1. วัยเยาว์และภูมิหลัง
ลีวาย สเตราส์มีชีวิตในวัยเยาว์ที่หล่อหลอมจากภูมิหลังทางครอบครัวและการอพยพ ซึ่งเป็นรากฐานสำคัญที่นำไปสู่ความสำเร็จในฐานะผู้ประกอบการ
1.1. การเกิดและครอบครัว
ลีวาย สเตราส์ เกิดเมื่อวันที่ 26 กุมภาพันธ์ ค.ศ. 1829 ที่เมืองบุทเทินไฮม์ ในภูมิภาคฟรังโคเนีย ของราชอาณาจักรบาวาเรีย ซึ่งขณะนั้นเป็นส่วนหนึ่งของสมาพันธรัฐเยอรมัน เขามีชื่อเกิดว่า เลิพ ชเตราส์ (Löb Straußเลิพ ชเตราส์ภาษาเยอรมัน) ครอบครัวของเขาเป็นชาวยิวอัชเกนัซ บิดาของเขาคือ ฮีร์ช สเตราส์ และมารดาคือ รีเบคกา สเตราส์ (นามสกุลเดิม ฮาส) ซึ่งเป็นภรรยาคนที่สองของฮีร์ช ฮีร์ช สเตราส์มีบุตรห้าคนจากการแต่งงานครั้งแรกกับมาทิลเด เบามานน์ (เสียชีวิตในปี ค.ศ. 1822) รีเบคกา ฮาส เกิดเมื่อวันที่ 6 กรกฎาคม ค.ศ. 1799 และเสียชีวิตเมื่อวันที่ 6 มกราคม ค.ศ. 1869 ที่ซานฟรานซิสโก ครอบครัวสเตราส์อาศัยอยู่บนชั้นหนึ่งของบ้านสองชั้นในบุทเทินไฮม์
ในบาวาเรีย ครอบครัวสเตราส์ต้องเผชิญกับการเลือกปฏิบัติทางศาสนาเนื่องจากเป็นชาวยิว พวกเขามีข้อจำกัดในการอยู่อาศัยและต้องเสียภาษีพิเศษเพราะความเชื่อทางศาสนา เมื่อลีวายอายุได้ 16 ปี บิดาของเขา ฮีร์ช สเตราส์ เสียชีวิตด้วยโรคมะเร็ง (บางแหล่งระบุว่าวัณโรค)
1.2. การอพยพไปยังสหรัฐอเมริกาและชีวิตช่วงต้น
ในปี ค.ศ. 1847 ขณะอายุ 18 ปี ลีวาย สเตราส์ ได้เดินทางพร้อมกับมารดา รีเบคกา และพี่สาวสองคนคือ ไมลา (หรือ แมรี) และ เฟอเกลา (หรือ แฟนนี) ไปยังสหรัฐอเมริกา พวกเขาไปรวมญาติกับพี่ชายสองคนคือ โยนาส และ ลูอิส (พี่ชายต่างมารดา) ซึ่งได้อพยพไปก่อนหน้านี้และได้ก่อตั้งธุรกิจค้าส่งสินค้าแห้งชื่อ "เจ. สเตราส์ บราเธอร์ แอนด์ โค." (J. Strauss Brother & Co.) ที่ถนนลิเบอร์ตี 108 ในย่านแมนฮัตตัน นครนิวยอร์ก
หลังจากมาถึงนิวยอร์ก สเตราส์ได้ทำงานเป็นพ่อค้าเร่ขายสินค้าจากร้านของพี่ชาย เช่น กาน้ำ ผ้าห่ม และสิ่งทอต่างๆ เพื่อช่วยกิจการของครอบครัว ในช่วงประมาณปี ค.ศ. 1850 เขาได้เปลี่ยนชื่อจาก "เลิพ" (Löb) เป็น "ลีวาย" (Levi) เนื่องจากชื่อเดิมออกเสียงยากสำหรับชาวอเมริกัน แม้ว่าในเอกสารทางการบางครั้งเขายังคงลงนามด้วยชื่อ "เลิพ" ก็ตาม
ต่อมา แฟนนี น้องสาวของลีวายและสามีของเธอ เดวิด สเติร์น ได้ย้ายไปอยู่ที่เซนต์หลุยส์ รัฐมิสซูรี ขณะที่ลีวายย้ายไปอยู่ที่หลุยส์วิลล์ รัฐเคนทักกี และยังคงเป็นตัวแทนจำหน่ายสินค้าของพี่ชายที่นั่น ในเดือนมกราคม ค.ศ. 1853 ขณะอายุ 24 ปี ลีวาย สเตราส์ ได้รับสัญชาติอเมริกันอย่างเป็นทางการ
2. อาชีพนักธุรกิจ
อาชีพนักธุรกิจของลีวาย สเตราส์เริ่มต้นด้วยการค้าส่งสินค้าแห้ง และพัฒนาไปสู่การเป็นผู้บุกเบิกอุตสาหกรรมเครื่องนุ่งห่มด้วยการประดิษฐ์กางเกงยีนส์
2.1. การย้ายไปยังซานฟรานซิสโกและการก่อตั้ง Levi Strauss & Co.
