มาซูมิ คูวาตะ

2.1. วัยเด็กและครอบครัว

คุวาตะ มาสึมิ เกิดเมื่อวันที่ 1 เมษายน ค.ศ. 1968 ที่เมืองยาโอ จังหวัดโอซากะ ประเทศญี่ปุ่น เขาเป็นบุตรชายของคุวาตะ อิซูมิ อดีตนักกอล์ฟมืออาชีพ ในวัยเด็ก ครอบครัวของเขามีฐานะยากจน แต่คุวาตะไม่เคยรู้เรื่องนี้จนกระทั่งโตขึ้น วันหนึ่งขณะที่ครอบครัวไปกินซูชิ เขาสังเกตว่าแม่และพี่สาวกินน้อยมาก ซึ่งเขาเข้าใจผิดว่าเป็นเพราะผู้หญิงไม่ค่อยกินเยอะ แต่ภายหลังพี่สาวเล่าให้ฟังว่าที่จริงแล้วพวกเขายากจนจนไม่สามารถกินให้อิ่มได้

เขาเริ่มเล่นซอฟต์บอลตั้งแต่อยู่ชั้นประถมศึกษาปีที่ 2 กับทีมซอฟต์บอลเด็ก "ฮายาบูสะ" ในละแวกบ้าน และแม้จะเป็นเด็กที่อายุน้อยที่สุดในชั้นปีเดียวกันเนื่องจากเกิดวันที่ 1 เมษายน เขาก็สามารถคว้าตำแหน่งผู้เล่นตำแหน่งสั้นตัวจริงในทีม A ซึ่งประกอบด้วยนักเรียนชั้นประถมศึกษาปีที่ 6 เป็นหลัก ตั้งแต่ชั้นประถมศึกษาปีที่ 3 เขาเข้าร่วมทีมเบสบอลประเภทฮาร์ดบอล "ยาโอ เฟรนด์" ในลีกบอยส์ และเริ่มมีบทบาทสำคัญในฐานะนักขว้างตัวหลักตั้งแต่ชั้นประถมศึกษาปีที่ 5 โดยมีพ่อของเขา ไทจิ คุวาตะ คอยคิดค้นวิธีการฝึกซ้อมและเทคนิคพิเศษต่าง ๆ ให้

2.2. ช่วงมัธยมต้น

ในปี 1980 คุวาตะเข้าเรียนที่โรงเรียนมัธยมไทโชเทศบาลยาโอ และเข้าร่วมชมรมเบสบอลของโรงเรียน เขาได้ลงแข่งขันในรายการเบสบอลกึ่งอาชีพ (การแข่งขันเบสบอลชิงแชมป์โรงเรียนมัธยมโอซากะ) ทันทีที่เข้าเรียน เขาก็ได้เป็นผู้เล่นตัวจริงในตำแหน่งผู้เล่นนอกสนามและผู้เล่นเบสแรก และตั้งแต่ฤดูใบไม้ร่วงของชั้นมัธยมศึกษาปีที่ 1 เขาก็ได้เป็นนักขว้างตัวหลัก ในชั้นมัธยมศึกษาปีที่ 2 (1981) ทีมของเขาพ่ายแพ้ให้กับโรงเรียนมัธยมยาคุโมะเทศบาลโมริงุจิ (ซึ่งมีชิมิซุ ซาโตรุเป็นเอซ) ด้วยสกอร์ 0-1 ในการแข่งขันเบสบอลชิงแชมป์โรงเรียนมัธยมโอซากะครั้งที่ 32 แต่ในชั้นมัธยมศึกษาปีที่ 3 (1982) ทีมของเขาสามารถคว้าแชมป์ได้ทั้งหมด ทั้งการแข่งขันระดับเขตนาคากาวาชิในฤดูใบไม้ผลิ การแข่งขันระดับจังหวัดโอซากะ การแข่งขันระดับเมืองยาโอ และการแข่งขันเบสบอลชิงแชมป์โรงเรียนมัธยมโอซากะครั้งที่ 33

ในช่วงที่อยู่โรงเรียนมัธยมไทโช คุวาตะได้จับคู่กับนิชิยามะ ชูจิ ซึ่งต่อมาได้เป็นนักเบสบอลอาชีพด้วยกัน ทีมไทโชที่มีคุวาตะและนิชิยามะเป็นกำลังหลักนั้นกล่าวกันว่ามีพลังทั้งการขว้างและการตีที่โดดเด่น ในบันทึกครบรอบ 50 ปีของการแข่งขันเบสบอลชิงแชมป์โรงเรียนมัธยมโอซากะ มีเรื่องเล่าที่แสดงถึงความสามารถอันน่าทึ่งของคุวาตะว่า "ลูกขว้างของคุวาตะนั้นยากมากจนทำได้แค่ฟาวล์ และแม้จะออกไปยืนบนเบสได้บ้าง ก็ยังถูกจับออกจากการเล่นที่ยอดเยี่ยมจนต้องพ่ายแพ้ไปอย่างราบคาบ ความพ่ายแพ้นั้นไม่ได้ทำให้รู้สึกเสียใจมากเท่ากับความประหลาดใจในความแตกต่างของพละกำลังที่มากเกินไป" นิชิยามะกล่าวถึงคุวาตะว่า "เขาสามารถขว้างลูกความเร็วประมาณ 140 km/h ได้ตั้งแต่สมัยมัธยมต้น และมีการควบคุมลูกที่ยอดเยี่ยม ลูกบอลมายังถุงมือที่ตั้งไว้เท่านั้นจริง ๆ" และยังเสริมว่า "ไม่มีใครตีลูกของเขาได้เลย ลูกของเขาดีพอที่จะคว้าแชมป์ได้ตั้งแต่ปีแรกในเบสบอลมัธยมปลาย และประสบความสำเร็จในระดับอาชีพ"

เนื่องจากความขัดแย้งกับทางโรงเรียนเกี่ยวกับแนวทางการศึกษาต่อ คุวาตะจึงย้ายไปเรียนที่โรงเรียนมัธยมเซโฮเทศบาลยาโอในช่วงภาคเรียนที่ 3 ของชั้นมัธยมศึกษาปีที่ 3 และจบการศึกษาจากที่นั่น

2.3. ช่วงมัธยมปลาย

ในเดือนเมษายน ค.ศ. 1983 คุวาตะเข้าเรียนที่โรงเรียนมัธยมปลาย PL Gakuen ซึ่งเป็นโรงเรียนที่มีชื่อเสียงด้านเบสบอล ที่นั่นเขาได้จับคู่กับคิโยฮาระ คาซึฮิโระ และกลายเป็นที่รู้จักในฐานะ "KK คอมโบ" ที่สร้างปรากฏการณ์ในวงการเบสบอลมัธยมปลายญี่ปุ่น อย่างไรก็ตาม ในช่วงแรกของการเข้าเรียน PL Gakuen คุวาตะถูกมองข้ามและได้รับมอบหมายให้เป็นผู้เล่นนอกสนาม เนื่องจากผู้จัดการทีมเชื่อว่า "ผู้เล่นเบสที่ 4 คือคิโยฮาระ และเอซคือนักขว้างชื่อทากุจิ" ทำให้คุวาตะรู้สึกท้อแท้และคิดที่จะลาออก แต่แม่ของเขาให้กำลังใจว่า "แม้จะไม่ได้เป็นตัวจริง ก็ขอให้อดทนเล่นในตำแหน่งนักขว้างที่ PL Gakuen เป็นเวลาสามปี" ทำให้เขาเปลี่ยนใจ

PL Gakuen ไม่ได้เข้าร่วมการแข่งขันโคชิเอ็งฤดูร้อนเป็นเวลา 4 ปีติดต่อกัน (1979-1982) การคว้าแชมป์ในปี 1983 จึงเป็นภารกิจสำคัญ ด้วยปัญหาเรื่องความไม่เสถียรของนักขว้าง โค้ชนากามูระ จุนจิ จึงได้เชิญชิมิซุ คาซึโอะ อดีตโค้ชเบสบอลที่มีประสบการณ์สูงมาเป็นโค้ชนักขว้างชั่วคราว ชิมิซุเห็นศักยภาพในตัวคุวาตะจากการขว้างลูกกลับจากนอกสนาม และตัดสินใจให้เขากลับมาเป็นนักขว้างอีกครั้ง พร้อมให้การฝึกสอนแบบตัวต่อตัวอย่างเข้มข้น โดยเน้นการเสริมสร้างร่างกายส่วนล่าง และฝึกฝนความแม่นยำในการขว้างอย่างต่อเนื่อง

