้าร่วมโครงการแมนแฮตตันในปี 1942 ออปเพนไฮเมอร์เขียนในแบบสอบถามความมั่นคงส่วนตัวของเขาว่าเขาเคยเป็น "สมาชิกขององค์กรแนวร่วมคอมมิวนิสต์เกือบทุกแห่งในชายฝั่งตะวันตกของสหรัฐอเมริกา" หลายปีต่อมา เขาอ้างว่าเขาจำไม่ได้ว่าเขียนสิ่งนี้ ว่ามันไม่เป็นความจริง และหากเขาได้เขียนอะไรทำนองนั้น มันก็เป็น "การพูดเกินจริงแบบติดตลกครึ่งหนึ่ง" เขาเป็นสมาชิกของ พีเพิลส์เวิลด์ (People's World) ซึ่งเป็นสื่อของพรรคคอมมิวนิสต์ และให้การในปี 1954 ว่า "ผมมีความสัมพันธ์กับขบวนการคอมมิวนิสต์"

ในปี 1953 ออปเพนไฮเมอร์เป็นหนึ่งในคณะกรรมการผู้สนับสนุนการประชุมเรื่อง "วิทยาศาสตร์และเสรีภาพ" (Science and Freedom) ซึ่งจัดโดยสภาเสรีภาพทางวัฒนธรรม (Congress for Cultural Freedom) ซึ่งเป็นองค์กรวัฒนธรรมต่อต้านคอมมิวนิสต์ ในการไต่สวนความมั่นคงในปี 1954 ออปเพนไฮเมอร์ปฏิเสธการเป็นสมาชิกพรรคคอมมิวนิสต์ แต่ระบุว่าตนเองเป็น "ผู้ร่วมเดินทาง" (fellow traveler) ซึ่งเขาให้คำจำกัดความว่าเป็นผู้ที่เห็นด้วยกับเป้าหมายหลายประการของคอมมิวนิสต์ แต่ไม่เต็มใจที่จะปฏิบัติตามคำสั่งจากกลไกของพรรคคอมมิวนิสต์ใดๆ อย่างสุ่มสี่สุ่มห้า ตามคำกล่าวของเรย์ มองค์ (Ray Monk^{ภาษาอังกฤษ}) ผู้เขียนชีวประวัติ: "เขาเป็นผู้สนับสนุนพรรคคอมมิวนิสต์ในแง่ปฏิบัติและในความเป็นจริง นอกจากนี้ ในแง่ของเวลา ความพยายาม และเงินที่ใช้ไปกับกิจกรรมของพรรค เขาก็เป็นผู้สนับสนุนที่มุ่งมั่นอย่างมาก"

7.2. ความสัมพันธ์และบุตร

ในปี 1936 ออปเพนไฮเมอร์ได้มีความสัมพันธ์กับจีน แทตล็อก (Jean Tatlock^{ภาษาอังกฤษ}) บุตรสาวของศาสตราจารย์วรรณคดีแห่งเบิร์กลีย์ และนักศึกษาแพทย์ที่โรงเรียนแพทย์มหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ด ทั้งสองมีมุมมองทางการเมืองที่คล้ายคลึงกัน เธอเขียนบทความให้กับ Western Worker ซึ่งเป็นหนังสือพิมพ์ของพรรคคอมมิวนิสต์ ในปี 1939 หลังจากความสัมพันธ์ที่วุ่นวาย แทตล็อกได้เลิกกับออปเพนไฮเมอร์ ในเดือนสิงหาคมปีนั้น เขาได้พบกับแคทเธอรีน ออปเพนไฮเมอร์ (Katherine Oppenheimer^{ภาษาอังกฤษ}) หรือ "คิตตี้" (Kitty) พูเอนิง อดีตสมาชิกพรรคคอมมิวนิสต์ การแต่งงานครั้งแรกของคิตตี้กินเวลาเพียงไม่กี่เดือน การแต่งงานครั้งที่สองของเธอแบบสมรสตามกฎหมายจารีตประเพณี (common-law marriage) ตั้งแต่ปี 1934 ถึง 1937 คือกับโจ ดัลเล็ต (Joe Dallet^{ภาษาอังกฤษ}) สมาชิกพรรคคอมมิวนิสต์ที่เสียชีวิตในปี 1937 ในสงครามกลางเมืองสเปน

คิตตี้กลับจากยุโรปมายังสหรัฐอเมริกา ซึ่งเธอได้รับปริญญาศิลปศาสตรบัณฑิต (Bachelor of Arts) สาขาพฤกษศาสตร์จากมหาวิทยาลัยเพนซิลเวเนีย ในปี 1938 เธอแต่งงานกับริชาร์ด แฮร์ริสัน (Richard Harrison^{ภาษาอังกฤษ}) แพทย์และนักวิจัยทางการแพทย์ และในเดือนมิถุนายน 1939 ได้ย้ายไปอยู่กับเขาที่แพซาดีนา รัฐแคลิฟอร์เนีย ซึ่งเขาได้เป็นหัวหน้าแผนกรังสีวิทยาที่โรงพยาบาลท้องถิ่น และเธอได้ลงทะเบียนเป็นนักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาที่มหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ลอสแอนเจลิส เธอและออปเพนไฮเมอร์สร้างเรื่องอื้อฉาวเล็กน้อยโดยการนอนด้วยกันหลังจากงานปาร์ตี้ของทอลแมน (Tolman) และในฤดูร้อนปี 1940 เธอพักอยู่กับออปเพนไฮเมอร์ที่ฟาร์มปศุสัตว์ของเขาในนิวเม็กซิโก เมื่อเธอตั้งครรภ์ คิตตี้ขอหย่าจากแฮร์ริสันและเขาก็ยินยอม เมื่อวันที่ 1 พฤศจิกายน 1940 เธอได้หย่าอย่างรวดเร็วในรีโน รัฐเนวาดา และแต่งงานกับออปเพนไฮเมอร์

บุตรคนแรกของพวกเขาคือปีเตอร์ (Peter) เกิดในเดือนพฤษภาคม ค.ศ. 1941 และบุตรคนที่สองคือแคทเธอรีน (Katherine) หรือ "โทนี่" (Toni) เกิดที่ลอสอาลาโมส รัฐนิวเม็กซิโก เมื่อวันที่ 7 ธันวาคม ค.ศ. 1944 ในระหว่างการแต่งงาน ออปเพนไฮเมอร์ได้กลับไปมีความสัมพันธ์กับแทตล็อกอีกครั้ง ต่อมาการติดต่อกันอย่างต่อเนื่องของพวกเขากลายเป็นประเด็นในการไต่สวนความมั่นคงของเขา เนื่องจากความสัมพันธ์ของแทตล็อกกับคอมมิวนิสต์

ตลอดการพัฒนาระเบิดปรมาณู ออปเพนไฮเมอร์อยู่ภายใต้การสอบสวนโดยทั้ง FBI และหน่วยงานความมั่นคงภายในของโครงการแมนแฮตตัน เนื่องจากความสัมพันธ์กับฝ่ายซ้ายในอดีตของเขา เขาถูกติดตามโดยเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของกองทัพในระหว่างการเดินทางไปแคลิฟอร์เนียในเดือนมิถุนายน ค.ศ. 1943 เพื่อเยี่ยมแทตล็อก ซึ่งกำลังป่วยด้วยโรคซึมเศร้า ออปเพนไฮเมอร์ค้างคืนที่อพาร์ตเมนต์ของเธอ แทตล็อกฆ่าตัวตายเมื่อวันที่ 4 มกราคม ค.ศ. 1944 ทำให้ออปเพนไฮเมอร์เสียใจอย่างสุดซึ้ง