ครอบครัวสเตราส์ตัดสินใจขยายธุรกิจค้าส่งสินค้าแห้งไปยังชายฝั่งตะวันตก โดยเลือกซานฟรานซิสโก รัฐแคลิฟอร์เนีย ซึ่งเป็นศูนย์กลางการค้าที่สำคัญในช่วงยุคตื่นทองแคลิฟอร์เนีย ลีวาย สเตราส์ ได้รับเลือกให้เป็นตัวแทนของครอบครัวในการดูแลสาขาใหม่นี้ เขาเดินทางโดยเรือกลไฟผ่านปานามา และมาถึงซานฟรานซิสโกในช่วงต้นเดือนมีนาคม ค.ศ. 1854 เพื่อร่วมกับครอบครัวของน้องสาว แฟนนี
สเตราส์ได้เปิดธุรกิจค้าส่งของตนเองในชื่อ Levi Strauss & Co. โดยนำเข้าสินค้าแห้งคุณภาพดีจากพี่ชายของเขาในนิวยอร์ก ซึ่งรวมถึงเสื้อผ้า เครื่องนอน หวี กระเป๋าสตางค์ และผ้าเช็ดหน้า ในช่วงเวลานั้น สเตราส์มองเห็นโอกาสจากความต้องการเสื้อผ้าที่ทนทานของคนงานเหมืองทอง เขาจึงเริ่มผลิตผ้าใบสำหรับทำเต็นท์และผ้าคลุมรถม้าเพื่อขายให้กับคนงานเหมือง และต่อมาก็ได้เริ่มผลิตกางเกงทำงานจากผ้าเดนิม
2.2. การประดิษฐ์และจดสิทธิบัตรกางเกงยีนส์
ในปี ค.ศ. 1872 สเตราส์ได้รับจดหมายจาก เจคอบ ดับเบิลยู. เดวิส (Jacob W. Davisเจคอบ ดับเบิลยู. เดวิสภาษาอังกฤษ) ช่างตัดเสื้อชาวลัตเวียผู้อพยพที่เปิดร้านตัดเสื้อในเมืองรีโน รัฐเนวาดา ซึ่งเป็นหนึ่งในลูกค้าประจำของเขา เดวิสได้คิดค้นวิธีการเพิ่มความทนทานให้กับกางเกงทำงานโดยการใช้หมุดย้ำทองแดงเสริมบริเวณที่มักจะฉีกขาดบ่อยๆ เช่น กระเป๋าและตะเข็บ ซึ่งเป็นปัญหาที่พบบ่อยในกางเกงทำงานของคนงานเหมืองและแรงงานทั่วไป
เดวิสไม่มีเงินทุนเพียงพอที่จะยื่นขอสิทธิบัตร เขาจึงเสนอให้สเตราส์ร่วมลงทุนและเป็นหุ้นส่วนธุรกิจ สเตราส์ตกลงให้การสนับสนุนทางการเงิน และทั้งสองได้ร่วมกันยื่นขอสิทธิบัตร ในวันที่ 20 พฤษภาคม ค.ศ. 1873 สเตราส์และเดวิสได้รับสิทธิบัตรเลขที่ 139121 สำหรับ "การปรับปรุงกระเป๋ากางเกงทำงาน" โดยครึ่งหนึ่งของสิทธิบัตรนี้เป็นของบริษัท Levi Strauss & Co.
