1. ชีวิต
ชีวิตของบลายด์ วิลลี จอห์นสันนั้นเต็มไปด้วยความยากลำบากและการต่อสู้ ตั้งแต่วัยเด็กที่ต้องเผชิญกับการสูญเสียการมองเห็น ไปจนถึงการเริ่มต้นอาชีพในฐานะนักดนตรีและผู้เผยแพร่ศาสนาตามท้องถนน
1.1. วัยเด็กและการศึกษา
บลายด์ วิลลี จอห์นสัน เกิดเมื่อวันที่ 25 มกราคม ค.ศ. 1897 ที่เมือง เพนเดิลตัน ซึ่งเป็นเมืองเล็ก ๆ ใกล้กับ เทมเพิล รัฐ เท็กซัส บิดาของเขาคือ ด็อก จอห์นสัน (หรือที่เรียกว่า วิลลี จอห์นสัน ซีเนียร์) เป็น ผู้เช่านา และมารดาคือ แมรี คิง (ซึ่งเสียชีวิตในปี ค.ศ. 1901) ตามที่ สตีเฟน คาลต์ นักประวัติศาสตร์บลูส์ระบุ ครอบครัวของจอห์นสันมีพี่น้องอย่างน้อยหนึ่งคนชื่อ คาร์ล ครอบครัวได้ย้ายไปอยู่ที่เมือง มาร์ลิน ซึ่งเป็นชุมชนเกษตรกรรมที่อุดมสมบูรณ์ และจอห์นสันใช้เวลาส่วนใหญ่ในวัยเด็กที่นั่น ครอบครัวจอห์นสันเข้าโบสถ์ทุกวันอาทิตย์ ซึ่งน่าจะเป็นโบสถ์แบปติสต์มิชชันนารีมาร์ลิน นิสัยนี้ส่งผลกระทบอย่างยาวนานต่อจอห์นสันและกระตุ้นความปรารถนาของเขาที่จะได้รับการบวชเป็น ศิษยาภิบาล แบปติสต์ เมื่อจอห์นสันอายุได้ห้าขวบ บิดาของเขาได้มอบเครื่องดนตรีชิ้นแรกให้เขา นั่นคือกีตาร์ที่ทำจากกล่องซิการ์
1.2. การสูญเสียการมองเห็น
จอห์นสันไม่ได้เกิดมาตาบอด แต่เขามีปัญหาทางสายตาตั้งแต่อายุยังน้อย ไม่เป็นที่แน่ชัดว่าเขาเสียการมองเห็นได้อย่างไร แต่โดยทั่วไปนักเขียนชีวประวัติส่วนใหญ่เห็นพ้องต้องกันว่าเขาตาบอดโดยฝีมือของแม่เลี้ยงเมื่ออายุเจ็ดขวบ ซึ่งเป็นคำกล่าวอ้างแรกที่มาจาก แอนเจลีน จอห์นสัน ภรรยาม่ายของจอห์นสัน ในความทรงจำของเธอ พ่อของวิลลีได้เผชิญหน้ากับแม่เลี้ยงของวิลลีอย่างรุนแรงเรื่องการนอกใจของเธอ และระหว่างการโต้เถียง แม่เลี้ยงได้สาดสารละลาย โซดาไฟ ใส่ตาของวิลลี ทำให้เขาตาบอดถาวร นอกจากนี้ยังมีทฤษฎีอื่น ๆ ที่กล่าวว่าจอห์นสันตาบอดจากการจ้องมอง สุริยุปราคาเต็มดวง เมื่อวันที่ 30 สิงหาคม ค.ศ. 1905 ในรัฐเท็กซัส หรือจากการใส่แว่นตาที่ไม่ถูกต้อง
1.3. กิจกรรมช่วงต้น
รายละเอียดอื่น ๆ เกี่ยวกับวัยเด็กของเขามีไม่มากนัก ในช่วงหนึ่ง เขาได้พบกับนักดนตรีตาบอดอีกคนหนึ่งชื่อ แมดคิน บัตเลอร์ ซึ่งมีสไตล์การร้องและการเทศนาที่ทรงพลัง ซึ่งส่งอิทธิพลต่อการร้องเพลงและเพลงที่จอห์นสันเลือกใช้ อดัม บุ๊กเกอร์ ศิษยาภิบาลตาบอดที่ให้สัมภาษณ์กับนักประวัติศาสตร์บลูส์ แซมูเอล ชาร์เตอร์ส ในคริสต์ทศวรรษ 1950 เล่าว่า ขณะที่ไปเยี่ยมบิดาของเขาที่ เฮิร์น จอห์นสันจะแสดงเพลงศาสนาตามมุมถนนและมีถ้วยดีบุกผูกติดกับคอกีตาร์ สเตลลา ของเขาเพื่อเก็บเงิน บางครั้ง จอห์นสันจะเล่นดนตรีบนถนนสายเดียวกับ บลายด์ เลมอน เจฟเฟอร์สัน แต่ขอบเขตความสัมพันธ์ของนักร้องทั้งสองคนไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด ในปี ค.