ที่ห้องปฏิบัติการแห่งชาติลอสอาลาโมส (Los Alamos National Laboratory) ออปเพนไฮเมอร์เริ่มมีความสัมพันธ์ทางใจกับรูธ เชอร์แมน ทอลแมน (Ruth Sherman Tolman) นักจิตวิทยาและภรรยาของเพื่อนเขา ริชาร์ด ทอลแมน ความสัมพันธ์นี้สิ้นสุดลงหลังจากออปเพนไฮเมอร์กลับไปทางตะวันออกเพื่อเป็นผู้อำนวยการสถาบันเพื่อการศึกษาขั้นสูง แต่หลังจากริชาร์ดเสียชีวิตในเดือนสิงหาคม ค.ศ. 1948 พวกเขาก็กลับมาติดต่อกันอีกครั้งและพบกันเป็นครั้งคราวจนกระทั่งรูธเสียชีวิตในปี 1957 จดหมายของพวกเขามีเหลืออยู่ไม่มากนัก แต่จดหมายที่เหลืออยู่สะท้อนความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดและอ่อนโยน โดยออปเพนไฮเมอร์เรียกเธอว่า "ที่รักของผม"

7.3. ลัทธิลึกลับและปรัชญา

{{Quote box
| quote = ออปเพนไฮเมอร์ทำงานหนักมาก [ในฤดูใบไม้ผลิปี 1929] แต่มีความสามารถในการปกปิดความขยันหมั่นเพียรของเขาด้วยท่าทีที่ดูสบายๆ อันที่จริง เขาหมกมุ่นอยู่กับการคำนวณที่ยากมากเกี่ยวกับความทึบของพื้นผิวของดาวฤกษ์ต่อการแผ่รังสีภายในของพวกมัน ซึ่งเป็นค่าคงที่สำคัญในการสร้างแบบจำลองดาวฤกษ์เชิงทฤษฎี เขาพูดถึงปัญหาเหล่านี้เพียงเล็กน้อย และดูเหมือนจะสนใจวรรณกรรมมากกว่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งวรรณกรรมคลาสสิกของฮินดูและนักเขียนตะวันตกที่ลึกลับกว่า ว็อล์ฟกัง เพาลี เคยกล่าวกับผมว่า ออปเพนไฮเมอร์ดูเหมือนจะถือว่าฟิสิกส์เป็นงานอดิเรก และจิตวิเคราะห์เป็นอาชีพ
| author = - ไอซิดอร์ ไอแซก ราไบ
| width = 30%
| align = right
| salign = right
}}
ความสนใจที่หลากหลายของออปเพนไฮเมอร์บางครั้งขัดขวางสมาธิของเขาในด้านวิทยาศาสตร์ เขาชอบสิ่งที่ยาก และเนื่องจากงานวิทยาศาสตร์ส่วนใหญ่ดูง่ายสำหรับเขา เขาจึงเริ่มสนใจในเรื่องลึกลับและปริศนา หลังจากเข้าเรียนที่ฮาร์วาร์ด เขาเริ่มทำความคุ้นเคยกับคัมภีร์ฮินดูคลาสสิกผ่านการแปลเป็นภาษาอังกฤษ เขายังมีความสนใจในการเรียนรู้ภาษา และได้เรียนภาษาสันสกฤตภายใต้การสอนของอาร์เธอร์ ดับเบิลยู. ไรเดอร์ (Arthur W. Ryder^{ภาษาอังกฤษ}) ที่เบิร์กลีย์ในปี 1933 ในที่สุดเขาก็อ่านวรรณกรรม เช่น ภควัทคีตา และ เมฆทูต ในภาษาสันสกฤตต้นฉบับ และไตร่ตรองอย่างลึกซึ้ง เขาอ้างถึง คีตา ในภายหลังว่าเป็นหนึ่งในหนังสือที่หล่อหลอมปรัชญาชีวิตของเขามากที่สุด เขาเขียนถึงน้องชายว่า คีตา นั้น "ง่ายมากและวิเศษมาก" ต่อมาเขาเรียกมันว่า "เพลงปรัชญาที่สวยงามที่สุดที่มีอยู่ในภาษาใดๆ ที่รู้จัก" และมอบสำเนาให้เป็นของขวัญแก่เพื่อนๆ และเก็บสำเนาส่วนตัวที่เก่าแก่ไว้บนชั้นหนังสือข้างโต๊ะทำงานของเขา เขายังคงอ้างอิงถึงมันขณะกำกับห้องปฏิบัติการลอสอาลาโมส และอ้างอิงข้อความจาก คีตา ในพิธีรำลึกถึงประธานาธิบดีแฟรงกลิน ดี. โรสเวลต์ที่ลอสอาลาโมส เขาตั้งชื่อรถของเขาว่าครุฑ ซึ่งเป็นพาหนะของเทพเจ้าฮินดูพระวิษณุ

ออปเพนไฮเมอร์ไม่เคยเป็นชาวฮินดูในความหมายดั้งเดิม เขาไม่ได้เข้าร่วมวัดใดๆ หรือสวดมนต์ต่อเทพเจ้าใดๆ เขา "หลงใหลในเสน่ห์และภูมิปัญญาทั่วไปของภควัทคีตาอย่างแท้จริง" น้องชายของเขากล่าว มีการคาดเดาว่าความสนใจของออปเพนไฮเมอร์ในปรัชญาฮินดูเริ่มต้นขึ้นในช่วงที่เขามีความสัมพันธ์กับนีลส์ บอร์ (Niels Bohr^{ภาษาเดนมาร์ก}) ทั้งบอร์และออปเพนไฮเมอร์ต่างก็วิเคราะห์และวิพากษ์วิจารณ์เรื่องราวเทพปกรณัมฮินดูโบราณและอภิปรัชญาที่ฝังอยู่ในนั้นอย่างมาก ในการสนทนาครั้งหนึ่งกับเดวิด ฮอว์กินส์ (David Hawkins^{ภาษาอังกฤษ}) ก่อนสงคราม ขณะพูดคุยเกี่ยวกับวรรณกรรมของกรีกโบราณ ออปเพนไฮเมอร์กล่าวว่า "ผมอ่านภาษากรีกแล้ว ผมพบว่าชาวฮินดูมีความลึกซึ้งกว่า" ออปเพนไฮเมอร์เป็นสมาชิกคณะบรรณาธิการของชุดหนังสือ มุมมองโลก (World Perspectives) ซึ่งตีพิมพ์หนังสือปรัชญาหลากหลายประเภท ในช่วงทศวรรษ 1930 ขณะสอนที่เบิร์กลีย์ ออปเพนไฮเมอร์ได้เข้าร่วมกลุ่มในบริเวณอ่าว ซึ่งนักจิตวิทยาซีกฟรีด เบิร์นเฟลด์ (Siegfried Bernfeld^{ภาษาเยอรมัน}) จัดขึ้นเพื่อหารือเกี่ยวกับจิตวิเคราะห์