ในเดือนมิถุนายน คุวาตะได้เลื่อนขั้นสู่ทีมตัวจริง และเข้าร่วมการแข่งขันเบสบอลชิงแชมป์มัธยมปลายแห่งชาติโอซากะในฐานะนักเรียนชั้นปีที่ 1 โดยสวมเสื้อหมายเลข 17 พร้อมกับคิโยฮาระและทากุจิ ในการแข่งขันรอบที่ 4 กับโรงเรียนมัธยมซูอิตะ โค้ชชิมิซุได้เสนอให้นากามูระส่งคุวาตะลงเป็นนักขว้างตัวจริง แม้จะถูกต่อต้านจากนักเรียนรุ่นพี่ แต่คุวาตะก็สามารถขว้างลูกได้อย่างยอดเยี่ยม และคิโยฮาระก็ตีโฮมรันแรกในเกมอย่างเป็นทางการเพื่อสนับสนุนเขา ทำให้ทีมคว้าชัยชนะได้สำเร็จ หลังจากนั้น คุวาตะก็กลายเป็นเอซของทีมแทนที่ทากุจิที่ฟอร์มตก

ในการแข่งขันเบสบอลชิงแชมป์มัธยมปลายแห่งชาติฤดูร้อนปี 1983 คุวาตะในฐานะนักเรียนชั้นปีที่ 1 สวมเสื้อหมายเลข 11 และเป็นเอซของ PL Gakuen เขาประเดิมสนามโคชิเอ็งในรอบแรกกับโรงเรียนมัธยมพาณิชย์โทโคโรซาวะ จังหวัดไซตามะ ในรอบที่สอง เขาสามารถขว้างลูกโนฮิตโนรันได้ 3 ครั้ง และตีโฮมรันได้ด้วย ในรอบรองชนะเลิศ เขาเผชิญหน้ากับโรงเรียนมัธยมอิเคดะ จังหวัดโทกุชิมะ ซึ่งมีมิซูโนะ ทาเกฮิโตะเป็นเอซ และตั้งเป้าที่จะคว้าแชมป์โคชิเอ็งฤดูร้อนเป็นสมัยที่ 3 ติดต่อกัน คุวาตะสามารถขว้างลูกชัตเอาต์ได้ด้วยสกอร์ 7-0 และยังเป็นผู้เล่นคนแรกที่ตีโฮมรันใส่มิซูโนะได้ในโคชิเอ็ง (ซึ่งเป็นโฮมรันลูกที่ 2 ของเขาในการแข่งขันนี้) ในรอบชิงชนะเลิศ เขาเอาชนะโรงเรียนมัธยมพาณิชย์โยโกฮามะด้วยสกอร์ 3-0 คว้าแชมป์ และสร้างสถิตินักขว้างที่อายุน้อยที่สุดที่คว้าแชมป์ (15 ปี) นับตั้งแต่การปฏิรูปการศึกษา แม้ว่าจะมีนักขว้างชั้นปีที่ 1 เคยเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศโคชิเอ็งฤดูร้อนมาก่อน แต่ก็จบลงด้วยการเป็นรองแชมป์เสมอ คุวาตะจึงเป็นผู้ทำลายอาถรรพ์นี้

หลังจากกลับจากทัวร์ที่สหรัฐอเมริกาในฐานะสมาชิกทีมรวมดาราโรงเรียนมัธยมญี่ปุ่น คุวาตะได้เสนอต่อโค้ชนากามูระให้ลดเวลาการฝึกซ้อมโดยรวม (เหลือประมาณ 3 ชั่วโมง) และเพิ่มการฝึกซ้อมส่วนบุคคล ซึ่งได้รับการอนุมัติและกลายเป็นแนวปฏิบัติมาตรฐานของ PL Gakuen ในเวลาต่อมา

ในปี 1984 ในฐานะนักเรียนชั้นปีที่ 2 ทีมของเขาเป็นรองแชมป์ทั้งการแข่งขันฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อนของโคชิเอ็ง หลังจากพ่ายแพ้ให้กับโรงเรียนมัธยมโทริเดะไดนิจิในฤดูร้อนปีนั้น คุวาตะได้ไปเยี่ยมโรงเรียนนั้นเพื่อเรียนรู้เกี่ยวกับการเล่นเบสบอลอย่างสนุกสนาน ซึ่งเป็นหลักการที่เขานำมาใช้ในภายหลัง ในปี 1985 ในฐานะนักเรียนชั้นปีที่ 3 ทีมของเขาเข้าถึงรอบ 4 ทีมสุดท้ายในการแข่งขันฤดูใบไม้ผลิ และคว้าแชมป์ฤดูร้อนโคชิเอ็งได้อีกครั้งโดยเอาชนะโรงเรียนมัธยมพาณิชย์อุเบะ

คุวาตะและคิโยฮาระพาทีม PL Gakuen เข้าแข่งขันโคชิเอ็งได้ครบทั้ง 5 ครั้งที่สามารถทำได้จากเขตโอซากะ ซึ่งเป็นเขตที่มีการแข่งขันสูง และเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศได้ 4 ครั้ง คว้าแชมป์ได้ 2 ครั้ง (ฤดูร้อนปี 1 และฤดูร้อนปี 3) คุวาตะสร้างสถิติชนะรวม 20 ชัยชนะ ครั้งในโคชิเอ็ง ซึ่งเป็นสถิติสูงสุดหลังการปฏิรูปการศึกษา (และเป็นอันดับ 2 ตลอดกาลรองจากโยชิดะ มาซาโอะ) นอกจากนี้ เขายังครองสถิติสไตรก์เอาต์รวมสูงสุด (150 ครั้ง) และจำนวนการลงสนามสูงสุด (25 เกม) รวมถึงจำนวนอินนิงที่ขว้างสูงสุด (197 2/3 อินนิง) ซึ่งสถิติเหล่านี้ยังไม่เคยถูกทำลาย

แม้จะมีคำกล่าวอ้างว่า "นักขว้างที่คว้าแชมป์โคชิเอ็งฤดูร้อนจะไม่ประสบความสำเร็จในระดับอาชีพ" แต่คุวาตะได้ทำลายอาถรรพ์นี้ด้วยการคว้าชัยชนะรวม 173 ชัยชนะ ครั้งในระดับอาชีพ เขายังมีความสามารถในการตีที่โดดเด่น โดยตีโฮมรันได้ 6 ครั้งในโคชิเอ็ง (อันดับ 2 รองจากคิโยฮาระ) และตีโฮมรันรวม 25 ครั้งในระดับมัธยมปลาย

คุวาตะมีความปรารถนาที่จะเข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยวาเซดะ และมุ่งมั่นที่จะสอบเข้าด้วยความสามารถทางวิชาการ ไม่ใช่การรับเข้าด้วยโควตานักกีฬา เขาใช้เวลาช่วงดึกในการอ่านหนังสือในห้องอ่านหนังสือของหอพักชมรมเบสบอล ซึ่งมักจะเป็นห้องว่างเปล่าที่เขาสามารถใช้คนเดียวได้เสมอ

3.1. การถูกดราฟต์และการเข้าสู่วงการเบสบอลอาชีพ

ในการการคัดเลือกผู้เล่นหน้าใหม่ปี 1985 คุวาตะได้รับการดราฟต์ในรอบแรกโดยทีมโยมิอุริ ไจแอนต์ส อย่างไรก็ตาม การดราฟต์ครั้งนี้ก่อให้เกิดข้อถกเถียงอย่างมาก หรือที่รู้จักกันในชื่อ "คดี KK ดราฟต์" เนื่องจากคุวาตะได้แสดงความปรารถนาซ้ำแล้วซ้ำเล่าที่จะเข้าเรียนต่อที่มหาวิทยาลัยวาเซดะ ทำให้ทีมอื่น ๆ หลีกเลี่ยงการเลือกเขาในการดราฟต์ มีเพียงไจแอนต์สเท่านั้นที่เลือกเขาโดยไม่ต้องจับฉลาก