ศ. 1926 หรือต้นปี ค.ศ. 1927 จอห์นสันได้แต่งงานแบบไม่จดทะเบียนกับ วิลลิส บี. แฮร์ริส ซึ่งบางครั้งก็ร้องเพลงบนถนนกับเขาและเล่นเปียโนประกอบที่งานการกุศลของโบสถ์ Church of God in Christ ในมาร์ลิน พวกเขามีลูกสาวคนหนึ่งชื่อ แซม เฟย์ จอห์นสัน เคลลี ในปี ค.ศ. 1931 แอล. ซี. โรบินสัน นักกีตาร์บลูส์เล่าว่า แอนน์ น้องสาวของเขาก็อ้างว่าเคยแต่งงานกับจอห์นสันในช่วงปลายคริสต์ทศวรรษ 1920 เช่นกัน
2. กิจกรรมทางดนตรี
บลายด์ วิลลี จอห์นสัน เป็นที่รู้จักจากผลงานการบันทึกเสียงอันทรงพลังและสไตล์ดนตรีที่เป็นเอกลักษณ์ ซึ่งสร้างอิทธิพลอย่างลึกซึ้งต่อวงการเพลงบลูส์และกอสเปล
2.1. ช่วงบันทึกเสียง (1927-1930)
เมื่อจอห์นสันเริ่มอาชีพการบันทึกเสียง เขาเป็นนักเผยแพร่ศาสนาที่มีชื่อเสียงซึ่งมี "เทคนิคที่โดดเด่นและเพลงที่หลากหลาย" ตามที่ พอล โอลิเวอร์ นักประวัติศาสตร์บลูส์กล่าวไว้ เมื่อวันที่ 3 ธันวาคม ค.ศ. 1927 จอห์นสันพร้อมด้วย บิลลิเคน จอห์นสัน และ โคลีย์ โจนส์ ได้มารวมตัวกันที่สตูดิโอชั่วคราวที่ แฟรงก์ บักลีย์ วอล์กเกอร์ นักสำรวจความสามารถ ได้จัดตั้งขึ้นในย่าน ดีปเอลลัม ใน แดลลัส เพื่อบันทึกเสียงให้กับ โคลัมเบียเรเคิดส์ ในช่วงการบันทึกเสียงนั้น จอห์นสันเล่นเพลงหกเพลง รวมทั้งหมด 13 เทค ในบรรดาเพลงที่เขาบันทึกในวันนั้น ได้แก่ "Jesus Make Up My Dying Bed", "It's Nobody's Fault but Mine", "Mother's Children Have a Hard Time", "Dark Was the Night, Cold Was the Ground" และ "If I Had My Way I'd Tear the Building Down" เขาได้รับค่าตอบแทน 50 USD ต่อเพลงที่ใช้งานได้ ซึ่งเป็นจำนวนเงินที่มากสำหรับยุคนั้น รวมถึงโบนัสสำหรับการสละ ค่าลิขสิทธิ์ จากการขายแผ่นเสียงของเขา
แผ่นเสียงชุดแรกที่ออกจำหน่ายคือ "I Know His Blood Can Make Me Whole" และ "Jesus Make Up My Dying Bed" ซึ่งอยู่ในซีรีส์ 14000 Race ยอดนิยมของโคลัมเบีย การเปิดตัวครั้งแรกของเขาประสบความสำเร็จอย่างมาก โดยมีการผลิต 9,400 แผ่น ซึ่งมากกว่าผลงานล่าสุดของหนึ่งในดาวเด่นที่สุดของโคลัมเบียอย่าง เบสซี สมิธ และมีการผลิตเพิ่มอีก 6,000 แผ่น เพลงที่ห้าที่เขาบันทึกคือ "Dark Was the Night, Cold Was the Ground" ซึ่งเป็น บี-ไซด์ ของแผ่นเสียงชุดที่สองของจอห์นสัน แสดงให้เห็นถึงการเล่นสไลด์กีตาร์ของเขาใน โอเพนดีจูนนิ่ง ได้ดีที่สุด สำหรับช่วงการบันทึกเสียงนั้น จอห์นสันใช้มีดหรือมีดพับแทน คอขวด และตามที่แฮร์ริสกล่าว เขาเล่นโดยใช้ ปิ๊กนิ้วหัวแม่มือ การฮัมเพลงที่เศร้าโศกของเขาร่วมกับเสียงกีตาร์สร้างความประทับใจเหมือนการคร่ำครวญพร้อมกัน ซึ่งเป็นสไตล์การร้องเพลงสวดที่พบได้ทั่วไปในกลุ่มคริสตจักรชาวแอฟริกัน-อเมริกันทางใต้ ในปี ค.