ไอซิดอร์ ไอแซก ราไบ (Isidor Isaac Rabi) ผู้เป็นคนสนิทและเพื่อนร่วมงานของเขา ซึ่งได้เห็นออปเพนไฮเมอร์ตลอดช่วงเวลาที่เบิร์กลีย์ ลอสอาลาโมส และพรินซ์ตัน สงสัยว่า "ทำไมคนที่มีพรสวรรค์อย่างออปเพนไฮเมอร์ถึงไม่ค้นพบทุกสิ่งที่ควรค้นพบ" เขาได้สะท้อนว่า:
{{blockquote|ออปเพนไฮเมอร์ได้รับการศึกษามากเกินไปในสาขาที่อยู่นอกเหนือขนบธรรมเนียมทางวิทยาศาสตร์ เช่น ความสนใจในศาสนา โดยเฉพาะศาสนาฮินดู ซึ่งส่งผลให้เกิดความรู้สึกถึงความลึกลับของจักรวาลที่ล้อมรอบเขาเหมือนหมอก เขาเห็นฟิสิกส์อย่างชัดเจน มองไปยังสิ่งที่ทำไปแล้ว แต่ที่ขอบเขตนั้น เขามักจะรู้สึกว่ามีความลึกลับและแปลกใหม่มากกว่าที่เป็นจริง... [เขาหัน] ออกจากวิธีการที่แข็งกระด้างและหยาบกระด้างของฟิสิกส์เชิงทฤษฎีเข้าสู่อาณาจักรลึกลับของสัญชาตญาณอันกว้างใหญ่.... ในตัวออปเพนไฮเมอร์นั้น องค์ประกอบของความเป็นจริงนั้นอ่อนแอ อย่างไรก็ตาม คุณภาพทางจิตวิญญาณนี้ ความละเอียดอ่อนที่แสดงออกในการพูดและท่าทาง เป็นพื้นฐานของเสน่ห์ดึงดูดของเขา เขาไม่เคยแสดงออกอย่างสมบูรณ์ เขาทำให้รู้สึกเสมอว่ามีความลึกซึ้งของความรู้สึกและข้อมูลเชิงลึกที่ยังไม่ถูกเปิดเผย สิ่งเหล่านี้อาจเป็นคุณสมบัติของผู้นำโดยกำเนิดที่ดูเหมือนจะมีพลังสำรองที่ยังไม่ได้ใช้}}

อย่างไรก็ตาม นักสังเกตการณ์เช่นนักฟิสิกส์ลูอิส วอลเทอร์ อัลวาเรซ (Luis Walter Alvarez) และเจเรมี เบิร์นสไตน์ (Jeremy Bernstein^{ภาษาอังกฤษ}) ได้เสนอว่าหากออปเพนไฮเมอร์มีชีวิตอยู่ได้นานพอที่จะเห็นการทำนายของเขาได้รับการพิสูจน์ด้วยการทดลอง เขาอาจได้รับรางวัลโนเบลจากผลงานของเขาเกี่ยวกับการการยุบตัวเชิงความโน้มถ่วงที่เกี่ยวข้องกับดาวนิวตรอนและหลุมดำ ในการย้อนหลัง นักฟิสิกส์และนักประวัติศาสตร์บางคนถือว่านี่เป็นผลงานที่สำคัญที่สุดของเขา แม้ว่าจะไม่ได้รับการยอมรับจากนักวิทยาศาสตร์คนอื่นๆ ในช่วงชีวิตของเขาก็ตาม อับราฮัม เพส์ (Abraham Pais) นักฟิสิกส์และนักประวัติศาสตร์เคยถามออปเพนไฮเมอร์ว่าเขาคิดว่าผลงานทางวิทยาศาสตร์ที่สำคัญที่สุดของเขาคืออะไร ออปเพนไฮเมอร์กล่าวถึงผลงานของเขาเกี่ยวกับอิเล็กตรอนและโพซิตรอน ไม่ใช่ผลงานของเขาเกี่ยวกับการหดตัวเชิงความโน้มถ่วง ออปเพนไฮเมอร์ได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลโนเบลสาขาฟิสิกส์สี่ครั้งในปี 1946, 1951, 1955 และ 1967 แต่ไม่เคยได้รับรางวัล

8.1. ช่วงท้ายของชีวิต

ตั้งแต่ปี 1954 เป็นต้นไป ออปเพนไฮเมอร์ใช้ชีวิตหลายเดือนในแต่ละปีบนเกาะเซนต์จอห์น หมู่เกาะเวอร์จินของสหรัฐฯ ในหมู่เกาะเวอร์จินของสหรัฐอเมริกา ในปี 1957 เขาซื้อที่ดินขนาด 2 acre บนหาดกิบนีย์ (Gibney Beach) ซึ่งเขาได้สร้างบ้านพักที่เรียบง่ายริมชายหาด เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ในการล่องเรือกับโทนี่ลูกสาวของเขาและคิตตี้ภรรยาของเขา

การปรากฏตัวต่อสาธารณะครั้งแรกของออปเพนไฮเมอร์หลังจากการเพิกถอนใบอนุญาตความมั่นคงของเขาคือการบรรยายเรื่อง "โอกาสในศิลปะและวิทยาศาสตร์" (Prospects in the Arts and Sciences) สำหรับรายการวิทยุ สิทธิของมนุษย์ในการรู้ (Man's Right to Knowledge) ของมหาวิทยาลัยโคลัมเบียในโอกาสครบรอบสองร้อยปี ซึ่งเขาได้อธิบายปรัชญาและความคิดของเขาเกี่ยวกับบทบาทของวิทยาศาสตร์ในโลกสมัยใหม่ เขาได้รับเลือกให้เป็นผู้บรรยายในตอนสุดท้ายของชุดบรรยายนี้สองปีก่อนการไต่สวนความมั่นคง แม้ว่ามหาวิทยาลัยยังคงยืนกรานให้เขาอยู่ต่อไปแม้จะเกิดข้อโต้แย้งขึ้น