คุวาตะได้กลับคำพูดก่อนหน้านี้และเซ็นสัญญากับโยมิอุริ ไจแอนต์สในทันที ซึ่งจุดชนวนให้เกิดข่าวลือว่าเขามี "ข้อตกลงลับ" กับไจแอนต์สเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกเลือกโดยทีมอื่น ๆ หลังจากการดราฟต์ บ้านของเขาถูกประท้วงและก่อกวนอย่างหนักจนต้องจ้างเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย คุวาตะปฏิเสธเรื่องข้อตกลงลับดังกล่าว โดยกล่าวว่าเขาไม่เคยพูดว่าจะไม่ไปไจแอนต์ส และตัดสินใจที่จะเป็นนักเบสบอลอาชีพหากไจแอนต์สเลือกเขาในรอบแรก หลังจากจบการแข่งขันฤดูใบไม้ผลิ เขายังกล่าวด้วยว่ามีผู้เล่นหลายคนนอกจากเขาที่แสดงความจำนงที่จะเรียนต่อแต่สุดท้ายก็เข้าสู่วงการอาชีพ

ในปี 2020 คุวาตะได้เปิดเผยเพิ่มเติมว่าเขาไม่เคยได้รับ "เงินใต้โต๊ะ" จากไจแอนต์สเลยแม้แต่ครั้งเดียว และการที่เขาถูกเลือกนั้นเป็นเรื่องที่คาดไม่ถึง เพราะในเวลานั้นเขามองว่าตนเองควรจะเข้าเรียนมหาวิทยาลัยก่อนที่จะเข้าสู่ระดับอาชีพ ทั้งในด้านร่างกายและทักษะ เขาเป็นแฟนตัวยงของไจแอนต์สมาโดยตลอด และตั้งเป้าหมายในอาชีพไว้ที่ "PL Gakuen, Waseda, Giants" อย่างไรก็ตาม เขายอมรับว่าลึก ๆ ในใจก็มีความรู้สึกอยากไปไจแอนต์สพร้อมกับคิโยฮาระ

ในวันดราฟต์ โอ ซาดาฮารุ ผู้จัดการทีมไจแอนต์ส ได้กล่าวว่า "เมื่อพิจารณาสถานการณ์ของทีมแล้ว จุดที่ต้องเสริมคือตำแหน่งนักขว้าง และเมื่อพูดถึงนักขว้างก็ต้องเป็นคุวาตะ" และยังกล่าวว่า "เราตัดสินใจเลือกคุวาตะมานานแล้ว ไม่ใช่การตัดสินใจตามอำเภอใจในวันดราฟต์"

3.2. ช่วงเวลาที่สังกัด Yomiuri Giants

แม้จะมีผู้แนะนำให้คุวาตะเปลี่ยนไปเล่นในตำแหน่งผู้เล่นสนามเนื่องจากความสามารถในการตีและป้องกันที่โดดเด่น แต่เขาและสโมสรก็ตัดสินใจให้เขายังคงเป็นนักขว้างต่อไป เขาประเดิมสนามในฐานะนักเบสบอลอาชีพเมื่อวันที่ 25 พฤษภาคม 1986 ในเกมกับชูนิชิ ดรากอนส์ และคว้าชัยชนะครั้งแรกด้วยการขว้างลูกคอมพลีทเกมเมื่อวันที่ 5 มิถุนายน 1986 ในเกมกับฮันชิน ไทเกอร์ส

ในปี 1987 ซึ่งเป็นปีที่สองในอาชีพ เขาสามารถคว้าชัยชนะได้ 15 ครั้ง ด้วยค่าเฉลี่ยการขว้างที่ 2.17 ซึ่งต่ำที่สุดในลีก ทำให้เขาได้รับรางวัลซาวามูระ และรางวัลเบสต์ไนน์ เขายังเป็นนักขว้างอายุน้อยที่สุดในรอบ 20 ปีที่คว้าชัยชนะได้ถึง 10 ครั้งในวัยเพียง 10 กว่าปี ต่อจากโฮริอุจิ สึเนโอะ ในปีเดียวกันนั้นเอง เขาสามารถขว้างลูกชัตเอาต์ได้เป็นครั้งแรกในอาชีพ พร้อมกับตีโฮมรัน 3 แต้ม ซึ่งนำไปสู่ชัยชนะในเกมกับฮิโรชิมะ โตโย คาร์ปที่สนามซัปโปโร มารุยามะ ในปี 1988 เขาได้รับเลือกให้เป็นนักขว้างเปิดฤดูกาลด้วยวัยเพียง 20 ปี ซึ่งเป็นนักขว้างที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของทีม

ตั้งแต่ปี 1989 ภายใต้การนำของฟูจิตะ โมโตชิ ผู้จัดการทีม คุวาตะได้กลายเป็นหนึ่งใน "สามเสาหลัก" ของทีมโยมิอุริ ไจแอนต์ส ร่วมกับไซโต มาซากิ และมากิฮาระ ฮิโรมิ ในปี 1989 เขาสามารถคว้าชัยชนะได้ถึง 17 ครั้ง ซึ่งเป็นสถิติสูงสุดในอาชีพของเขา และมีส่วนช่วยให้ทีมคว้าแชมป์เจแปนซีรีส์ได้สำเร็จ

ในปี 1990 คุวาตะเผชิญกับข่าวฉาวที่ถูกรายงานในนิตยสารรายสัปดาห์ และมีการเปิดเผยข้อมูลจากนากามากิ โชจิ อดีตผู้จัดการทีมของเขาในหนังสือชื่อ "ลาก่อน คุวาตะ มาสึมิ ลาก่อนเบสบอลอาชีพ" ซึ่งกล่าวหาว่าคุวาตะเปิดเผยวันที่ลงสนามของเขาให้กับประธานสโมสรสมาชิก และได้รับเงินจากการชักชวนสมาชิกใหม่ ข่าวลือนี้ทำให้เกิดการคาดเดาว่าคุวาตะอาจเกี่ยวข้องกับการพนันเบสบอล แม้คุวาตะจะปฏิเสธในตอนแรก แต่ภายหลังก็ยอมรับว่าข้อมูลดังกล่าวเป็นความจริง ทำให้ไจแอนต์สลงโทษเขาด้วยการห้ามลงสนามเป็นเวลา 1 เดือน และปรับเงิน 10.00 M JPY เรื่องนี้กลายเป็นประเด็นทางสังคมและถูกหยิบยกขึ้นมาหารือในรัฐสภา แม้จะมีการยืนยันว่าคุวาตะไม่ได้เกี่ยวข้องกับการพนันเบสบอล แต่เหตุการณ์นี้ก็สร้างความเสียหายต่อภาพลักษณ์ของเขา อย่างไรก็ตาม หลังจากพ้นโทษแบน 1 เดือน เขาก็กลับมาทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม โดยคว้าชัยชนะได้ 14 ครั้ง และมีค่าเฉลี่ยการขว้างและจำนวนชัยชนะเป็นอันดับสองในลีก

ในปี 1991 คุวาตะเป็นกำลังสำคัญของทีมที่ประสบปัญหาด้านนักขว้าง โดยทำผลงานได้ดีที่สุดในทีมในทุกด้าน แต่ในปี 1992 เขามีฟอร์มการเล่นที่ไม่คงที่ และมักจะหยุดสถิติการชนะติดต่อกันของทีม ทำให้เขาถูกเรียกว่า "ตัวหยุดสถิติการชนะ" ในสื่อต่าง ๆ

ในปี 1993 ภายใต้การนำของนางาชิมะ ชิเกโอะ ผู้จัดการทีม คุวาตะยังคงมีฟอร์มที่ไม่คงที่ ทำให้มีการพูดถึงการเปลี่ยนตำแหน่งอีกครั้ง ในปี 1994 คุวาตะทำผลงานได้อย่างโดดเด่นด้วยสถิติ 14 ชนะ 11 แพ้ ค่าเฉลี่ยการขว้าง 2.52 และสไตรก์เอาต์ 185 ครั้ง ทำให้เขาได้รับรางวัลผู้เล่นทรงคุณค่า (MVP) ของเซ็นทรัลลีก และรางวัลสไตรก์เอาต์สูงสุด ในเกมกับฮันชิน ไทเกอร์สเมื่อวันที่ 13 สิงหาคม ที่โตเกียวโดม เขาทำสถิติสไตรก์เอาต์สูงสุดในเซ็นทรัลลีกด้วย 16 ครั้ง และยังขว้างลูกชัตเอาต์ได้ด้วย