ศ. 1928 เอ็ดเวิร์ด แอบบี ไนลส์ นักวิจารณ์บลูส์ ได้ยกย่องจอห์นสันในคอลัมน์ของเขาในนิตยสาร เดอะบุ๊กแมน โดยเน้นย้ำถึง "เสียงตะโกนและเสียงคร่ำครวญที่รุนแรง ทรมาน และลึกซึ้ง และการเล่นกีตาร์ที่ได้รับแรงบันดาลใจของเขา"
จอห์นสันและแฮร์ริสกลับไปที่แดลลัสในวันที่ 5 ธันวาคม ค.ศ. 1928 เพื่อบันทึกเพลง "I'm Gonna Run to the City of Refuge", "Jesus Is Coming Soon", "Lord I Just Can't Keep From Crying" และ "Keep Your Lamp Trimmed and Burning" เขายังบันทึกเพลงที่ยังไม่ได้เผยแพร่และไม่มีชื่ออีกสองเพลงภายใต้ชื่อแฝง "บลายด์ เท็กซัส มาร์ลิน" แต่การบันทึกเสียงเหล่านั้นไม่เคยถูกกู้คืนมาได้ อีกหนึ่งปีผ่านไปก่อนที่จอห์นสันจะบันทึกเสียงอีกครั้งในวันที่ 10 และ 11 ธันวาคม ค.ศ. 1929 ซึ่งเป็นช่วงการบันทึกเสียงที่ยาวนานที่สุดในอาชีพของเขา เขาทำเพลงได้สิบเพลงใน 16 เทค ที่ร้าน Werlein's Music Store ใน นิวออร์ลีนส์ และยังบันทึกเพลงคู่กับนักร้องหญิงที่ไม่ระบุชื่อซึ่งเชื่อว่าเป็นสมาชิกของคณะนักร้องประสานเสียงของ เรเวอเรนด์ เจ. เอ็ม. เกตส์ นักแสดงข้างถนนตาบอด เดฟ รอสส์ รายงานว่าได้ยินจอห์นสันแสดงดนตรีบนถนนในนิวออร์ลีนส์ในเดือนธันวาคม ค.ศ. 1929 ริชาร์ด อัลเลน นักประวัติศาสตร์แจ๊ส เล่าว่าเคยได้ยินเรื่องราวที่ว่าจอห์นสันถูกจับกุมขณะแสดงอยู่หน้า Custom House บน ถนนคานาล ในข้อหาพยายามปลุกปั่นให้เกิดการจลาจลด้วยการแสดงเพลง "If I Had My Way I'd Tear the Building Down" ที่เร่าร้อนของเขา
สำหรับการบันทึกเสียงครั้งที่ห้าและครั้งสุดท้ายของเขา จอห์นสันเดินทางไปที่ แอตแลนตา รัฐ จอร์เจีย พร้อมกับแฮร์ริสที่เพิ่มเสียงประสาน พวกเขาบันทึกเพลงได้สิบเพลงในวันที่ 20 เมษายน ค.ศ. 1930 โคลัมเบียเลือกเพลง "Everybody Ought to Treat a Stranger Right" คู่กับ "Go with Me to That Land" เป็นแผ่นเสียงชุดแรกที่ออกจำหน่ายจากช่วงการบันทึกเสียงนั้น อย่างไรก็ตาม ภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ ทำให้ผู้ชมของจอห์นสันส่วนใหญ่ยากจนลง และด้วยเหตุนี้จึงมีการผลิตเพียง 800 แผ่นเท่านั้น เพลงบางเพลงของเขาได้รับการเผยแพร่ซ้ำโดย โวคาเลียนเรเคิดส์ ในปี ค.ศ. 1932 แต่จอห์นสันไม่เคยบันทึกเสียงอีกเลย
2.2. สไตล์ดนตรี