ในเดือนกุมภาพันธ์ ค.ศ. 1955 เฮนรี ชมิทซ์ (Henry Schmitz^{ภาษาอังกฤษ}) อธิการบดีมหาวิทยาลัยวอชิงตัน ได้ยกเลิกคำเชิญออปเพนไฮเมอร์ให้มาบรรยายชุดหนึ่งที่นั่นอย่างกะทันหัน การตัดสินใจของชมิทซ์ทำให้เกิดความไม่พอใจในหมู่นักศึกษา นักศึกษา 1,200 คนได้ลงชื่อในคำร้องประท้วงการตัดสินใจ และมีการเผาหุ่นจำลองของชมิทซ์ ในขณะที่พวกเขาเดินขบวนประท้วง รัฐวอชิงตันได้ประกาศให้พรรคคอมมิวนิสต์เป็นสิ่งผิดกฎหมาย และกำหนดให้พนักงานของรัฐทุกคนต้องสาบานตนว่าจะจงรักภักดี เอ็ดวิน อัลเบรชต์ อูห์ลิง (Edwin Albrecht Uehling^{ภาษาอังกฤษ}) หัวหน้าภาควิชาฟิสิกส์และเพื่อนร่วมงานของออปเพนไฮเมอร์จากเบิร์กลีย์ ได้ยื่นอุทธรณ์ต่อวุฒิสภามหาวิทยาลัย และการตัดสินใจของชมิทซ์ถูกคว่ำด้วยคะแนนเสียง 56 ต่อ 40 ออปเพนไฮเมอร์แวะพักที่ซีแอตเทิลสั้นๆ เพื่อเปลี่ยนเครื่องบินในการเดินทางไปโอเรกอน และมีคณาจารย์จากมหาวิทยาลัยวอชิงตันหลายคนมาร่วมดื่มกาแฟกับเขาระหว่างการแวะพัก แต่เขาก็ไม่เคยบรรยายที่นั่น ออปเพนไฮเมอร์ได้บรรยายสองครั้งเรื่อง "องค์ประกอบของสสาร" (Constitution of Matter) ที่มหาวิทยาลัยโอเรกอนสเตต (Oregon State University) ในระหว่างการเดินทางครั้งนี้

ออปเพนไฮเมอร์มีความกังวลมากขึ้นเรื่อยๆ เกี่ยวกับอันตรายที่สิ่งประดิษฐ์ทางวิทยาศาสตร์อาจก่อให้เกิดกับมนุษยชาติ เขาได้เข้าร่วมกับอัลเบิร์ต ไอน์สไตน์ (Albert Einstein), เบอร์ทรันด์ รัสเซลล์ (Bertrand Russell^{ภาษาอังกฤษ}), โจเซฟ รอตบลัต (Józef Rotblat^{ภาษาโปแลนด์}) และนักวิทยาศาสตร์และนักวิชาการผู้มีชื่อเสียงคนอื่นๆ เพื่อก่อตั้งสิ่งที่ต่อมาในปี 1960 กลายเป็นสถาบันศิลปะและวิทยาศาสตร์โลก (World Academy of Art and Science) ที่สำคัญคือ หลังจากความอับอายต่อสาธารณะ เขาไม่ได้ลงนามในการประท้วงใหญ่ที่เปิดเผยต่อสาธารณะต่อต้านอาวุธนิวเคลียร์ในทศวรรษ 1950 รวมถึงแถลงการณ์รัสเซลล์-ไอน์สไตน์ (Russell-Einstein Manifesto) ปี 1955 และแม้จะได้รับเชิญ เขาก็ไม่ได้เข้าร่วมการประชุมพักวอชว่าด้วยวิทยาศาสตร์และกิจการโลก (Pugwash Conferences on Science and World Affairs) ครั้งแรกในปี 1957

ในการกล่าวสุนทรพจน์และงานเขียนสาธารณะของเขา ออปเพนไฮเมอร์เน้นย้ำอย่างต่อเนื่องถึงความยากลำบากในการจัดการพลังแห่งความรู้ในโลกที่เสรีภาพของวิทยาศาสตร์ในการแลกเปลี่ยนความคิดเห็นถูกขัดขวางมากขึ้นเรื่อยๆ ด้วยความกังวลทางการเมือง ออปเพนไฮเมอร์ได้บรรยายชุดบรรยายไรธ์ (Reith Lectures) ทางบีบีซี (BBC) ในปี 1953 ซึ่งต่อมาได้ตีพิมพ์เป็น วิทยาศาสตร์และความเข้าใจร่วมกัน (Science and the Common Understanding)

ในปี 1955 ออปเพนไฮเมอร์ตีพิมพ์ จิตใจที่เปิดกว้าง (The Open Mind) ซึ่งเป็นชุดรวมแปดบทบรรยายที่เขาเคยให้ไว้ตั้งแต่ปี 1946 ในหัวข้ออาวุธนิวเคลียร์และวัฒนธรรมสมัยนิยม ออปเพนไฮเมอร์ปฏิเสธแนวคิดเรื่องการทูตเรือปืนนิวเคลียร์ "วัตถุประสงค์ของประเทศนี้ในด้านนโยบายต่างประเทศ" เขาเขียน "ไม่สามารถบรรลุผลได้จริงหรือยั่งยืนด้วยการบีบบังคับ"

ในปี 1957 ภาควิชาปรัชญาและจิตวิทยาที่ฮาร์วาร์ดได้เชิญออปเพนไฮเมอร์ให้บรรยายชุดบรรยายวิลเลียม เจมส์ (William James Lectures) กลุ่มศิษย์เก่าฮาร์วาร์ดผู้มีอิทธิพลนำโดยเอ็ดวิน กินน์ (Edwin Ginn^{ภาษาอังกฤษ}) ซึ่งรวมถึงอาร์ชิบัลด์ โรสเวลต์ (Archibald Roosevelt^{ภาษาอังกฤษ}) ได้ประท้วงการตัดสินใจดังกล่าว ผู้คน 1,200 คนเข้าร่วมการบรรยายหกครั้งของออปเพนไฮเมอร์เรื่อง "ความหวังแห่งระเบียบ" (The Hope of Order) ในโรงละครแซนเดอร์ส (Sanders Theatre) ในปี 1962 ออปเพนไฮเมอร์ได้บรรยายชุดบรรยายวิดเดน (Whidden Lectures) ที่มหาวิทยาลัยแมคมาสเตอร์ (McMaster University) ซึ่งตีพิมพ์ในปี 1964 ในชื่อ ห่วงลวดบิน: สามวิกฤตสำหรับนักฟิสิกส์ (The Flying Trapeze: Three Crises for Physicists)

แม้จะถูกตัดอำนาจทางการเมือง แต่ออปเพนไฮเมอร์ก็ยังคงบรรยาย เขียนหนังสือ และทำงานด้านฟิสิกส์ต่อไป เขาเดินทางไปทั่วยุโรปและญี่ปุ่น เพื่อบรรยายเกี่ยวกับประวัติศาสตร์วิทยาศาสตร์ บทบาทของวิทยาศาสตร์ในสังคม และธรรมชาติของจักรวาล ออปเพนไฮเมอร์ได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นระหว่างการบรรยายสามสัปดาห์ในญี่ปุ่นในปี 1960 เพียง 15 ปีหลังจากการทิ้งระเบิดที่ฮิโรชิมะและนางาซากิ เขาแสดงความสนใจที่จะไปเยี่ยมฮิโรชิมะ แต่คณะกรรมการญี่ปุ่นเพื่อการแลกเปลี่ยนทางปัญญา ซึ่งเป็นผู้สนับสนุนการเดินทาง ได้ตัดสินใจว่าจะไม่แวะที่ฮิโรชิมะหรือนางาซากิ และออปเพนไฮเมอร์ก็ไม่เคยไปทั้งสองเมือง ในปี 1963 เขาได้พูดคุยถึงความสำคัญของการศึกษาประวัติศาสตร์วิทยาศาสตร์ในพิธีเปิดห้องสมุดและหอจดหมายเหตุนีลส์ บอร์ (Niels Bohr Library and Archives) ของสถาบันฟิสิกส์อเมริกัน