• 10.8 เคสเซ็น**

วันที่ 8 ตุลาคม 1994 คุวาตะมีบทบาทสำคัญใน "10.8 เคสเซ็น" ซึ่งเป็นการแข่งขันตัดสินแชมป์ลีกครั้งแรกในประวัติศาสตร์นิปปอนโปรเฟสชันแนลเบสบอล โดยเป็นการเผชิญหน้าระหว่างทีมที่เสมอกันในอันดับหนึ่งของตารางคะแนน ในเกมก่อนหน้านั้นเมื่อวันที่ 5 ตุลาคม คุวาตะขว้างลูกโนฮิตโนรันได้ 8 อินนิง แต่ถูกเปลี่ยนตัวออกเพื่อเก็บแรงไว้สำหรับเกมสำคัญในวันที่ 8 ตุลาคม ในคืนวันที่ 7 ตุลาคม นางาชิมะ ชิเกโอะ ผู้จัดการทีม ได้เรียกคุวาตะมาคุยและบอกว่า "เราจะส่งนายลงไปในสถานการณ์ที่กดดัน" ซึ่งทำให้คุวาตะรู้สึกกระตือรือร้นอย่างมาก

ในวันแข่งขันวันที่ 8 ตุลาคม คุวาตะถึงกับน้ำตาไหลประมาณ 15 นาที ก่อนการแข่งขัน เนื่องจากได้รับการสนับสนุนอย่างอบอุ่นจากแฟน ๆ ที่มองว่าเขาเป็นกุญแจสำคัญของทีมไจแอนต์ส แม้ร่างกายจะอ่อนล้า แต่เขาก็ลงสนามในบูลเพนตั้งแต่ต้นเกม ในอินนิงที่ 7 ขณะที่ทีมนำอยู่ 3 แต้ม คุวาตะยอมรับว่าเขารู้สึก "กลัว" ในสถานการณ์นั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่สนามนาโกย่าโดมซึ่งมีขนาดเล็ก เขาประทับใจเมื่อทัตสึนามิ คาซึโยชิ รุ่นน้องจาก PL Gakuen ที่เป็นผู้เล่นเบสแรกของฝ่ายตรงข้าม พุ่งตัวเฮดสไลด์อย่างมุ่งมั่นจนได้รับบาดเจ็บและต้องออกจากสนาม ในอินนิงที่ 9 ด้วยสองเอาต์และผู้เล่นบนเบสสองคน คุวาตะสามารถสไตรก์เอาต์โคโมริ เท็ตสึยะด้วยลูกเคิร์ฟบอลขนาดใหญ่ ทำให้ทีมคว้าชัยชนะและเขาได้รับเซฟ ในนิตยสาร เบสบอลแมกกาซีน ฉบับเดือนมีนาคม 2009 ระบุว่า "ท่าดีใจของคุวาตะหลังจากการสไตรก์เอาต์สุดท้ายยังคงอยู่ในความทรงจำของแฟนเบสบอลจำนวนมาก" คุวาตะกล่าวว่า 10.8 เคสเซ็น เป็นจุดเปลี่ยนที่ทำให้เขาได้รับการยอมรับในฐานะเอซของไจแอนต์ส แต่ก็เป็นจุดเริ่มต้นของการใช้งานข้อศอกที่มากเกินไป

• การบาดเจ็บข้อศอกขวาและการกลับมา**

ในวันที่ 24 พฤษภาคม 1995 ในเกมกับฮันชิน ไทเกอร์ส คุวาตะได้รับบาดเจ็บที่ข้อศอกขวาอย่างรุนแรงขณะพยายามรับลูกป๊อปฟลาย เขาถูกเปลี่ยนตัวออกในอินนิงที่ 6 และถูกส่งไปพักฟื้นในทีมสำรองโดยไม่ได้ตรวจอย่างละเอียด จนกระทั่งวันที่ 15 มิถุนายน เมื่อเขากลับมาลงสนามในทีมชุดใหญ่แต่ฟอร์มไม่ดี เขาจึงขอเปลี่ยนตัวออกเอง และเมื่อตรวจอย่างละเอียดก็พบว่าเอ็นยึดข้อศอกฉีกขาดอย่างรุนแรง เขาจึงเลือกที่จะเข้ารับการผ่าตัดทอมมี จอห์นในสหรัฐอเมริกา โดยใช้เอ็นจากข้อมือซ้ายของเขาเอง

คุวาตะต้องพักรักษาตัวตลอดฤดูกาล 1995 และ 1996 เขาฟื้นฟูร่างกายด้วยการวิ่งรอบสนามนอกของสนามโยมิอุริ ไจแอนต์ส ซึ่งทำให้หญ้าบริเวณนั้นสึกหรอจนถูกเรียกว่า "ถนนคุวาตะ" เขากลับมาลงสนามอีกครั้งเมื่อวันที่ 6 เมษายน 1997 หลังจากพักไป 661 วัน ในเกมที่เขากลับมา เขาคุกเข่าลงบนเมานด์และวางข้อศอกขวาลงบนเพลต ซึ่งเป็นภาพที่ถูกกล่าวถึงอย่างมาก ในปีนั้น แม้จะมีข้อจำกัดเรื่องจำนวนลูกที่ขว้าง แต่เขาก็สามารถคว้าชัยชนะได้ 10 ครั้ง

ในปี 1998 คุวาตะได้รับเลือกให้เป็นนักขว้างเปิดฤดูกาลอีกครั้งในเกมกับยาคูลต์ ซึ่งเป็นครั้งแรกในรอบ 9 ปี เขาคว้าชัยชนะได้ 16 ครั้ง ซึ่งเป็นสถิติสูงสุดนับตั้งแต่การบาดเจ็บ และเกือบจะคว้ารางวัลชนะมากที่สุดได้สำเร็จ

ในปี 1999 คุวาตะพลาดการเป็นนักขว้างเปิดฤดูกาลเนื่องจากป่วย และฟอร์มการเล่นของเขาก็ไม่คงที่นัก แต่ในช่วงท้ายฤดูกาล เขากลับมามีบทบาทสำคัญในฐานะนักขว้างรีลีฟ และทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมด้วยสถิติ 1 ชนะ 0 แพ้ 5 เซฟ และค่าเฉลี่ยการขว้าง 0.00 ใน 9 เกม

ในปี 2000 เขายังคงอยู่ในทีม แต่ฟอร์มตกต่ำลง ทำให้เขาถูกย้ายไปเป็นนักขว้างรีลีฟอีกครั้ง และทีมก็คว้าแชมป์ลีกได้ในรอบ 4 ปี

ในปี 2001 เขายังคงมีฟอร์มที่ไม่คงที่ และจบฤดูกาลด้วยสถิติ 4 ชนะ 5 แพ้ หลังจากฤดูกาลนั้น นักขว้างรุ่นเก๋าหลายคน รวมถึงไซโต และมากิฮาระ ก็ประกาศเกษียณ และนางาชิมะก็ลาออกจากตำแหน่งผู้จัดการทีม