จอห์นสันได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในปรมาจารย์ด้านการร้องเพลงและการเล่นกีตาร์บลูส์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสไตล์ กอสเปลบลูส์ เช่นเดียวกับ บลายด์ เลมอน เจฟเฟอร์สัน ผู้ร่วมสมัยของเขา เขาได้นำการแสดงออกทางอารมณ์ของบลูส์มาใช้ในข้อความทางศาสนาที่เขาได้มาจากหนังสือเพลงสวด แซมูเอล ชาร์เตอร์ส ในบันทึกย่อของอัลบั้มรวมเพลง The Complete Blind Willie Johnson เขียนไว้ว่า อันที่จริงแล้ว จอห์นสันไม่ใช่ศิลปินบลูส์ในความหมายดั้งเดิม "แต่ก็ยังมีความคล้ายคลึงกันอย่างมากระหว่างจังหวะกีตาร์ที่ไม่หยุดหย่อนและเสียงที่หยาบกระด้างและยืนกรานของเขา กับความเข้มข้นที่ดุเดือดของนักร้องบลูส์ จนทำให้พวกเขากลายเป็นภาพสะท้อนของกันและกัน ซึ่งมองเห็นได้ในกระจกของสังคมที่สร้างพวกเขาขึ้นมา"
ลักษณะสำคัญของการบันทึกเสียงของจอห์นสันคือความเชี่ยวชาญในการเล่นเทคนิค สไลด์กีตาร์ แบบคอขวด ซึ่งมีอิทธิพลต่อ โรเบิร์ต จอห์นสัน และ ฮาวลิน' วูลฟ์ เขาเน้นการเล่นด้วยการควบคุม โทนเสียง และความรู้สึกของจังหวะ โดยมักจะใช้กีตาร์เพื่อร้องประสานเสียงและเติมเต็มท่อนเพลง เช่นในเพลง "Dark Was the Night, Cold Was the Ground" ตามคำบอกเล่าส่วนใหญ่ รวมถึงคำกล่าวของ บลายด์ วิลลี แม็กเทลล์ นักกีตาร์บลูส์ที่มีชื่อเสียง จอห์นสันใช้มีดเป็นสไลด์ แต่คำกล่าวอ้างอื่น ๆ โดยแฮร์ริสและนักบลูส์ ทอม ชอว์ ระบุว่าเขาใช้ปิ๊กนิ้วหัวแม่มือหรือแหวนทองเหลืองในการบันทึกเสียง สตีฟ คาลต์ นักประวัติศาสตร์ดนตรีกล่าวถึงสไตล์ของจอห์นสันว่า "แตกต่างจากศิลปินคอขวดคนอื่น ๆ เขาปรับความเร็วของ ไวบราโต อย่างมาก มักจะเร่งความเร็วเมื่อเขาสไลด์เข้าสู่โน้ต นอกจากนี้ เขายังเป็นหนึ่งในศิลปินคอขวดเพียงไม่กี่คนที่มีความสามารถในการสร้างโน้ตเมโลดี้ที่แตกต่างกันสามหรือสี่โน้ตได้อย่างสม่ำเสมอเมื่อดีดสายเพียงครั้งเดียว ซึ่งเป็นทักษะที่สะท้อนให้เห็นถึงความแข็งแกร่ง ความแม่นยำ และความคล่องตัวของมือซ้ายที่น่าทึ่ง"
จอห์นสันร้องเพลงด้วยเสียงเบสที่แหบห้าวและมีพลังมากพอที่ผู้คนที่เดินผ่านไปมาตามถนนจะได้ยิน การประสานเสียงร้องกับกีตาร์ของเขาถูกบรรยายโดย มาร์ก มาคิน นักเขียนบลูส์ว่า "ดุเดือด" และ "ไม่ต่างจาก 'นรกและการสาปแช่ง' ของนักเทศน์แบปติสต์ที่เร่าร้อนอย่าง เรเวอเรนด์ เอ. ดับเบิลยู. นิกซ์" ในบางครั้งในการบันทึกเสียงของเขา จอห์นสันก็ร้องเพลงด้วยเสียงเทเนอร์ตามธรรมชาติของเขา อิทธิพลเดียวที่ทราบกันดีต่อสไตล์การร้องเพลงของจอห์นสันคือนักดนตรีตาบอด แมดคิน บัตเลอร์ ซึ่งเช่นเดียวกับจอห์นสัน ร้องเพลงศาสนาของเขาตามท้องถนนในเมืองต่าง ๆ ของเท็กซัส
3. กิจกรรมในฐานะผู้เผยแพร่ศาสนา