หลังจากได้รับสิทธิบัตร บริษัท Levi Strauss & Co. ได้เริ่มผลิตกางเกงทำงานรูปแบบใหม่ที่เรียกว่า "บลูยีนส์" โดยใช้ผ้าใบที่ผลิตจากบริษัท อามอสคีก ในเมืองแมนเชสเตอร์ รัฐนิวแฮมป์เชอร์ การใช้หมุดย้ำนี้ถือเป็นนวัตกรรมที่ปฏิวัติวงการเสื้อผ้าทำงาน และนำไปสู่การกำเนิดของกางเกงยีนส์ในรูปแบบที่สมบูรณ์แบบที่เราสวมใส่กันในปัจจุบัน
3. ชีวิตส่วนตัว
3.1. ความสัมพันธ์ในครอบครัวและชีวิตส่วนตัว
ลีวาย สเตราส์ ไม่เคยแต่งงานตลอดชีวิตของเขา หลังจากที่เขาเสียชีวิต บริษัท Levi Strauss & Co. ได้รับช่วงต่อโดยหลานชายสี่คนของเขา ซึ่งเป็นบุตรชายของแฟนนี น้องสาวของเขา ได้แก่ เจคอบ สเติร์น, ซิกมันด์ สเติร์น, ลูอิส สเติร์น และ อับราฮัม สเติร์น
ต่อมา เอลิส แฟนนี สเติร์น บุตรสาวคนเดียวของซิกมันด์ สเติร์น ได้แต่งงานกับ วอลเตอร์ เอ. ฮาส บุตรชายของอับราฮัม ฮาส ซึ่งเป็นผู้สืบทอดตระกูลที่ยังคงเป็นเจ้าของบริษัท Levi Strauss & Co. ในปัจจุบัน
แม้ว่าข้อมูลเกี่ยวกับชีวิตส่วนตัวของลีวาย สเตราส์จะไม่มากนัก แต่เป็นที่ทราบกันดีว่าเขาเป็นผู้ที่อุทิศตนให้กับธุรกิจและกิจกรรมการกุศลอย่างมาก
4. การเสียชีวิต
ลีวาย สเตราส์ เสียชีวิตเมื่อวันที่ 26 กันยายน ค.ศ. 1902 ที่บ้านพักของเขาในซานฟรานซิสโก รัฐแคลิฟอร์เนีย ด้วยวัย 73 ปี หลังจากที่เขาเสียชีวิต บริษัทของเขายังคงดำเนินกิจการต่อไปภายใต้การบริหารของหลานชายของเขา เจคอบ สเติร์น ได้รับตำแหน่งประธานบริษัท
ทรัพย์สินของลีวาย สเตราส์ในขณะที่เขาเสียชีวิตมีมูลค่าประมาณ 6.00 M USD ในปี ค.ศ. 1902 ซึ่งถือเป็นจำนวนมหาศาลในยุคนั้น เขาถูกฝังอยู่ที่สุสานโฮม ออฟ พีซ (Home of Peace Cemetery) ในเมืองโคลมา รัฐแคลิฟอร์เนีย
แม้ว่าบริษัทจะได้รับผลกระทบจากแผ่นดินไหวซานฟรานซิสโก ค.ศ. 1906 และเหตุเพลิงไหม้ที่ตามมา แต่ก็สามารถสร้างขึ้นใหม่ได้ และกางเกงยีนส์ที่เขาร่วมสร้างสรรค์ขึ้นมายังคงได้รับความนิยมอย่างต่อเนื่องและกลายเป็นสัญลักษณ์ทางแฟชั่นมานานหลายทศวรรษ
5. มรดกและกิจกรรมการกุศล
ลีวาย สเตราส์ ทิ้งมรดกอันยิ่งใหญ่ไว้เบื้องหลัง ไม่เพียงแต่ในฐานะผู้ก่อตั้งบริษัทเครื่องนุ่งห่มระดับโลก แต่ยังรวมถึงคุณูปการด้านการกุศลและการอุทิศตนเพื่อสังคม
5.1. อิทธิพลของ Levi Strauss & Co.