ในปี 2002 ฮาระ ทัตสึโนริ เข้ามาเป็นผู้จัดการทีมคนใหม่ คุวาตะซึ่งตั้งใจจะเกษียณ ได้รับการชักชวนจากฮาระให้เล่นต่อ ในปีนั้น เขาประสบความสำเร็จอย่างมากจากการนำการฝึกซ้อมและฟอร์มการขว้างที่ประยุกต์มาจากศิลปะการต่อสู้โบราณ ทำให้เขาคว้าชัยชนะได้ 12 ครั้ง และได้รับรางวัลค่าเฉลี่ยการขว้างต่ำที่สุดเป็นครั้งที่สองในอาชีพด้วยค่าเฉลี่ย 2.22 ซึ่งเป็นครั้งแรกในรอบ 15 ปี และมีส่วนช่วยให้ทีมคว้าแชมป์ลีกได้สำเร็จ ในเจแปนซีรีส์ปี 2002 กับไซตามะ เซบุ ไลออนส์ เขาคว้าชัยชนะในเกมที่ 2 และทีมก็คว้าแชมป์เจแปนซีรีส์ได้ด้วยชัยชนะ 4 เกมรวด ซึ่งเป็นแชมป์ลีกและเจแปนซีรีส์ครั้งสุดท้ายของคุวาตะ ในวันที่ 18 กันยายน ในเกมกับโยโกฮามะ ดีเอ็นเอ เบย์สตาร์ส เขาขว้างลูกคอมพลีทเกมและตีโฮมรันได้ ซึ่งเป็นการขว้างคอมพลีทเกมและตีโฮมรันครั้งสุดท้ายในอาชีพของเขา

ในปี 2003 คุวาตะได้รับบาดเจ็บที่ข้อเท้า ทำให้ฟอร์มการเล่นไม่คงที่ และจบฤดูกาลด้วยสถิติ 5 ชนะ 3 แพ้ และค่าเฉลี่ยการขว้าง 5.93

ในปี 2004 เขาจบฤดูกาลด้วยสถิติ 3 ชนะ 5 แพ้ และค่าเฉลี่ยการขว้าง 6.47 ทำให้โฮริอุจิ สึเนโอะ ผู้จัดการทีมคนใหม่ในขณะนั้น แนะนำให้เขาเกษียณ

ในปี 2005 เขามีสถิติ 0 ชนะ 7 แพ้ ใน 12 เกม แต่ก็ยังคงเล่นต่อในฤดูกาล 2006

ในวันที่ 13 เมษายน 2006 คุวาตะคว้าชัยชนะได้เป็นครั้งแรกในรอบ 600 วันในเกมกับฮิโรชิมะ แต่ได้รับบาดเจ็บที่ข้อเท้าขวาขณะวิ่งเบส และในวันที่ 27 เมษายน ในเกมกับฮิโรชิมะที่สนามเบสบอลพลเมืองฮิโรชิมะ เขาถูกเปลี่ยนตัวออกในอินนิงที่ 3 หลังจากเสีย 6 แต้ม ซึ่งเป็นการลงสนามครั้งสุดท้ายในทีมชุดใหญ่ของเขา สองวันต่อมาเขาก็ถูกถอดออกจากรายชื่อผู้เล่น

หลังจากนั้นไม่นาน คุวาตะได้ประกาศความตั้งใจที่จะไปเล่นในเมเจอร์ลีกเบสบอล (MLB) ในฤดูกาล 2007 โดยไม่มีการจัดเกมอำลาอย่างเป็นทางการ แต่มีการจัด "งานเลี้ยงอำลา" ในวันขอบคุณแฟนคลับของไจแอนต์สเมื่อวันที่ 23 พฤศจิกายน 2006 ที่โตเกียวโดม

3.3. ช่วงเวลาที่สังกัด Major League Baseball (MLB)

ในวันที่ 20 ธันวาคม 2006 คุวาตะได้เซ็นสัญญาไมเนอร์ลีกกับทีมพิตต์สเบิร์ก ไพเรตส์ ซึ่งทำให้เขากลายเป็นผู้เล่นชาวญี่ปุ่นคนแรกในประวัติศาสตร์ของไพเรตส์และทีมในเครือของพวกเขา แม้จะได้รับความสนใจจากทีมบอสตัน เรดซอกซ์ และลอสแอนเจลิส ดอดเจอร์ส แต่คุวาตะเลือกพิตต์สเบิร์กเพราะเชื่อว่าไพเรตส์จะให้โอกาสเขาได้ลงสนามในเมเจอร์ลีกมากที่สุด

ในระหว่างสปริงเทรนนิงปี 2007 กับไพเรตส์ คุวาตะได้รับบาดเจ็บที่ข้อเท้าขวาจากการปะทะกับผู้ตัดสิน ทำให้ความหวังในการติดทีมเปิดฤดูกาลของเขาต้องจบลง ไพเรตส์ได้ส่งเขาไปอยู่ในรายชื่อผู้เล่นบาดเจ็บของทีมอินเดียแนโพลิส อินเดียนส์ในระดับทริปเปิลเอ เพื่อให้เขามีโอกาสฟื้นฟูร่างกายและกลับมาสู่เมเจอร์ลีก

ในวันที่ 9 มิถุนายน 2007 คุวาตะได้รับการเลื่อนขั้นสู่ทีมพิตต์สเบิร์ก ไพเรตส์ และประเดิมสนามในเมเจอร์ลีกเมื่อวันที่ 10 มิถุนายน 2007 ในเกมกับนิวยอร์ก แยงกี้ส์ที่แยงกี้ส์สเตเดียม (1923) ในเวลานั้น เขามีอายุ 39 ปี 70 วัน ซึ่งเป็นการประเดิมสนามในเมเจอร์ลีกที่อายุมากที่สุดเป็นอันดับสามในยุคหลังสงครามโลกครั้งที่สอง รองจากแซทเชล เพจ (42 ปี) และดิโอเมเดส โอลิโว (41 ปี) ในเกมนั้น เขาเสีย 2 แต้มจากโฮมรันของอเล็กซ์ โรดริเกซ

ในวันที่ 14 สิงหาคม ไพเรตส์ได้ประกาศถอดชื่อคุวาตะออกจากบัญชีรายชื่อ และในวันที่ 17 สิงหาคม ไพเรตส์ได้ส่งเขาลงไปเล่นในระดับทริปเปิลเอ แต่คุวาตะปฏิเสธการย้ายทีมและเดินทางกลับญี่ปุ่น

ในเดือนธันวาคม 2007 คุวาตะได้เซ็นสัญญาไมเนอร์ลีกกับไพเรตส์อีกครั้งสำหรับฤดูกาล 2008 และได้รับเชิญให้เข้าร่วมสปริงเทรนนิงอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม ในวันที่ 26 มีนาคม 2008 คุวาตะได้ประกาศเกษียณจากเบสบอลอย่างเป็นทางการ หลังจากไม่สามารถติดทีมชุดใหญ่ได้จากการสปริงเทรนนิง และปฏิเสธข้อเสนอตำแหน่งโค้ชจากพิตต์สเบิร์ก ไพเรตส์

ในวันที่ 23 กันยายน 2008 คุวาตะได้จัดเกมอำลาอาชีพของเขาที่กรีนสเตเดียม โกเบ โดยมีคิโยฮาระ คาซึฮิโระ อดีตเพื่อนร่วมทีมจาก PL Gakuen และไจแอนต์ส มาร่วมเป็นผู้ตีลูกให้

4.1. การเกษียณและกิจกรรมสื่อ

หลังจากการเกษียณ คุวาตะได้ผันตัวมาเป็นนักวิเคราะห์เบสบอลและนักวิจารณ์เบสบอล โดยเป็นผู้บรรยายให้กับหนังสือพิมพ์ สปอร์ตส์ โฮจิ, รายการถ่ายทอดสด NPB ของนิปปอน เทเลวิชัน และรายการ MLB ของโตเกียว บรอดคาสติง ซิสเต็ม เทเลวิชัน (TBS) นอกจากนี้ เขายังปรากฏตัวในรายการโทรทัศน์ในฐานะทาเร็นโตะ (ผู้มีชื่อเสียง) อีกด้วย ในเดือนพฤศจิกายน 2019 เขาและแมตต์ คุวาตะ ลูกชายคนเล็ก ได้ร่วมแสดงในโฆษณาของวาย!โมบายล์ด้วยกัน

4.2. การศึกษาและกิจกรรมวิจัย

ในวันที่ 28 มกราคม 2009 ขณะอายุ 40 ปี คุวาตะได้รับการตอบรับเข้าศึกษาต่อในหลักสูตรปริญญาโท 1 ปี ของบัณฑิตวิทยาลัยวิทยาศาสตร์การกีฬาของมหาวิทยาลัยวาเซดะ ภายใต้การดูแลของศาสตราจารย์ฮิราตะ ทาเกโอะ และสำเร็จการศึกษาด้วยเกียรตินิยมอันดับหนึ่งเมื่อวันที่ 25 มีนาคม 2010 วิทยานิพนธ์ของเขาเรื่อง "การวิจัยเกี่ยวกับมาตรการเพื่อการพัฒนาวงการเบสบอลญี่ปุ่นให้ก้าวหน้ายิ่งขึ้นด้วยการกำหนดนิยามใหม่ของ 'วิถีเบสบอล'" (Yakyu-Do) ได้รับรางวัลวิทยานิพนธ์ยอดเยี่ยม