นอกเหนือจากอาชีพนักดนตรีแล้ว บลายด์ วิลลี จอห์นสัน ยังมีบทบาทสำคัญในฐานะผู้เผยแพร่ศาสนาและนักเทศน์ เขาปรารถนาที่จะเป็นศิษยาภิบาลแบปติสต์มาตั้งแต่เด็ก และได้แสดงเพลงศาสนาตามมุมถนนเพื่อเผยแพร่ข้อความทางศาสนาของเขา ในปี ค.ศ. 1945 สมุดรายชื่อเมืองระบุว่า เรเวอเรนด์ ดับเบิลยู. เจ. จอห์นสัน ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นบลายด์ วิลลี ได้ดำเนินงานโบสถ์ House of Prayer ที่ 1440 Forrest Street ในเมือง บิวมานต์ รัฐเท็กซัส เขายังคงร้องเพลงในการรวมกลุ่มของคริสตจักรและตามมุมถนนในบิวมานต์จนกระทั่งเสียชีวิต
4. ชีวิตส่วนตัว
บลายด์ วิลลี จอห์นสัน มีความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนในชีวิตส่วนตัวของเขา ในปี ค.ศ. 1926 หรือต้นปี ค.ศ. 1927 จอห์นสันได้แต่งงานแบบไม่จดทะเบียนกับ วิลลิส บี. แฮร์ริส ซึ่งบางครั้งก็ร้องเพลงบนถนนกับเขาและเล่นเปียโนประกอบที่งานการกุศลของโบสถ์ Church of God in Christ ในมาร์ลิน พวกเขามีลูกสาวคนหนึ่งชื่อ แซม เฟย์ จอห์นสัน เคลลี ในปี ค.ศ. 1931 นอกจากนี้ แอล. ซี. โรบินสัน นักกีตาร์บลูส์ยังเล่าว่า แอนน์ น้องสาวของเขาก็อ้างว่าเคยแต่งงานกับจอห์นสันในช่วงปลายคริสต์ทศวรรษ 1920 เช่นกัน มีรายงานว่าจอห์นสันแต่งงานใหม่กับ แอนเจลีน จอห์นสัน ในช่วงต้นคริสต์ทศวรรษ 1930 แต่เช่นเดียวกับแฮร์ริส การแต่งงานครั้งนี้ก็ไม่น่าจะได้รับการจดทะเบียนอย่างเป็นทางการ
5. ช่วงบั้นปลายชีวิตและการเสียชีวิต
ตลอดช่วง ภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ และคริสต์ทศวรรษ 1940 บลายด์ วิลลี จอห์นสัน ได้แสดงดนตรีในหลายเมืองและหลายชุมชนในรัฐเท็กซัส รวมถึงเมือง บิวมานต์ ในปี ค.ศ. 1945 สมุดรายชื่อเมืองระบุว่า เรเวอเรนด์ ดับเบิลยู. เจ. จอห์นสัน ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นบลายด์ วิลลี ได้ดำเนินงานโบสถ์ House of Prayer ที่ 1440 Forrest Street ในเมืองบิวมานต์
ในปี ค.ศ. 1945 บ้านของเขาถูกไฟไหม้ และไม่มีที่ไป จอห์นสันยังคงอาศัยอยู่ในซากปรักหักพังของบ้าน ซึ่งทำให้เขาเปียกและหนาวเย็น การยืนอยู่ท่ามกลางลมหนาวในวันรุ่งขึ้นเพื่อหาเงินเล็กน้อย ทำให้วิลลีป่วยและเสียชีวิตด้วย ปอดบวม ภายในไม่กี่วัน เขาติดเชื้อ ไข้มาลาเรีย และไม่มีโรงพยาบาลใดรับเขาเข้ารักษา ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลเรื่องการมองไม่เห็นของเขา หรือตามที่ แอนเจลีน จอห์นสัน กล่าวในการสัมภาษณ์กับ แซมูเอล ชาร์เตอร์ส ว่าเป็นเพราะเขาเป็นคนผิวดำ ซึ่งสะท้อนถึงการเลือกปฏิบัติทางเชื้อชาติที่รุนแรงในยุคนั้น สภาพของเขาแย่ลงเรื่อย ๆ จนกระทั่งเขาเสียชีวิตในวันที่ 18 กันยายน ค.ศ. 1945 ใบมรณบัตรของเขาระบุว่า ซิฟิลิส และการตาบอดเป็นปัจจัยที่ทำให้เสียชีวิต