บริษัท Levi Strauss & Co. ที่ลีวาย สเตราส์ ก่อตั้งขึ้น ได้สร้างอิทธิพลเชิงนวัตกรรมอย่างมหาศาลต่ออุตสาหกรรมเครื่องนุ่งห่ม โดยเฉพาะอย่างยิ่งในด้านเสื้อผ้าทำงานและเสื้อผ้าลำลอง การประดิษฐ์และจดสิทธิบัตรกางเกงยีนส์ที่เสริมความแข็งแรงด้วยหมุดย้ำได้เปลี่ยนโฉมเสื้อผ้าสำหรับแรงงานให้มีความทนทานและใช้งานได้จริงมากยิ่งขึ้น
จากจุดเริ่มต้นในฐานะเสื้อผ้าสำหรับคนงานเหมืองและแรงงาน กางเกงยีนส์ได้พัฒนาและกลายเป็นสัญลักษณ์ทางวัฒนธรรมที่แพร่หลายไปทั่วโลก เป็นเครื่องแต่งกายที่ได้รับความนิยมอย่างสูงและเป็นส่วนหนึ่งของวิถีชีวิตของผู้คนหลากหลายเชื้อชาติและชนชั้นทางสังคม
5.2. กิจกรรมทางการกุศลและการอุทิศตนเพื่อสังคม
ลีวาย สเตราส์ เป็นสมาชิกของศาสนายูดาห์นิกายปฏิรูป และมีบทบาทสำคัญในการช่วยก่อตั้งธรรมศาลาเอมานู-เอล (Congregation Emanu-El) ซึ่งเป็นธรรมศาลาแห่งแรกในเมืองซานฟรานซิสโก
เขายังได้บริจาคเงินจำนวนมากให้กับองค์กรการกุศลหลายแห่ง รวมถึงกองทุนพิเศษสำหรับเด็กกำพร้า เช่น สถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าฮีบรูแปซิฟิก (Pacific Hebrew Orphan Asylum) และสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าคาทอลิกโรมัน (Roman Catholic Orphan Asylum) มูลนิธิลีวาย สเตราส์ (Levi Strauss Foundation) เริ่มต้นขึ้นจากการบริจาคเงินในปี ค.ศ. 1897 ให้แก่มหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เบิร์กลีย์ ซึ่งเป็นเงินทุนสำหรับมอบทุนการศึกษาจำนวน 28 ทุน
สเตราส์เป็นผู้ที่มีความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ต่อผู้ที่ต้องการความช่วยเหลืออย่างต่อเนื่อง และได้มีส่วนร่วมเชิงบวกอย่างมากต่อกลุ่มผู้ด้อยโอกาสและชุมชนในซานฟรานซิสโกและพื้นที่ใกล้เคียง การสนับสนุนด้านศาสนา สังคม และการศึกษาของเขาเป็นส่วนสำคัญของมรดกที่เขาทิ้งไว้
5.3. เกียรติยศและการระลึกถึง
บ้านเกิดของลีวาย สเตราส์ ซึ่งสร้างขึ้นในปี ค.ศ. 1687 ที่เมืองบุทเทินไฮม์ ประเทศเยอรมนี ได้รับการอนุรักษ์และเปิดเป็นพิพิธภัณฑ์ลีวาย สเตราส์ เพื่อระลึกถึงชีวิตและผลงานของเขา นอกจากนี้ ยังมีศูนย์ผู้เยี่ยมชมที่สำนักงานใหญ่ของ Levi Strauss & Co. ในซานฟรานซิสโก ซึ่งจัดแสดงนิทรรศการทางประวัติศาสตร์ต่างๆ
ในปี ค.ศ. 1994 ลีวาย สเตราส์ ได้รับการจารึกชื่อในหอเกียรติยศบุคคลสำคัญแห่งตะวันตก (Hall of Great Westerners) ของพิพิธภัณฑ์คาวบอยและมรดกตะวันตกแห่งชาติ (National Cowboy & Western Heritage Museum) ซึ่งเป็นการยกย่องคุณูปการของเขาในการพัฒนาภูมิภาคตะวันตกของสหรัฐอเมริกา
สเตราส์ได้รับการประเมินทางสังคมว่าเป็นบุคคลสำคัญในประวัติศาสตร์อเมริกา ผู้ประกอบการที่มีวิสัยทัศน์ และผู้ใจบุญที่สร้างผลกระทบเชิงบวกอย่างยั่งยืนต่อสังคมและอุตสาหกรรมเครื่องนุ่งห่ม มรดกของเขายังคงได้รับการระลึกถึงในรูปแบบต่างๆ ทั่วโลก โดยเฉพาะอย่างยิ่งผ่านแบรนด์กางเกงยีนส์ลีวายส์ที่เป็นที่รู้จักกันดี