ในเดือนมีนาคม 2014 คุวาตะยังได้รับการตอบรับเข้าศึกษาต่อในฐานะนักศึกษาปริญญาโทวิจัยที่บัณฑิตวิทยาลัยวิทยาศาสตร์และศิลปะแห่งมหาวิทยาลัยโตเกียว โดยยังคงทำหน้าที่โค้ชและกิจกรรมอื่น ๆ ควบคู่ไปกับการวิจัยเกี่ยวกับการเคลื่อนไหวของนักขว้างและผู้เล่นสนาม

4.3. อาชีพโค้ช

ในปี 2013 คุวาตะได้รับตำแหน่งโค้ชพิเศษให้กับทีมเบสบอลมหาวิทยาลัยโตเกียว

ในวันที่ 12 มกราคม 2021 เขาได้กลับมายังทีมโยมิอุริ ไจแอนต์สในฐานะผู้ช่วยโค้ชหัวหน้านักขว้างทีมชุดใหญ่ ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจเนื่องจากมีการประกาศทีมโค้ชสำหรับฤดูกาล 2021 ไปแล้วก่อนหน้านี้ คุวาตะกล่าวว่าเขาคิดว่านี่เป็นเพียงตำแหน่งโค้ชชั่วคราว และตั้งใจว่าจะไม่กลับมายังสนามเบสบอลเป็นเวลาประมาณ 10 ปีหลังเกษียณ เพื่อศึกษาเบสบอลในทุกด้านให้เพียงพอ

ในปี 2022 เขาได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นโค้ชหัวหน้านักขว้าง และในปี 2023 เขาถูกย้ายไปดำรงตำแหน่งผู้จัดการทั่วไปของทีมฟาร์ม (ทีมสำรอง) ก่อนที่จะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้จัดการทีมชุดสองในปี 2024

4.4. กิจกรรมและบทบาทอื่นๆ

คุวาตะมีบทบาททางสังคมมากมายหลังเกษียณจากอาชีพนักกีฬา รวมถึง:

• ประธานองค์กรไม่แสวงหาผลกำไร "อามิชี เดล คูโอเร" (Amici del Cuore) ซึ่งแปลว่า "เพื่อนแห่งหัวใจ" ในภาษาอิตาลี โดยองค์กรนี้จัดสัมมนาการฝึกสอน
• ประธานสมาคมเบสบอลเยาวชนอาโซ ไจแอนต์ส
• ที่ปรึกษาพิเศษของ "คณะกรรมการตรวจสอบและยืนยันบุคคลที่สามโดยผู้ทรงคุณวุฒิเกี่ยวกับปัญหาลูกเบสบอลรวมมาตรฐาน" ของนิปปอนโปรเฟสชันแนลเบสบอล (NPB) ในปี 2013
• ประธานสมาคมศิษย์เก่าชมรมเบสบอล PL Gakuen ตั้งแต่วันที่ 12 มกราคม 2019
• ที่ปรึกษากระทรวงศึกษาธิการ วัฒนธรรม กีฬา วิทยาศาสตร์และเทคโนโลยี (MEXT) ตั้งแต่วันที่ 22 กุมภาพันธ์ 2019 ถึง 31 มีนาคม 2020
• เป็นผู้ดูแลมังงะเบสบอลเรื่อง "เดาต์" (Doubt) ในปี 2014
• เป็นโค้ชชั่วคราวให้กับทีมชินาโนะ แกรนด์เซโรส์ในเบสบอล ชาเลนจ์ ลีกในปี 2016
• เซ็นสัญญาที่ปรึกษาด้านการพัฒนากลัฟกับบริษัทเวิลด์เพกาซัสในปี 2017 ซึ่งเป็นผู้ผลิตอุปกรณ์ที่เขาชื่นชอบ
• เริ่มเขียนคอลัมน์ส่วนตัวในนิตยสาร สปอร์ตส์ กราฟิก นัมเบอร์ ในเดือนสิงหาคม 2018
• ร่วมพิธีขว้างลูกเปิดสนาม "ตำนานโคชิเอ็ง" ในการแข่งขันเบสบอลชิงแชมป์มัธยมปลายแห่งชาติครั้งที่ 100 ในปี 2018
• ปรากฏตัวในโฆษณาหลายชิ้น เช่น ฮิซามิตสึ ฟาร์มาซูติคอล (แอร์ซาลอนพาส), ฟูโกกุ ไลฟ์, ไนกี้, การท่องเที่ยวกวม, ซันโตรี (บอส), สกายเพอร์เฟกต์ทีวี (ร่วมกับคิโยฮาระ), สมาคมผู้จำหน่ายรถยนต์ใช้แล้วแห่งญี่ปุ่น, วาย!โมบายล์ (ร่วมกับลูกชายแมตต์), รีครูต แอร์เพย์ (ร่วมกับมากิฮาระและไซโต), และอิชิดะ (ร่วมกับลูกชายแมตต์)
• ปรากฏตัวในรายการโทรทัศน์และวิทยุหลายรายการในฐานะนักวิเคราะห์และผู้บรรยาย รวมถึงเป็นพิธีกรรายการ "คุวาตะชิกิ สปอร์ตส์ เคเออิกากุ" ทางบีเอส เจแปน และร่วมรายการวิทยุ "โคชิเอ็งที่ถูกลืม สงครามที่ถูกลืม" ทางทีบีเอส เรดิโอ
• ปรากฏตัวในวิดีโอเกม "ฮาจิงัตสึ โนะ ซินเดอเรลลา ไนน์" ในปี 2021
• เป็นผู้แต่งหนังสือหลายเล่ม เช่น ชิเร็ง กา ฮิโตะ โอะ มิกากุ: คุวาตะ มาสึมิ โตะ อิอู อิกิกาตะ (1995), ยาคิว โอะ กากุมง สุรุ (2010), โคโคโระ โนะ ยาคิว: โชโคริตสึเทกิ โดเรียคุ โนะ สุสุเมะ (2010), ยาคิว โนะ คามิซามะ กา คูเรตะ โมโนะ (2011), ยาคิวโด (2011), และ เซ็นเซย์, นากุราไนเดะ! (2013)

5.1. การวิพากษ์วัฒนธรรมกีฬา

คุวาตะเป็นผู้ที่วิพากษ์วิจารณ์อย่างเปิดเผยต่อแนวทางการฝึกสอนเบสบอลในญี่ปุ่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งประเด็นของการการลงโทษทางร่างกาย (เท็คเค็น เซไซ) และปริมาณการฝึกซ้อมที่มากเกินไป ซึ่งเน้นปริมาณมากกว่าคุณภาพ เขามักจะแสดงความคิดเห็นเหล่านี้ในรายการข่าวกีฬาและในฐานะผู้บรรยายการแข่งขันเบสบอล คุวาตะวิจารณ์ทัศนคติของโค้ชเบสบอลสมัครเล่นที่ดื่มสุราและสูบบุหรี่ในสนาม รวมถึงความคิดที่ว่าผู้อาวุโสและผู้ฝึกสอนจะต้องได้รับการเชื่อฟังอย่างไม่มีเงื่อนไข และการลงโทษทางร่างกายเป็นสิ่งที่ยอมรับได้ ซึ่งเป็นแนวคิดแบบสปอร์ตแมนชิปที่ฝังรากลึกในวงการเบสบอลญี่ปุ่น

เขาเชื่อว่าการลงโทษทางร่างกายเป็น "การกระทำที่ขี้ขลาดและน่าอับอายที่สุดในฐานะนักกีฬา" และเป็น "หลักฐานที่แสดงว่าผู้ฝึกสอนขี้เกียจ" เพราะมันเกิดขึ้นในความสัมพันธ์แบบลำดับชั้นที่ "ผู้กระทำจะไม่ถูกตอบโต้กลับอย่างแน่นอน" คุวาตะยืนยันว่าการลงโทษทางร่างกายไม่จำเป็น และเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่เรียกร้องให้ห้ามการใช้ความรุนแรงโดยเด็ดขาด ควบคู่ไปกับโอจิไอ ฮิโรมิตสึ

