1. ภาพรวม
เลโอนาร์โด ปิเอโปลี (Leonardo Piepoliภาษาอิตาลี) เกิดเมื่อวันที่ 29 กันยายน ค.ศ. 1971 ณ ลาโชเดอฟงส์ ประเทศสวิตเซอร์แลนด์ เป็นอดีตนักปั่นจักรยานถนนอาชีพชาวอิตาลีผู้เชี่ยวชาญด้านการปีนเขา เขาเป็นที่รู้จักจากความสามารถอันโดดเด่นในการพิชิตเส้นทางภูเขา และเคยสังกัดทีม ซอเนียร์ ดูวัล-สกอตต์ (Saunier Duval-Scott) ในช่วงท้ายของอาชีพ ปิเอโปลีประสบความสำเร็จอย่างสูงในการแข่งขันแกรนด์ทัวร์หลายรายการ ทั้งการคว้าชัยชนะในสเตจและการเป็นผู้ช่วยนักปั่นที่แข็งแกร่งให้กับเพื่อนร่วมทีม อย่างไรก็ตาม อาชีพของเขาต้องยุติลงอย่างกะทันหันในเดือนกรกฎาคม ค.ศ. 2008 ระหว่างการแข่งขันตูร์ เดอฟรองซ์ เมื่อมีข้อกล่าวหาเรื่องการใช้สารกระตุ้นอีพีโอชนิด CERA ซึ่งนำไปสู่การถูกไล่ออกจากทีมและถูกระงับการแข่งขันเป็นเวลาสองปี
2. ชีวิตช่วงต้นและภูมิหลัง
เลโอนาร์โด ปิเอโปลี เกิดเมื่อวันที่ 29 กันยายน ค.ศ. 1971 ที่เมืองลาโชเดอฟงส์ ซึ่งตั้งอยู่ในประเทศสวิตเซอร์แลนด์ แม้จะเกิดในสวิตเซอร์แลนด์ แต่เขาก็ถือสัญชาติอิตาลี และได้เริ่มต้นเส้นทางอาชีพในวงการจักรยานในฐานะนักปั่นมืออาชีพชาวอิตาลี
3. อาชีพนักปั่น
เลโอนาร์โด ปิเอโปลี เริ่มต้นอาชีพนักปั่นมืออาชีพในปี ค.ศ. 1995 และได้สร้างชื่อเสียงในฐานะนักไต่เขาผู้เชี่ยวชาญตลอดอาชีพการแข่งขันของเขา เขาเป็นที่รู้จักจากความสามารถในการปีนเขาที่แข็งแกร่ง ซึ่งมักจะทำให้กลุ่มนักปั่นคู่แข่งแตกกระจายเมื่อเขาขึ้นนำบนเส้นทางภูเขา ปิเอโปลีสังกัดทีมต่างๆ มากมายในช่วงอาชีพของเขา และมักจะรับบทบาทเป็นผู้ช่วยนักปั่น (Domestique) ที่สำคัญในการสนับสนุนเพื่อนร่วมทีมให้คว้าชัยชนะ
3.1. การเริ่มต้นอาชีพและลักษณะการปั่น
ปิเอโปลีเริ่มต้นอาชีพนักปั่นมืออาชีพในปี ค.ศ. 1995 เขามีความสามารถพิเศษในการเป็นนักไต่เขา (climber) ซึ่งเป็นที่ประจักษ์ในการแข่งขันหลายรายการ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการแข่งขันจิโร ดีตาเลีย ปี ค.ศ. 2006 ซึ่งเขาเป็นหนึ่งในนักปั่นที่แข็งแกร่งที่สุดในเส้นทางภูเขาและสามารถคว้าชัยชนะได้ถึงสองสเตจ สไตล์การปั่นของเขาโดดเด่นด้วยการเป็นผู้ช่วยนักปั่นที่เสียสละ เขามักจะ "มอบ" ชัยชนะในสเตจให้กับเพื่อนร่วมทีม เช่น จิลแบร์โต ซิโมนี และ ริคคาร์โด ริกโก ในการแข่งขันวูเอลตา เอสปันญา ปี ค.ศ. 2007 ปิเอโปลีเคยเป็นผู้นำในการจัดอันดับเจ้าภูเขา แต่ถูกบังคับให้ถอนตัวจากการแข่งขันโดยอ้างถึง "ปัญหาครอบครัว" แม้เขาจะได้รับข้อเสนอจากซิโมนีให้ลองตั้งเป้าหมายทำผลงานรวมในฐานะนักปั่นตัวหลักในปีถัดมา แต่ปิเอโปลีปฏิเสธข้อเสนอนี้ เนื่องจากไม่ต้องการให้เกิดความสับสนภายในทีมที่มีนักปั่นตัวหลักหลายคน และยังคงมุ่งเน้นบทบาทการเป็นผู้ช่วยนักปั่นต่อไป
3.2. ความสำเร็จในการแข่งขันหลัก