ออปเพนไฮเมอร์ยังคงไปเยี่ยมสถาบันการศึกษาต่างๆ ตลอดช่วงปีสุดท้ายของชีวิต เขายังคงเป็นบุคคลที่ถกเถียงกันในหมู่นักศึกษา คณาจารย์ และชุมชนต่างๆ ในเดือนพฤศจิกายน ค.ศ. 1955 ออปเพนไฮเมอร์เป็นนักวิจัยรับเชิญคนแรกที่ฟิลลิปส์ เอ็กซิเตอร์ อะคาเดมี่ (Phillips Exeter Academy) ในเอ็กซิเตอร์ รัฐนิวแฮมป์เชียร์

ในเดือนกันยายน ค.ศ. 1957 ฝรั่งเศสได้มอบเครื่องอิสริยาภรณ์เลฌียงดอเนอร์ (Legion of Honor) ให้แก่ออปเพนไฮเมอร์ และเมื่อวันที่ 3 พฤษภาคม ค.ศ. 1962 เขาได้รับเลือกเป็นสมาชิกต่างชาติของราชสมาคม (Foreign Member of the Royal Society) ในสหราชอาณาจักร

8.2. รางวัลเอนรีโก แฟร์มี

ในปี 1959 จอห์น เอฟ. เคนเนดี (John F. Kennedy^{ภาษาอังกฤษ}) ซึ่งขณะนั้นเป็นวุฒิสมาชิก ได้ลงคะแนนเสียงปฏิเสธการแต่งตั้งลูอิส สเตราส์ (Lewis Strauss) ซึ่งเป็นผู้ที่คัดค้านออปเพนไฮเมอร์มากที่สุดในการไต่สวนความมั่นคงของเขา ให้เป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงพาณิชย์สหรัฐฯ ซึ่งเป็นการยุติอาชีพทางการเมืองของสเตราส์อย่างมีประสิทธิภาพ ในปี 1962 เคนเนดี ซึ่งขณะนี้เป็นประธานาธิบดีสหรัฐฯ ได้เชิญออปเพนไฮเมอร์เข้าร่วมพิธีมอบรางวัลให้แก่ผู้ได้รับรางวัลโนเบล 49 คน ในงานนั้น เกล็นน์ ซีบอร์ก (Glenn Seaborg^{ภาษาอังกฤษ}) ประธาน AEC ได้ถามออปเพนไฮเมอร์ว่าเขาต้องการให้มีการไต่สวนความมั่นคงอีกครั้งหรือไม่ ออปเพนไฮเมอร์ปฏิเสธ

ในเดือนมีนาคม ค.ศ. 1963 คณะกรรมการที่ปรึกษาทั่วไปของ AEC ได้เลือกออปเพนไฮเมอร์ให้ได้รับรางวัลเอนรีโก แฟร์มี (Enrico Fermi Award) ซึ่งเป็นรางวัลที่รัฐสภาจัดตั้งขึ้นในปี 1954 เคนเนดีถูกลอบสังหารก่อนที่เขาจะสามารถมอบรางวัลให้ออปเพนไฮเมอร์ได้ แต่ลินดอน บี. จอห์นสัน (Lyndon B. Johnson^{ภาษาอังกฤษ}) ผู้สืบทอดตำแหน่งของเขา ได้มอบรางวัลนี้ในพิธีเมื่อเดือนธันวาคม ค.ศ. 1963 ซึ่งเขาได้ยกย่องออปเพนไฮเมอร์สำหรับ "ผลงานด้านฟิสิกส์เชิงทฤษฎีในฐานะครูและผู้ริเริ่มแนวคิด และความเป็นผู้นำของห้องปฏิบัติการลอสอาลาโมสและโครงการพลังงานปรมาณูในช่วงปีที่สำคัญ" เขาเรียกการลงนามในรางวัลนี้ว่าเป็นหนึ่งในการกระทำที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเคนเนดีในฐานะประธานาธิบดี ออปเพนไฮเมอร์กล่าวกับจอห์นสันว่า "ผมคิดว่ามันอาจเป็นไปได้ครับท่านประธานาธิบดี ที่ท่านต้องใช้ความเมตตาและความกล้าหาญบางอย่างในการมอบรางวัลนี้ในวันนี้"

แจ็กเกอลีน เคนเนดี โอนาสซิส (Jacqueline Kennedy Onassis^{ภาษาอังกฤษ}) ภรรยาม่ายของเคนเนดี ได้ตั้งใจเข้าร่วมพิธีเพื่อบอกออปเพนไฮเมอร์ว่าสามีของเธอต้องการให้เขาได้รับเหรียญรางวัลนี้มากเพียงใด นอกจากนี้ยังมีเทลเลอร์ (Teller) ซึ่งเคยแนะนำให้ออปเพนไฮเมอร์ได้รับรางวัลนี้ด้วยความหวังว่าจะช่วยประสานรอยร้าวระหว่างพวกเขา และเฮนรี ดี. สมิธ (Henry D. Smyth^{ภาษาอังกฤษ}) ผู้ซึ่งในปี 1954 เป็นผู้คัดค้านเพียงคนเดียวจากการตัดสินใจ 4 ต่อ 1 ของ AEC ที่จะกำหนดให้ออปเพนไฮเมอร์เป็นบุคคลที่มีความเสี่ยงด้านความมั่นคง

แต่ความเป็นปฏิปักษ์ของรัฐสภาต่อออปเพนไฮเมอร์ยังคงอยู่ วุฒิสมาชิก เบิร์ก บี. ฮิกเคนลูปเปอร์ (Bourke B. Hickenlooper^{ภาษาอังกฤษ}) ได้ประท้วงการเลือกออปเพนไฮเมอร์อย่างเป็นทางการเพียงแปดวันหลังจากเคนเนดีถูกสังหาร และสมาชิกพรรครีพับลิกันหลายคนของคณะกรรมการ AEC ของสภาผู้แทนราษฎรได้คว่ำบาตรพิธีดังกล่าว

การฟื้นฟูชื่อเสียงที่แสดงโดยรางวัลนี้เป็นเชิงสัญลักษณ์ เนื่องจากออปเพนไฮเมอร์ยังคงขาดใบอนุญาตความมั่นคงและไม่สามารถมีผลกระทบต่อนโยบายอย่างเป็นทางการได้ แต่รางวัลนี้มาพร้อมกับเงินรางวัลปลอดภาษี 50.00 K USD