5.2. แนวทางการเข้าถึงเบสบอล

คุวาตะยึดมั่นในปรัชญา "เบสบอลแห่งหัวใจ" และ "เบสบอลเชิงวิชาการ" ซึ่งเน้นการพัฒนาทักษะและความเข้าใจในเกมอย่างลึกซึ้ง เขาเชื่อว่านักขว้างไม่ควรถูกสั่งให้ไม่ตีลูกเพื่อประหยัดพลังงาน เพราะ "หากไม่มีความแข็งแกร่งพอที่จะตีลูกในสองหรือสามโอกาส ก็ไม่สามารถขว้างลูกได้ดี"

ในสมัยมัธยมปลาย คุวาตะเลือกที่จะขว้างเพียงลูกฟาสต์บอลและเคิร์ฟบอลเท่านั้นเป็นเวลาสามปี เพื่อฝึกฝนทักษะพื้นฐานให้เชี่ยวชาญก่อนที่จะเรียนรู้ลูกขว้างอื่น ๆ ในระดับอาชีพ เขาเชื่อว่านักขว้างที่ไม่สามารถควบคุมผู้เล่นระดับมัธยมปลายด้วยลูกฟาสต์บอลและเคิร์ฟบอลได้ ก็ไม่สามารถประสบความสำเร็จในระดับอาชีพได้

นอกจากนี้ เขายังเชื่อว่าลูกชูตบอลไม่ได้สร้างภาระให้กับไหล่และข้อศอก ซึ่งแตกต่างจากความเชื่อดั้งเดิมที่ว่าลูกเคิร์ฟบอลและสไลเดอร์ต่างหากที่สร้างภาระมากที่สุด โดยอธิบายว่านี่เป็นเรื่องพื้นฐานของกายวิภาคศาสตร์และจิตวิทยาการเคลื่อนไหว

6.1. ความสัมพันธ์ในครอบครัว

คุวาตะแต่งงานกับภรรยาชื่อมากิ และมีบุตรชายสองคน บุตรชายคนโตชื่อมาซากิ ซึ่งเคยเล่นเบสบอลอาชีพในลีกอิสระ และบุตรชายคนเล็กชื่อแมตต์ คุวาตะ ซึ่งเป็นทาเร็นโตะ (ผู้มีชื่อเสียง) และนักดนตรี

6.2. ภูมิหลังและหลักความเชื่อส่วนบุคคล

คุวาตะมีความฝันที่จะเข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยวาเซดะตั้งแต่สมัยมัธยมต้น ซึ่งได้รับแรงบันดาลใจจากคุณปู่ของเขาที่เป็นศิษย์เก่าของมหาวิทยาลัยวาเซดะ และคุณย่าของเขาที่มักจะร้องเพลงประจำมหาวิทยาลัย "มิยาโกะ โนะ นิชิเคน" ให้เขาฟังเสมอ

ในวันที่ 17 มกราคม 2010 พ่อของคุวาตะเสียชีวิตจากเหตุเพลิงไหม้บ้าน ในพิธีศพ คุวาตะถึงกับเช็ดน้ำตาหลายครั้ง และกล่าวกับผู้สื่อข่าวว่า "ผมอยากจะรับลูกขว้างสุดท้ายจากพ่อ และอยากให้พ่อรับลูกขว้างของผม" พ่อของเขาใช้ชีวิตช่วงบั้นปลายด้วยการเปิดร้านกาแฟในฮามามัตสึ จังหวัดชิซูโอกะ และสอนเบสบอลให้กับทีมเบสบอลเยาวชนในท้องถิ่น

คุวาตะเชื่อว่าความรักเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับนักเบสบอล เขามีแฟนสาวตลอดช่วงมัธยมต้นและมัธยมปลาย และเชื่อว่าความสัมพันธ์เหล่านี้เป็นแรงผลักดันให้เขาอยากเป็นเอซและคว้าแชมป์โคชิเอ็งเพื่อแฟนสาว นอกจากนี้ การสังเกตสีหน้าของแฟนสาวยังช่วยพัฒนาทักษะการสังเกตผู้ตีของฝ่ายตรงข้ามอีกด้วย

เขาเป็นผู้ไม่สูบบุหรี่และรังเกียจควันบุหรี่อย่างมาก ในช่วงที่อยู่กับไจแอนต์ส เขารู้สึกไม่พอใจที่ผู้ไม่สูบบุหรี่ต้องรับควันบุหรี่มือสอง เขาจึงเรียกร้องให้เจ้าหน้าที่ของสโมสรจัดระเบียบการสูบบุหรี่ โดยให้รถบัสสำหรับเดินทางแบ่งเป็นโซนปลอดบุหรี่และโซนสูบบุหรี่ และกำหนดให้ห้องล็อกเกอร์เป็นเขตปลอดบุหรี่ ส่วนโรงอาหารเป็นเขตสูบบุหรี่ และในช่วงสปริงเทรนนิง เขาก็สามารถทำให้มีการห้ามสูบบุหรี่โดยเด็ดขาดได้

ในวันที่ 2 กุมภาพันธ์ 2016 คิโยฮาระ คาซึฮิโระ ถูกจับกุมในข้อหาครอบครองยาเสพติดที่บ้านพัก ซึ่งทำให้คุวาตะตกใจอย่างมากและกล่าวว่า "ผมหวังว่ามันจะไม่ใช่เรื่องจริง และเป็นเพียงแค่ฝันร้าย" และเสริมว่า "หากเป็นไปตามข่าวจริง ผมรู้สึกเสียใจอย่างยิ่งในฐานะมนุษย์ ในฐานะนักเบสบอล และในฐานะเพื่อนร่วมทีมที่เคยต่อสู้เคียงข้างกันมา" คุวาตะเปิดเผยว่าเขาไม่ได้ติดต่อกับคิโยฮาระมานานกว่า 3 ปีแล้ว ก่อนหน้านั้น เขาเคยเตือนคิโยฮาระอยู่เสมอว่า "ในฐานะนักกีฬา ไม่ควรเกี่ยวข้องกับความรุนแรงหรือยาเสพติด" แต่คิโยฮาระได้ตัดขาดความสัมพันธ์กับเขา ทำให้ทั้งสองฝ่ายประกาศ "ยุติความสัมพันธ์" กัน

แม้จะเกษียณมานานแล้ว แต่คุวาตะยังคงฝึกซ้อมอย่างต่อเนื่อง และยังคงแสดงทักษะการขว้างลูกที่ยอดเยี่ยมในเกม OB และพิธีขว้างลูกเปิดสนาม

7.1. ความสามารถในการขว้างและการตี

ในสมัยมัธยมปลาย คุวาตะตั้งใจจะขว้างเพียงลูกฟาสต์บอลและเคิร์ฟบอลเท่านั้น เพื่อเป็นการฝึกฝนความเชี่ยวชาญ แต่เมื่อเข้าสู่ระดับอาชีพในปี 1987 ซึ่งเป็นปีที่สองของเขา เขาได้เรียนรู้ลูกสไลเดอร์เพื่อเพิ่มความหลากหลายในการขว้าง และในปี 1988 เขายังได้พยายามเรียนรู้ลูกสปลิตฟิงเกอร์ฟาสต์บอล (Split-Finger Fastball) หรือที่รู้จักกันในชื่อ "ธันเดอร์บอล"

คุวาตะมีความเห็นที่แตกต่างจากความเชื่อทั่วไปที่ว่าลูกชูตบอลสร้างภาระให้กับไหล่และข้อศอก โดยเขากล่าวว่า "ลูกที่สร้างภาระมากที่สุดคือเคิร์ฟบอลและสไลเดอร์" และ "ลูกชูตบอลไม่สร้างภาระให้กับร่างกาย" โดยอธิบายว่านี่เป็นเรื่องพื้นฐานที่เข้าใจได้หากศึกษากายวิภาคศาสตร์และจิตวิทยาการเคลื่อนไหว