ตามใบมรณบัตรของเขา จอห์นสันถูกฝังที่สุสาน Blanchette ในบิวมานต์ ที่ตั้งของสุสานถูกลืมไปจนกระทั่งถูกค้นพบอีกครั้งในปี ค.ศ. 2009 สถานที่ฝังศพของเขายังคงไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด แต่นักวิจัยที่ระบุสุสานได้สร้างอนุสาวรีย์เพื่อเป็นเกียรติแก่เขาที่นั่นในปี ค.ศ. 2010
6. มรดกและอิทธิพล
บลายด์ วิลลี จอห์นสัน ได้ทิ้งมรดกทางดนตรีและวัฒนธรรมอันยิ่งใหญ่ไว้เบื้องหลัง ซึ่งยังคงส่งอิทธิพลและได้รับการยอมรับในระดับโลกมาจนถึงปัจจุบัน
6.1. อิทธิพลทางดนตรี
ดนตรีของจอห์นสันได้รับการฟื้นฟูในคริสต์ทศวรรษ 1960 ส่วนใหญ่เป็นผลมาจาก แฮร์รี สมิธ ที่รวมเพลง "John the Revelator" ในอัลบั้ม Anthology of American Folk Music เล่มที่สองของเขา ซึ่งมีชื่อว่า Social Music รวมถึงอัลบั้มรวมเพลงบลูส์สามชุดของ แซมูเอล ชาร์เตอร์ส ได้แก่ The Country Blues, Rural Blues และ Blind Willie Johnson: His Story นอกจากนี้ เรเวอเรนด์ แกรี เดวิส นักกีตาร์บลูส์ ซึ่งเป็นบุคคลที่ได้รับการยกย่องอย่างสูงในวงการ ดนตรีโฟล์ค ของนิวยอร์ก ได้บันทึกเพลง "Samson and Delilah" ของเขา ซึ่งถูกนำไปทำ คัฟเวอร์ หรือตีความใหม่โดยวง เดอะโซลสเตอเรอร์ส, เดอะสเตเปิลส์ซิงเกอร์ส, บัฟฟี แซงต์-มารี, แฟร์พอร์ตคอนเวนชัน และ ปีเตอร์ พอล แอนด์ แมรี ในเดือนพฤศจิกายน ค.ศ. 1962 บ็อบ ดิลลัน ได้บันทึกเพลง "Jesus Make Up My Dying Bed" โดยเปลี่ยนชื่อเป็น "In My Time of Dying" สำหรับอัลบั้มเปิดตัวของเขาเอง Bob Dylan วงดนตรี ร็อก และศิลปินในคริสต์ทศวรรษ 1970 ก็ได้นำเพลงของจอห์นสันไปคัฟเวอร์ด้วย เช่น เลด เซพเพลิน, จอห์น เซบาสเตียน และ เอริก แคลปตัน ในปี ค.ศ. 2016 Alligator Records ได้ออกอัลบั้ม ยกย่อง God Don't Never Change: The Songs of Blind Willie Johnson ซึ่งผลิตโดย เจฟฟรีย์ แกสกิลล์ โดยมีศิลปินหลากหลายร่วมคัฟเวอร์ รวมถึง ทอม เวตส์, ลูซินดา วิลเลียมส์, ชีเนด โอคอนเนอร์ และ ดีเรก ทรักส์ กับ ซูซาน เทเดสกี อัลบั้มนี้ได้รับการเสนอชื่อเข้าชิง รางวัลแกรมมี สองสาขา ได้แก่ อัลบั้มกอสเปลรูทส์ยอดเยี่ยม และการแสดงอเมริกันรูทส์ยอดเยี่ยมสำหรับเพลง "Mother's Children Have a Hard Time" ที่บันทึกโดย บลายด์ บอยส์ ออฟ แอละแบมา
6.2. ความสำคัญทางวัฒนธรรม