8.3. การเสียชีวิต

ในปลายปี 1965 ออปเพนไฮเมอร์ได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นมะเร็งลำคอ ซึ่งน่าจะเกิดจากการสูบบุหรี่จัดตลอดชีวิตของเขา หลังจากการผ่าตัดที่ยังไม่สามารถสรุปผลได้ เขาได้รับการรักษาด้วยรังสีและเคมีบำบัดที่ไม่ประสบความสำเร็จในช่วงปลายปี 1966 เมื่อวันที่ 18 กุมภาพันธ์ ค.ศ. 1967 เขาเสียชีวิตขณะหลับที่บ้านของเขาในพรินซ์ตัน รัฐนิวเจอร์ซีย์ ด้วยวัย 62 ปี มีพิธีรำลึกจัดขึ้นหนึ่งสัปดาห์ต่อมาที่อเล็กซานเดอร์ฮอลล์ (Alexander Hall) ในวิทยาเขตของมหาวิทยาลัยพรินซ์ตัน พิธีนี้มีผู้เข้าร่วม 600 คน ซึ่งเป็นเพื่อนร่วมงานทางวิทยาศาสตร์ การเมือง และการทหารของเขา รวมถึงเบเทอ (Bethe), โกรฟส์ (Groves), เคนแนน (Kennan), ลิเลียนธาล (Lilienthal), ราไบ (Rabi), สมิธ (Smyth) และยูจีน พอล วิกเนอร์ (Eugene Paul Wigner^{ภาษาฮังการี}) น้องชายของเขา แฟรงก์ และสมาชิกคนอื่นๆ ในครอบครัวก็อยู่ที่นั่น เช่นเดียวกับนักประวัติศาสตร์อาร์เธอร์ เอ็ม. ชเลซิงเกอร์ จูเนียร์ (Arthur M. Schlesinger Jr.^{ภาษาอังกฤษ}), นักประพันธ์จอห์น โอ'ฮารา (John O'Hara^{ภาษาอังกฤษ}) และจอร์จ บาลานชิน (გიორგი บาลานชิน^{ภาษาจอร์เจีย}) ผู้อำนวยการบัลเลต์นครนิวยอร์ก เบเทอ, เคนแนน และสมิธ ได้กล่าวคำไว้อาลัยสั้นๆ ศพของออปเพนไฮเมอร์ถูกฌาปนกิจ และเถ้าอัฐิของเขาถูกบรรจุในโกศ ซึ่งคิตตี้ได้นำไปทิ้งลงทะเลใกล้กับบ้านพักริมหาดเซนต์จอห์น

ในเดือนตุลาคม ค.ศ. 1972 คิตตี้เสียชีวิตด้วยวัย 62 ปี จากการติดเชื้อในลำไส้ที่ซับซ้อนด้วยภาวะลิ่มเลือดอุดกั้นในปอด ฟาร์มปศุสัตว์ของออปเพนไฮเมอร์ในนิวเม็กซิโกถูกสืบทอดโดยปีเตอร์ บุตรชายของพวกเขา และทรัพย์สินริมหาดถูกสืบทอดโดยแคทเธอรีน "โทนี่" ออปเพนไฮเมอร์ ซิลเบอร์ บุตรสาวของพวกเขา การแต่งงานสองครั้งของโทนี่สิ้นสุดลงด้วยการหย่าร้าง เธอได้รับตำแหน่งชั่วคราวเป็นนักแปลที่สหประชาชาติในปี 1969 แต่ตำแหน่งดังกล่าวต้องได้รับการอนุมัติความมั่นคงจาก FBI ซึ่งไม่เคยผ่านเนื่องจากข้อกล่าวหาเก่าๆ ต่อบิดาของเธอ เธอได้ย้ายไปอยู่บ้านพักริมหาดของครอบครัวที่เซนต์จอห์น และฆ่าตัวตายด้วยการแขวนคอที่นั่นในปี 1977 เธอทิ้งทรัพย์สินไว้ให้ "ประชาชนชาวเซนต์จอห์น" บ้านหลังนี้สร้างใกล้ชายฝั่งเกินไปและถูกพายุเฮอริเคนทำลาย ณ ปี 2007 รัฐบาลหมู่เกาะเวอร์จินยังคงดูแลศูนย์ชุมชนที่อยู่ใกล้เคียง

9.1. มรดกทางวิทยาศาสตร์

เมื่อออปเพนไฮเมอร์ถูกปลดจากอิทธิพลทางการเมืองในปี 1954 สำหรับหลายคน เขาเป็นสัญลักษณ์ของความโง่เขลาของนักวิทยาศาสตร์ที่เชื่อว่าพวกเขาสามารถควบคุมการใช้ผลงานวิจัยของตนได้ และเป็นสัญลักษณ์ของภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกของความรับผิดชอบทางศีลธรรมที่วิทยาศาสตร์นำเสนอในยุคนิวเคลียร์ การไต่สวนมีแรงจูงใจทางการเมืองและความเป็นปฏิปักษ์ส่วนตัว และสะท้อนให้เห็นถึงความแตกแยกอย่างชัดเจนในชุมชนอาวุธนิวเคลียร์ กลุ่มหนึ่งหวาดกลัวสหภาพโซเวียตอย่างรุนแรงในฐานะศัตรูตัวฉกาจ และเชื่อว่าการมีอาวุธที่ทรงพลังที่สุดที่สามารถตอบโต้ได้อย่างมหาศาลเป็นกลยุทธ์ที่ดีที่สุดในการต่อสู้กับภัยคุกคามนั้น อีกกลุ่มหนึ่งคิดว่าการพัฒนาระเบิดไฮโดรเจนจะไม่ปรับปรุงความมั่นคงของโลกตะวันตก และการใช้ระเบิดดังกล่าวกับประชากรพลเรือนจำนวนมากจะเป็นการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ พวกเขาสนับสนุนการตอบสนองที่ยืดหยุ่นมากขึ้นต่อโซเวียต ซึ่งเกี่ยวข้องกับอาวุธนิวเคลียร์ทางยุทธวิธี กองกำลังปกติที่แข็งแกร่งขึ้น และข้อตกลงควบคุมอาวุธ กลุ่มแรกมีอำนาจทางการเมืองมากกว่า และออปเพนไฮเมอร์กลายเป็นเป้าหมาย

แทนที่จะคัดค้าน "การล่าแม่มดคอมมิวนิสต์" ในช่วงปลายทศวรรษ 1940 และต้นทศวรรษ 1950 อย่างสม่ำเสมอ ออปเพนไฮเมอร์กลับให้การต่อต้านอดีตเพื่อนร่วมงานและนักเรียนของเขา ทั้งก่อนและระหว่างการไต่สวน ในเหตุการณ์หนึ่ง คำให้การที่ทำให้เบอร์นาร์ด ปีเตอร์ส (Bernard Peters) อดีตนักเรียนของเขาเสียหาย ได้ถูกเปิดเผยต่อสื่อมวลชนอย่างเลือกสรร นักประวัติศาสตร์ตีความว่านี่เป็นการพยายามของออปเพนไฮเมอร์ที่จะเอาใจเพื่อนร่วมงานในรัฐบาล และอาจจะเบี่ยงเบนความสนใจจากความสัมพันธ์กับฝ่ายซ้ายในอดีตของเขาและน้องชายของเขา ในที่สุด มันก็กลายเป็นภาระเมื่อชัดเจนว่าออปเพนไฮเมอร์สงสัยในความภักดีของปีเตอร์สจริงๆ และการแนะนำเขาเข้าร่วมโครงการแมนแฮตตันเป็นการกระทำที่ประมาท หรืออย่างน้อยก็ขัดแย้ง