ทัตสึคาวะ มิตสึโอะ อดีตผู้จัดการทีมและนักวิเคราะห์ กล่าวถึงคุวาตะในคอลัมน์ของเขาว่า "คุวาตะเป็นผู้เล่นที่สามารถทำอะไรได้ทุกอย่างจริง ๆ ความสามารถในฐานะนักขว้างนั้นไม่ต้องพูดถึง เขามีทักษะการขว้างลูกปิคออฟที่ยอดเยี่ยม การป้องกันที่ยอดเยี่ยม และการตีที่เหนือกว่าผู้เล่นสนาม" ทัตสึคาวะยังเล่าถึงเหตุการณ์หนึ่งที่โค้ชสั่งให้จงใจให้วอล์กผู้ตีเบสที่ 8 เพื่อไปเผชิญหน้ากับคุวาตะ แต่ทัตสึคาวะปฏิเสธโดยบอกว่า "คุวาตะเป็นผู้ตีที่ดีกว่าผู้เล่นเบสที่ 8"

คุวาตะยังมีความสามารถในการตีที่โดดเด่น โดยมีสถิติการตีรวม .216 ในนิปปอนโปรเฟสชันแนลเบสบอล ซึ่งเป็นค่าเฉลี่ยการตีสูงสุดในบรรดานักขว้างที่ตีลูกมากกว่า 500 ครั้ง นับตั้งแต่ปี 1951

7.2. ความสามารถในการป้องกัน

คุวาตะมีชื่อเสียงในด้านความสามารถในการป้องกันที่ยอดเยี่ยม โดยได้รับรางวัลถุงมือทองคำถึง 8 สมัย ซึ่งเป็นสถิติสูงสุดเท่ากับนิชิโมโตะ ซาโตชิสำหรับนักขว้าง เขายังเคยกล่าวเองว่า "การป้องกันเป็นสิ่งที่ผมถนัดที่สุด รองลงมาคือการตี และสิ่งที่ผมไม่ถนัดที่สุดคือการขว้าง" เขายังกล่าวด้วยว่า "มันเป็นเรื่องที่น่าอับอายและยอมรับไม่ได้ที่ลูกที่อยู่ในระยะที่ผมสามารถรับได้กลับทะลุไปถึงสนามกลาง" ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นในความสามารถในการป้องกันของเขา

8.1. ความสำเร็จที่สำคัญและการประเมินเชิงบวก

คุวาตะ มาสึมิ ได้สร้างประวัติศาสตร์อันน่าประทับใจในวงการเบสบอลญี่ปุ่น ด้วยการคว้าแชมป์ลีก 7 สมัย และแชมป์เจแปนซีรีส์ 4 สมัยกับทีมโยมิอุริ ไจแอนต์ส นอกจากนี้ เขายังได้รับรางวัลส่วนตัวที่สำคัญมากมายถึง 15 รางวัล ได้แก่ รางวัลค่าเฉลี่ยการขว้างต่ำที่สุด 2 สมัย (1987, 2002), รางวัลสไตรก์เอาต์สูงสุด 1 สมัย (1994), รางวัลเปอร์เซ็นต์ชนะสูงสุด 1 สมัย (1998), รางวัลซาวามูระ 1 สมัย (1987), รางวัลผู้เล่นทรงคุณค่า (MVP) 1 สมัย (1994), รางวัลเบสต์ไนน์ 1 สมัย (1987), และรางวัลถุงมือทองคำ 8 สมัย (1987, 1988, 1991, 1993, 1994, 1997, 1998, 2002) ซึ่งเป็นสถิติสูงสุดสำหรับนักขว้าง

เขาได้รับการยกย่องจากบุคคลในวงการเบสบอลหลายคน เช่น โอจิไอ ฮิโรมิตสึ สำหรับความเป็นมืออาชีพของเขา ทั้งในด้านการเตรียมตัวก่อนการแข่งขัน การฝึกซ้อม และการใช้ชีวิตประจำวัน คุวาตะยังเป็นแบบอย่างให้กับนักเบสบอลทั้งมืออาชีพและมือสมัครเล่นจำนวนมาก ด้วยฟอร์มการขว้างที่สมบูรณ์แบบและทัศนคติที่จริงจังต่อเบสบอลของเขา

8.2. คำวิจารณ์และข้อถกเถียง

ตลอดอาชีพของคุวาตะ มีข้อถกเถียงและคำวิจารณ์ที่สำคัญหลายประการ:

• คดีดราฟต์ KK:** ข่าวลือเรื่อง "ข้อตกลงลับ" กับทีมโยมิอุริ ไจแอนต์สในระหว่างการดราฟต์ปี 1985 สร้างความขัดแย้งอย่างมาก เนื่องจากคุวาตะเคยแสดงความปรารถนาที่จะเข้าเรียนต่อในมหาวิทยาลัย การที่เขาเซ็นสัญญากับไจแอนต์สทันทีหลังการดราฟต์โดยไม่มีการจับฉลาก ทำให้เกิดการคาดเดาว่ามีการสมรู้ร่วมคิดกัน
• เรื่องอื้อฉาวในปี 1990:** คุวาตะถูกกล่าวหาว่าเปิดเผยวันที่ลงสนามของเขาให้กับประธานสโมสรสมาชิก และได้รับเงินจากการชักชวนสมาชิกใหม่ ซึ่งนำไปสู่การถูกพักการแข่งขันและปรับเงินจากไจแอนต์ส แม้เขาจะปฏิเสธในตอนแรก แต่ภายหลังก็ยอมรับว่าข้อมูลดังกล่าวเป็นความจริง อย่างไรก็ตาม ได้มีการยืนยันว่าเขาไม่ได้เกี่ยวข้องกับการพนันเบสบอล
• การรายงานข่าวของสื่อ:** เนื่องจากข้อถกเถียงที่เกิดขึ้นในช่วงแรกของอาชีพ คุวาตะมักถูกมองว่าเป็น "ตัวประหลาด" จากแฟนเบสบอลทั่วไป และถูกเรียกขานว่า "ราชาอสังหาริมทรัพย์นักขว้าง" แม้ว่าเหตุการณ์ส่วนใหญ่ที่เกิดขึ้นจะไม่ใช่ความผิดของเขาเองก็ตาม เขายังเคยถูกแฟน ๆ ตะโกนเยาะเย้ยในสนามโคชิเอ็งว่า "คุวาตะ! ให้ยืมเงินไหม!" ซึ่งทำให้เขารู้สึกเจ็บปวดอย่างมาก

8.3. อิทธิพลต่อคนรุ่นหลัง

คุวาตะ มาสึมิ มีอิทธิพลอย่างมากต่อผู้เล่นรุ่นหลัง ทั้งในด้านปรัชญาเบสบอล แนวทางการฝึกซ้อม และทัศนคติในฐานะนักกีฬา ฟอร์มการขว้างที่สมบูรณ์แบบและทัศนคติที่จริงจังของเขาเป็นแรงบันดาลใจให้กับนักเบสบอลทั้งมืออาชีพและมือสมัครเล่นจำนวนมาก เช่น มัตสึซากะ ไดสุเกะ อดีตนักขว้างชื่อดังที่ศึกษาหนังสือของคุวาตะอย่างจริงจัง

นอกจากนี้ การวิพากษ์วิจารณ์วัฒนธรรมเบสบอลญี่ปุ่นแบบดั้งเดิมของคุวาตะ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการต่อต้านการลงโทษทางร่างกายและการฝึกซ้อมที่มากเกินไป ได้ก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงในวงการกีฬาญี่ปุ่น เขายืนยันว่าการฝึกซ้อมควรมีคุณภาพ ไม่ใช่แค่ปริมาณ และการลงโทษทางร่างกายเป็นสิ่งที่ไม่จำเป็นและเป็นสัญญาณของ "โค้ชที่ขี้เกียจ" แนวคิดเหล่านี้มีส่วนช่วยในการส่งเสริมวิธีการฝึกซ้อมที่สมเหตุสมผลและเน้นการเคารพศักดิ์ศรีของนักกีฬา ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงบวกในแนวทางการพัฒนาผู้เล่นรุ่นใหม่ในวงการเบสบอลญี่ปุ่น