ผลงานทั้งหมดของบลายด์ วิลลี จอห์นสัน ได้รับการเผยแพร่และเข้าถึงได้ง่ายขึ้นด้วยอัลบั้มรวมเพลงต่าง ๆ เช่น Blind Willie Johnson 1927-1930 และ The Complete Blind Willie Johnson เป็นต้น แซมูเอล ชาร์เตอร์ส เป็นนักประวัติศาสตร์บลูส์คนสำคัญคนแรกที่พยายามค้นหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับชีวิตของจอห์นสัน โดยเริ่มบันทึกเรื่องราวของเขาในหนังสือปี ค.ศ. 1959 ที่ชื่อว่า The Country Blues ในปี ค.ศ. 1993 ชาร์เตอร์สได้แก้ไขข้อเท็จจริงที่ไม่ถูกต้องบางประการในชีวประวัติของจอห์นสันในบันทึกย่อของอัลบั้ม The Complete Blind Willie Johnson หนังสืออื่น ๆ ที่เกี่ยวข้องกับจอห์นสัน ได้แก่ Shine a Light: My Year with Blind Willie Johnson และ Revelation The Blind Willie Johnson Biography
ในปี ค.ศ. 1977 คาร์ล เซแกน และทีมวิจัยได้รับมอบหมายให้รวบรวมตัวแทนของประสบการณ์มนุษย์บนโลกและส่งออกไปในอวกาศบนยานสำรวจวอยเอจเจอร์สำหรับสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ ในจักรวาล ในบรรดาเพลง 27 เพลงที่ถูกเลือกสำหรับ แผ่นเสียงทองคำวอยเอจเจอร์ ทิโมที เฟอร์ริส ที่ปรึกษา นาซา ได้เลือกเพลง "Dark Was the Night, Cold Was the Ground" เนื่องจากตามที่เฟอร์ริสกล่าวไว้ "เพลงของจอห์นสันเกี่ยวข้องกับสถานการณ์ที่เขาเผชิญมาหลายครั้ง: ยามค่ำคืนที่ไม่มีที่ให้นอน นับตั้งแต่ที่มนุษย์ปรากฏตัวบนโลก ผ้าคลุมแห่งรัตติกาลยังไม่เคยตกโดยไม่สัมผัสชายหรือหญิงที่ตกอยู่ในสภาพเดียวกัน" ในปี ค.ศ. 2010 หอสมุดรัฐสภา ยังได้คัดเลือกการบันทึกเสียงนี้เพื่อเพิ่มใน ทะเบียนบันทึกเสียงแห่งชาติ ซึ่งคัดเลือกการบันทึกเสียงที่ถือว่า "มีความสำคัญทางวัฒนธรรม ประวัติศาสตร์ หรือสุนทรียภาพ" เป็นประจำทุกปี
ในปี ค.ศ. 2017 เรื่องราวการรวมเพลงของบลายด์ วิลลี จอห์นสัน ในยานสำรวจวอยเอจเจอร์ ได้รับการบอกเล่าในสารคดีชุดที่ได้รับรางวัลมากมายเรื่อง American Epic กำกับโดย เบอร์นาร์ด แม็กมาฮอน อัลบั้มรวมเพลง American Epic: The Best of Blind Willie Johnson ได้ออกควบคู่ไปกับภาพยนตร์และมีการปรับปรุงการบันทึกเสียงของจอห์นสัน 16 เพลงให้ดีขึ้นอย่างมาก
7. การประเมิน
บลายด์ วิลลี จอห์นสัน ได้รับการประเมินทั้งในแง่บวกและมีข้อถกเถียงบางประการเกี่ยวกับชีวิตและผลงานของเขา
7.1. การประเมินเชิงบวก
จอห์นสันได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในปรมาจารย์ด้านการร้องเพลงและการเล่นกีตาร์บลูส์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสไตล์กอสเปลบลูส์ เขาเป็นผู้บุกเบิกในวงการดนตรีกอสเปลและเป็นที่รู้จักในฐานะผู้เผยแพร่ศาสนาด้วยกีตาร์ (guitar evangelist) แม้ว่ารูปแบบดนตรีของเขาจะได้รับอิทธิพลอย่างมากจากบลูส์ แต่เขาก็ไม่เคยบันทึกเพลงบลูส์ทางโลกเลย แผ่นเสียงของจอห์นสันในฐานะนักสไลด์กีตาร์ที่ยอดเยี่ยม ได้ส่งอิทธิพลอย่างมากต่อวงการกอสเปลและบลูส์ ชื่อของเขาได้รับการกล่าวถึงด้วยความเคารพจากนักสไลด์กีตาร์และแฟนเพลงบลูส์อย่างสม่ำเสมอ