การพรรณนาถึงออปเพนไฮเมอร์ในวัฒนธรรมสมัยนิยมมองว่าการต่อสู้ด้านความมั่นคงของเขาเป็นการเผชิญหน้าระหว่างนักการทหารฝ่ายขวา (ซึ่งแสดงโดยเทลเลอร์) และปัญญาชนฝ่ายซ้าย (ซึ่งแสดงโดยออปเพนไฮเมอร์) เหนือประเด็นทางศีลธรรมของอาวุธที่มีอานุภาพทำลายล้างสูง นักเขียนชีวประวัติและนักประวัติศาสตร์มักมองเรื่องราวของออปเพนไฮเมอร์ว่าเป็นโศกนาฏกรรม แมคจอร์จ บันดี (McGeorge Bundy^{ภาษาอังกฤษ}) ที่ปรึกษาด้านความมั่นคงแห่งชาติและนักวิชาการ ซึ่งทำงานร่วมกับออปเพนไฮเมอร์ในคณะผู้เชี่ยวชาญของกระทรวงการต่างประเทศ เขียนว่า: "นอกเหนือจากการขึ้นและลงอย่างไม่ธรรมดาของชื่อเสียงและอำนาจของออปเพนไฮเมอร์แล้ว บุคลิกของเขามีมิติที่น่าเศร้าอย่างเต็มที่ในการผสมผสานระหว่างเสน่ห์และความเย่อหยิ่ง สติปัญญาและความไม่รู้ตัว ความตระหนักและความไม่รู้สึก และอาจจะเหนือสิ่งอื่นใดคือความกล้าหาญและความเชื่อในโชคชะตา ทั้งหมดนี้ ในรูปแบบที่แตกต่างกัน ได้ถูกนำมาใช้ต่อต้านเขาในการไต่สวน"

ในฐานะนักวิทยาศาสตร์ ออปเพนไฮเมอร์ได้รับการจดจำจากนักเรียนและเพื่อนร่วมงานว่าเป็นนักวิจัยที่ยอดเยี่ยมและครูผู้มีเสน่ห์ ซึ่งเป็นผู้ก่อตั้งฟิสิกส์เชิงทฤษฎีสมัยใหม่ในสหรัฐอเมริกา "มากกว่าคนอื่นๆ" เบเทอเขียน "เขาเป็นผู้รับผิดชอบในการยกระดับฟิสิกส์เชิงทฤษฎีของอเมริกาจากส่วนเสริมของยุโรปไปสู่ความเป็นผู้นำระดับโลก" เนื่องจากความสนใจทางวิทยาศาสตร์ของเขามักจะเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว เขาจึงไม่เคยทำงานในหัวข้อใดหัวข้อหนึ่งนานพอและนำไปสู่ความสำเร็จที่จะได้รับรางวัลโนเบล แม้ว่าการสืบสวนของเขาที่นำไปสู่ทฤษฎีหลุมดำอาจจะได้รับรางวัลหากเขามีชีวิตอยู่ได้นานพอที่จะเห็นนักฟิสิกส์ดาราศาสตร์ในภายหลังนำไปสู่ความสำเร็จ อับราฮัม เพส์ (Abraham Pais) นักฟิสิกส์และนักประวัติศาสตร์เคยถามออปเพนไฮเมอร์ว่าเขาคิดว่าผลงานทางวิทยาศาสตร์ที่สำคัญที่สุดของเขาคืออะไร ออปเพนไฮเมอร์กล่าวถึงผลงานของเขาเกี่ยวกับอิเล็กตรอนและโพซิตรอน ไม่ใช่ผลงานของเขาเกี่ยวกับการหดตัวเชิงความโน้มถ่วง ดาวเคราะห์น้อย 67085 ออปเพนไฮเมอร์ ได้รับการตั้งชื่อเพื่อเป็นเกียรติแก่เขาเมื่อวันที่ 4 มกราคม ค.ศ. 2000 เช่นเดียวกับแอ่งออปเพนไฮเมอร์บนดวงจันทร์ในปี 1970

ในฐานะที่ปรึกษาด้านนโยบายการทหารและสาธารณะ ออปเพนไฮเมอร์เป็นผู้นำในการเปลี่ยนแปลงไปสู่เทคโนแครตในการปฏิสัมพันธ์ระหว่างวิทยาศาสตร์และการทหาร และในการเกิดขึ้นของ "วิทยาศาสตร์ขนาดใหญ่" (Big Science) ในระหว่างสงครามโลกครั้งที่สอง นักวิทยาศาสตร์มีส่วนร่วมในการวิจัยทางทหารในระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน เนื่องจากภัยคุกคามที่ลัทธิฟาสซิสต์ก่อให้เกิดต่ออารยธรรมตะวันตก พวกเขาจึงอาสาเข้าร่วมโครงการช่วยเหลือฝ่ายสัมพันธมิตรจำนวนมาก ทั้งด้านเทคโนโลยีและองค์กร ซึ่งส่งผลให้เกิดเครื่องมืออันทรงพลัง เช่น เรดาร์ ฟิวส์ระยะใกล้ (proximity fuze) และการวิจัยดำเนินงาน (operations research) ในฐานะนักฟิสิกส์เชิงทฤษฎีผู้มีวัฒนธรรมและปัญญา ผู้ซึ่งกลายเป็นผู้จัดการทางทหารที่มีระเบียบวินัย ออปเพนไฮเมอร์เป็นตัวแทนของการเปลี่ยนแปลงจากแนวคิดที่ว่านักวิทยาศาสตร์ "หัวลอย" และความรู้ในเรื่องลึกลับ เช่น องค์ประกอบของนิวเคลียสของอะตอม ไม่มีประโยชน์ใน "โลกแห่งความเป็นจริง"

สองวันก่อนการทดลองทรินิตี้ ออปเพนไฮเมอร์ได้แสดงความหวังและความกลัวของเขาในคำกล่าวอ้างจาก ศตกตรัย (Śatakatraya) ของภรตฤหริ (Bhartṛhari^{ภาษาสันสกฤต}):
{{poemquote|
ในการรบ ในป่า ที่หน้าผาในภูเขา
ในทะเลกว้างใหญ่ที่มืดมิด ท่ามกลางหอกและลูกศร
ในการหลับใหล ในความสับสน ในห้วงแห่งความอัปยศ
การกระทำดีที่ชายคนหนึ่งได้ทำไว้ก่อนหน้านี้จะปกป้องเขา}}

9.2. ผลกระทบทางสังคมและการเมือง

การต่อสู้ด้านความมั่นคงของออปเพนไฮเมอร์ถูกมองว่าเป็นการเผชิญหน้าระหว่างนักการทหารฝ่ายขวาและปัญญาชนฝ่ายซ้ายในประเด็นทางศีลธรรมของอาวุธที่มีอานุภาพทำลายล้างสูง เรื่องราวชีวิตของเขาถูกตีความว่าเป็นโศกนาฏกรรม ซึ่งสะท้อนถึงการผสมผสานระหว่างเสน่ห์และความเย่อหยิ่ง สติปัญญาและความไม่รู้ตัว ความตระหนักและความไม่รู้สึก และเหนือสิ่งอื่นใดคือความกล้าหาญและความเชื่อในโชคชะตา ซึ่งทั้งหมดนี้ได้ส่งผลกระทบต่อเขาในระหว่างการไต่สวน