ตลอดอาชีพของเขา เลโอนาร์โด ปิเอโปลี มีผลงานที่โดดเด่นหลายรายการ:
- เขาเป็นเจ้าของสถิติผู้ชนะการแข่งขัน ซูบิดา อา อูร์กิโอลา (Subida a Urkiola) ถึงสี่ครั้ง (ค.ศ. 1995, 1999, 2003, 2004)
- ในจิโร ดีตาเลีย ปี ค.ศ. 2006 เขาคว้าชัยชนะในสเตจที่ 13 และ 17 และมีบทบาทสำคัญในการช่วยจิลแบร์โต ซิโมนี เพื่อนร่วมทีม
- ในจิโร ดีตาเลีย ปี ค.ศ. 2007 ปิเอโปลีคว้าชัยชนะในสเตจที่ 10 และยังได้รับรางวัลเสื้อเขียว (Mountains classification) ซึ่งเป็นรางวัลสำหรับเจ้าภูเขา
- ในวูเอลตา เอสปันญา ปี ค.ศ. 2007 เขาชนะในสเตจที่ 9
- ในตูร์ เดอฟรองซ์ ปี ค.ศ. 2008 ปิเอโปลีชนะในสเตจที่ 10 ซึ่งเป็นสเตจภูเขาที่ขึ้นสู่ยอดเขาโอตากัม (Hautacam) และยังช่วยให้เพื่อนร่วมทีม ริคคาร์โด ริกโก คว้าชัยชนะได้สองสเตจ อย่างไรก็ตาม ชัยชนะในสเตจนี้ถูกเพิกถอนในภายหลังเนื่องจากข้อกล่าวหาเรื่องการใช้สารกระตุ้น
- ความสำเร็จอื่นๆ รวมถึงการคว้าแชมป์โดยรวมในรายการ วูเอลตา อา กัสติยา อี เลออน (Vuelta a Castilla y León) ปี ค.ศ. 1999, วูเอลตา อา บูร์โกส (Vuelta a Burgos) ปี ค.ศ. 2000, วูเอลตา อา อารากอน (Vuelta a Aragón) ปี ค.ศ. 2000, 2002, 2003, และ วูเอลตา อัสตูเรียส (Vuelta Asturias) ปี ค.ศ. 2002
- เขายังเคยจบอันดับที่ 2 โดยรวมในการแข่งขันวูเอลตา อา บูร์โกส ปี ค.ศ. 1998 และวอลตา อา กาตาลุญญา (Volta a Catalunya) ปี ค.ศ. 2005 รวมถึงอันดับที่ 3 ในกลาซิกา ซาน เซบาสเตียน (Clásica San Sebastián) ปี ค.ศ. 1998 และตูร์ เดอ โรม็องดี (Tour de Romandie) ปี ค.ศ. 2004
- ในระหว่างจิโร ดีตาเลีย ปี ค.ศ. 2008 ปิเอโปลีประสบอุบัติเหตุล้มถึงสองครั้ง ทำให้ต้องถอนตัวจากการแข่งขันด้วยอาการซี่โครงหักสามซี่และมือซ้ายหักสองแห่ง
3.3. สถิติในแกรนด์ทัวร์
ตารางด้านล่างแสดงผลการแข่งขันและอันดับโดยรวมของเลโอนาร์โด ปิเอโปลี ในรายการแกรนด์ทัวร์หลัก:
| สถิติในแกรนด์ทัวร์ | ค.ศ. 1995 | ค.ศ. 1996 | ค.ศ. 1997 | ค.ศ. 1998 | ค.ศ. 1999 | ค.ศ. 2000 | ค.ศ. 2001 | ค.ศ. 2002 | ค.ศ. 2003 | ค.ศ. 2004 | ค.ศ. 2005 | ค.ศ. 2006 | ค.ศ. 2007 | ค.ศ. 2008 |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
 จิโร ดีตาเลีย | DNF | 38 | DNF | 16 | DNF | 10 | DNF | - | - | - | - | 11 | 14 | DNF |
 ตูร์ เดอฟรองซ์ | - | 17 | - | 14 | - | DNF | 44 | - | - | - | 23 | - | - | DNF |
 วูเอลตา เอสปันญา | - | - | 26 | - | 8 | - | - | - | 23 | 27 | 35 | 13 | DNF | - |
- DNF - ไม่จบการแข่งขัน
4. ข้อกล่าวหาเรื่องการใช้สารกระตุ้นและการลงโทษ