เอ็ดเวิร์ด แอบบี ไนลส์ นักวิจารณ์บลูส์ ได้ยกย่องจอห์นสันในปี ค.ศ. 1928 โดยเน้นย้ำถึง "เสียงตะโกนและเสียงคร่ำครวญที่รุนแรง ทรมาน และลึกซึ้ง และการเล่นกีตาร์ที่ได้รับแรงบันดาลใจของเขา" แซมูเอล ชาร์เตอร์ส กล่าวว่า "จังหวะกีตาร์ที่ไม่หยุดหย่อนและเสียงที่หยาบกระด้างและยืนกรานของเขา กับความเข้มข้นที่ดุเดือดของนักร้องบลูส์ จนทำให้พวกเขากลายเป็นภาพสะท้อนของกันและกัน ซึ่งมองเห็นได้ในกระจกของสังคมที่สร้างพวกเขาขึ้นมา" สตีฟ คาลต์ ยังได้ยกย่องเทคนิคการเล่นสไลด์กีตาร์ของเขาอีกด้วย ผลงานที่หลงเหลืออยู่ของเขา ซึ่งรวมแล้วใช้เวลาเพียงประมาณ 90 นาที และทั้งหมดถูกบันทึกในช่วงปลายคริสต์ทศวรรษ 1920 เต็มไปด้วยพลังทางดนตรีที่สามารถเปิดใจของผู้ที่มองโลกในแง่ร้ายที่สุดได้
7.2. การวิพากษ์วิจารณ์และข้อถกเถียง
ชีวิตของบลายด์ วิลลี จอห์นสัน มีแง่มุมที่เต็มไปด้วยความยากลำบากและการเลือกปฏิบัติ ซึ่งสะท้อนถึงสภาพสังคมในยุคของเขา สาเหตุการตาบอดของเขายังคงเป็นที่ถกเถียงกัน แม้ว่านักเขียนชีวประวัติส่วนใหญ่จะเห็นพ้องต้องกันว่าแม่เลี้ยงของเขาทำให้เขาตาบอดเมื่ออายุเจ็ดขวบ โดยการสาดสารละลายโซดาไฟใส่ตาของเขา แต่ก็มีทฤษฎีอื่น ๆ ที่กล่าวว่าเขาตาบอดจากการจ้องมองสุริยุปราคา หรือจากการใส่แว่นตาที่ไม่ถูกต้อง
นอกจากนี้ ยังมีเรื่องเล่าจาก ริชาร์ด อัลเลน นักประวัติศาสตร์แจ๊ส ว่าจอห์นสันเคยถูกจับกุมขณะแสดงอยู่หน้า Custom House บนถนนคานาลในนิวออร์ลีนส์ ในข้อหาพยายามปลุกปั่นให้เกิดการจลาจลด้วยการแสดงเพลง "If I Had My Way I'd Tear the Building Down" ที่เร่าร้อนของเขา
ในช่วงบั้นปลายชีวิต จอห์นสันต้องเผชิญกับความยากลำบากอย่างแสนสาหัส เมื่อบ้านของเขาถูกไฟไหม้ในปี ค.ศ. 1945 ทำให้เขาต้องอาศัยอยู่ในซากปรักหักพังท่ามกลางความหนาวเย็นและเปียกปอน การยืนแสดงดนตรีกลางลมหนาวเพื่อหาเงินเพียงเล็กน้อยทำให้เขาป่วยเป็นโรคปอดบวมและติดเชื้อไข้มาลาเรีย อย่างไรก็ตาม ไม่มีโรงพยาบาลใดรับเขาเข้ารักษา ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลเรื่องการมองไม่เห็นของเขา หรือตามที่ แอนเจลีน จอห์นสัน กล่าวว่า เป็นเพราะเขาเป็นคนผิวดำ ซึ่งสะท้อนถึงการเลือกปฏิบัติทางเชื้อชาติที่รุนแรงในยุคนั้น สภาพของเขาแย่ลงเรื่อย ๆ จนกระทั่งเสียชีวิตในวันที่ 18 กันยายน ค.ศ. 1945 ใบมรณบัตรของเขาระบุว่า ซิฟิลิส และการตาบอดเป็นปัจจัยที่ทำให้เสียชีวิต