9.3. การนำเสนอในวัฒนธรรมสมัยนิยม

คำถามเกี่ยวกับความรับผิดชอบของนักวิทยาศาสตร์ต่อมนุษยชาติได้เป็นแรงบันดาลใจให้กับละครเรื่อง ชีวิตของกาลิเลโอ (Life of Galileo) (1955) ของแบร์ท็อลท์ เบร็ชท์ (Bertolt Brecht^{ภาษาเยอรมัน}) ซึ่งทิ้งร่องรอยไว้ในเรื่อง นักฟิสิกส์ (The Physicists) ของฟรีดริช ดือร์เรนมัตต์ (Friedrich Dürrenmatt^{ภาษาเยอรมัน}) และเป็นพื้นฐานของโอเปร่า ดร. อะตอม (Doctor Atomic) ปี 2005 ของจอห์น แอดัมส์ (John Adams^{ภาษาอังกฤษ}) ซึ่งได้รับมอบหมายให้พรรณนาถึงออปเพนไฮเมอร์ในฐานะฟาสต์ (Faust) ยุคใหม่ ละครเรื่อง ในเรื่องของเจ. รอเบิร์ต ออปเพนไฮเมอร์ (In the Matter of J. Robert Oppenheimer) ของไฮนาร์ คิปฮาร์ดต์ (Heinar Kipphardt^{ภาษาเยอรมัน}) หลังจากออกอากาศทางโทรทัศน์เยอรมนีตะวันตก ก็ได้ออกฉายในโรงละครที่เบอร์ลินและมิวนิกในเดือนตุลาคม 1964 ภาพยนตร์โทรทัศน์ฟินแลนด์ปี 1967 เรื่อง กรณีออปเพนไฮเมอร์ (Oppenheimerin tapaus) อิงจากบทละครเดียวกันและผลิตโดยบริษัทอีเลียสราดิโอ (Yleisradio) การคัดค้านของออปเพนไฮเมอร์นำไปสู่การแลกเปลี่ยนจดหมายกับคิปฮาร์ดต์ ซึ่งคิปฮาร์ดต์เสนอที่จะแก้ไขแต่ก็ปกป้องบทละครดังกล่าว มันเปิดตัวในนิวยอร์กในปี 1968 โดยมีโจเซฟ ไวส์แมน (Joseph Wiseman^{ภาษาอังกฤษ}) รับบทเป็นออปเพนไฮเมอร์ ไคลฟ์ บาร์นส์ (Clive Barnes^{ภาษาอังกฤษ}) นักวิจารณ์ละครจาก เดอะนิวยอร์กไทมส์ (The New York Times) เรียกมันว่า "บทละครที่โกรธแค้นและบทละครที่มีอคติ" ซึ่งเข้าข้างออปเพนไฮเมอร์แต่พรรณนาถึงเขาว่าเป็น "คนโง่และอัจฉริยะที่น่าเศร้า" ออปเพนไฮเมอร์มีปัญหาในการพรรณนาถึงเรื่องนี้ หลังจากอ่านบันทึกบทละครของคิปฮาร์ดต์ไม่นานหลังจากที่เริ่มมีการแสดง ออปเพนไฮเมอร์ขู่ว่าจะฟ้องคิปฮาร์ดต์ โดยประณาม "การแสดงสดที่ขัดแย้งกับประวัติศาสตร์และธรรมชาติของบุคคลที่เกี่ยวข้อง" ต่อมาออปเพนไฮเมอร์บอกกับผู้สัมภาษณ์ว่า:
{{blockquote|ทั้งหมดนั้น [การไต่สวนความมั่นคงของเขา] เป็นเรื่องตลก และคนเหล่านี้กำลังพยายามทำให้มันกลายเป็นโศกนาฏกรรม... ผมไม่เคยบอกว่าผมเสียใจที่ได้มีส่วนร่วมอย่างรับผิดชอบในการสร้างระเบิด ผมบอกว่าบางทีเขา [คิปฮาร์ดต์] อาจจะลืมเกร์นิกา โคเวนทรี ฮัมบวร์ค เดรสเดิน ดาเคา วอร์ซอ และโตเกียว แต่ผมไม่ได้ลืม และหากเขาพบว่ามันยากที่จะเข้าใจ เขาควรเขียนบทละครเกี่ยวกับสิ่งอื่น}}

ออปเพนไฮเมอร์เป็นหัวข้อของชีวประวัติมากมาย รวมถึง อเมริกันโพรมีเทียส (American Prometheus) (2005) โดยไค เบิร์ด (Kai Bird^{ภาษาอังกฤษ}) และมาร์ติน เจ. เชอร์วิน (Martin J. Sherwin^{ภาษาอังกฤษ}) ซึ่งได้รับรางวัลพูลิตเซอร์สาขาชีวประวัติหรืออัตชีวประวัติปี 2006 ซีรีส์โทรทัศน์ของ BBC ปี 1980 เรื่อง ออปเพนไฮเมอร์ นำแสดงโดยแซม วอเตอร์สตัน (Sam Waterston^{ภาษาอังกฤษ}) ได้รับรางวัลแบฟตาเทเลวิชันอะวอดส์สามรางวัล วันหลังจากทรินิตี้ (The Day After Trinity) สารคดีปี 1980 เกี่ยวกับออปเพนไฮเมอร์และระเบิดปรมาณู ได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลออสการ์สาขาสารคดียอดเยี่ยมและได้รับรางวัลพีบอดี ชีวิตของออปเพนไฮเมอร์ถูกสำรวจในบทละครปี 2015 ของทอม มอร์ตัน-สมิธ (Tom Morton-Smith^{ภาษาอังกฤษ}) เรื่อง ออปเพนไฮเมอร์ และภาพยนตร์ปี 1989 เรื่อง แฟตแมนกับลิตเติลบอย (Fat Man and Little Boy) ซึ่งเขาแสดงโดยดไวต์ ชูลต์ซ (Dwight Schultz^{ภาษาอังกฤษ}) นอกจากนี้ในปี 1989 เดวิด สตราเธิร์น (David Strathairn^{ภาษาอังกฤษ}) ได้แสดงเป็นออปเพนไฮเมอร์ในภาพยนตร์โทรทัศน์เรื่อง วันแรก (Day One) ในภาพยนตร์อเมริกันปี 2023 เรื่อง ออปเพนไฮเมอร์ กำกับโดยคริสโตเฟอร์ โนแลน (Christopher Nolan^{ภาษาอังกฤษ}) และอิงจาก อเมริกันโพรมีเทียส ออปเพนไฮเมอร์แสดงโดยคิลเลียน เมอร์ฟี (Cillian Murphy^{ภาษาอังกฤษ}) ภาพยนตร์เรื่องนี้ได้รับรางวัลออสการ์สาขาภาพยนตร์ยอดเยี่ยม และเมอร์ฟีได้รับรางวัลออสการ์สาขานักแสดงนำชายยอดเยี่ยม

การประชุมครบรอบหนึ่งร้อยปีเกี่ยวกับมรดกของออปเพนไฮเมอร์จัดขึ้นในปี 2004 ที่มหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เบิร์กลีย์ ควบคู่ไปกับการจัดแสดงดิจิทัลเกี่ยวกับชีวิตของเขา โดยมีรายงานการประชุมตีพิมพ์ในปี 2005 ในชื่อ การประเมินออปเพนไฮเมอร์ใหม่: การศึกษาและการสะท้อนครบรอบหนึ่งร้อยปี (Reappraising Oppenheimer: Centennial Studies and Reflections) เอกสารของเขาอยู่ในหอสมุดรัฐสภา