อาชีพของเลโอนาร์โด ปิเอโปลี ต้องเผชิญกับจุดพลิกผันครั้งสำคัญในเดือนกรกฎาคม ค.ศ. 2008 ระหว่างการแข่งขันตูร์ เดอฟรองซ์ ในขณะนั้น เขาเป็นนักปั่นให้กับทีม ซอเนียร์ ดูวัล-สกอตต์ (Saunier Duval-Scott) หลังจากที่เพื่อนร่วมทีม ริคคาร์โด ริกโก ถูกตรวจพบสารกระตุ้น ทีมซอเนียร์ ดูวัล-สกอตต์ ทั้งหมดได้ถอนตัวจากการแข่งขันก่อนสเตจที่ 12
ต่อมาในวันที่ 18 กรกฎาคม ค.ศ. 2008 ปิเอโปลีถูกไล่ออกจากทีมด้วยเหตุผลที่ทีมระบุว่า "ละเมิดจรรยาบรรณของทีม" หนังสือพิมพ์ เอล ปาอิส ของสเปนรายงานว่าปิเอโปลีได้สารภาพว่าใช้สารกระตุ้นอีพีโอชนิด CERA ซึ่งเป็นชนิดเดียวกับที่ริคคาร์โด ริกโก เพื่อนร่วมทีมใช้ อย่างไรก็ตาม ปิเอโปลีได้ปฏิเสธข้อกล่าวหานี้ในระหว่างการสอบสวนของคณะกรรมการโอลิมปิกแห่งชาติอิตาลีในคดีของริกโก
แต่ในวันที่ 6 ตุลาคม ค.ศ. 2008 มีการประกาศว่าตัวอย่างเลือดของปิเอโปลีสองตัวอย่างจากการแข่งขันตูร์ เดอฟรองซ์ ก็ถูกตรวจพบว่ามีสาร CERA EPO เช่นกัน ซึ่งเป็นการยืนยันการใช้สารกระตุ้นของเขา ในที่สุด เมื่อวันที่ 7 มกราคม ค.ศ. 2009 ในการให้สัมภาษณ์กับหนังสือพิมพ์ กัซเซตตา เดลโล สปอร์ต ของอิตาลี ปิเอโปลีได้ยอมรับว่าเขาใช้สาร CERA ใน "ช่วงเวลาแห่งความอ่อนแอ" จากการยอมรับนี้ ในเดือนมกราคม ค.ศ. 2009 เขาถูกระงับการแข่งขันเป็นเวลาสองปี ซึ่งเป็นการยุติอาชีพนักปั่นของเขาอย่างเป็นทางการ ชัยชนะในสเตจที่ 10 ของตูร์ เดอฟรองซ์ ปี ค.ศ. 2008 ของเขาก็ถูกเพิกถอนในเวลาต่อมา
5. การประเมินและผลกระทบ
เลโอนาร์โด ปิเอโปลี เป็นนักปั่นจักรยานที่มีพรสวรรค์สูง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในฐานะนักไต่เขาผู้เชี่ยวชาญ และเป็นผู้ช่วยนักปั่นที่ทรงคุณค่า เขามีความสามารถในการสร้างความแตกต่างในการแข่งขันบนเส้นทางภูเขา และมีบทบาทสำคัญในการสนับสนุนเพื่อนร่วมทีมให้ประสบความสำเร็จในแกรนด์ทัวร์หลายครั้ง ผลงานของเขาในการแข่งขันสำคัญต่างๆ เช่น การคว้าแชมป์ Subida a Urkiola สี่สมัย และชัยชนะในสเตจต่างๆ ของจิโร ดีตาเลีย และวูเอลตา เอสปันญา ล้วนเป็นเครื่องยืนยันถึงความสามารถทางกีฬาของเขา
อย่างไรก็ตาม คดีการใช้สารกระตุ้น CERA EPO ในปี ค.ศ. 2008 ได้ส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่ออาชีพและชื่อเสียงของเขา การยอมรับการใช้สารต้องห้ามไม่เพียงแต่ทำให้เขาถูกแบนจากการแข่งขันเป็นเวลาสองปี ซึ่งนำไปสู่การยุติอาชีพนักปั่นของเขาโดยปริยาย แต่ยังทำให้ความสำเร็จที่ผ่านมาของเขาถูกตั้งคำถามและบดบังด้วยเงาของการใช้สารกระตุ้น เหตุการณ์นี้เน้นย้ำถึงปัญหาการใช้สารกระตุ้นในวงการจักรยานอาชีพ และเป็นบทเรียนสำคัญเกี่ยวกับผลกระทบเชิงลบที่การกระทำดังกล่าวมีต่อความน่าเชื่อถือของนักกีฬาและวงการกีฬาโดยรวม มรดกทางอาชีพของปิเอโปลีจึงถูกจดจำทั้งในแง่ของความสามารถที่โดดเด่นในฐานะนักไต่เขา และในฐานะหนึ่งในกรณีตัวอย่างของการใช้สารกระตุ้นที่ส่งผลให้เส้นทางอาชีพต้องจบลงอย่างน่าเสียดาย