คาซูชิ ซากุราบะ

1.1. วัยเด็กและวัยเรียน

คาซูชิ ซากูราบะเกิดเมื่อวันที่ 14 กรกฎาคม ค.ศ. 1969 ที่เมืองโชวะ (ปัจจุบันคือเมืองคากามิ) จังหวัดอากิตะ ประเทศญี่ปุ่น ในวัยเด็ก เขากลายเป็นแฟนตัวยงของมวยปล้ำอาชีพญี่ปุ่น โดยได้รับแรงบันดาลใจจากมังงะเรื่อง ไทเกอร์ มาสก์ และมีไทเกอร์ มาสก์ นักมวยปล้ำของนิวเจแปนโปรเรสต์ลิงเป็นขวัญใจ

ซากูราบะเริ่มอาชีพมวยปล้ำสมัครเล่นเมื่ออายุ 15 ปีหลังจากถูกโน้มน้าวไม่ให้ออกจากโรงเรียนมัธยมปลายเพื่อ pursuing มวยปล้ำอาชีพ โดยหวังว่าจะได้รับประสบการณ์ที่เป็นประโยชน์เพื่อบรรลุความฝันในวัยเด็กของเขา เขาเป็นนักเรียนที่โดดเด่นในระดับมัธยมปลาย โดยเคยคว้าอันดับสามในการแข่งขันมวยปล้ำเกรโก-โรมันระดับมัธยมปลายทั่วประเทศในปี 1987 และจบการแข่งขันในระดับประเทศสูงสุดที่อันดับสองในการแข่งขันมวยปล้ำระดับมัธยมปลายทั่วประเทศ (ประเภททีม รุ่น 70 กก.) ก่อนที่จะเข้าศึกษาต่อที่มหาวิทยาลัยชูโอและเข้าร่วมทีมมวยปล้ำฟรีสไตล์ของมหาวิทยาลัย

ในปีแรกของการศึกษา ซากูราบะสามารถคว้าแชมป์การแข่งขันมวยปล้ำฟรีสไตล์นักเรียนใหม่แห่งภาคตะวันออก (รุ่น 68 กก.) ได้สำเร็จในปี 1989 และได้ดำรงตำแหน่งกัปตันทีมหลังจากนั้น ในปีสุดท้ายของเขา เขาจบการแข่งขันทัวร์นาเมนต์ทั่วประเทศญี่ปุ่นในอันดับที่สี่ ซึ่งหนึ่งในชัยชนะที่น่าจดจำของเขาคือการเอาชนะทาคูยะ โอตะ ผู้ซึ่งในภายหลังจะกลายเป็นผู้ชนะเหรียญทองแดงโอลิมปิก

หลังจากสำเร็จการศึกษาจากมหาวิทยาลัย ซากูราบะในตอนแรกคิดที่จะอยู่ต่อที่มหาวิทยาลัยชูโอในฐานะโค้ช อย่างไรก็ตาม ในนาทีสุดท้าย เขาตัดสินใจที่จะสานต่อเส้นทางสู่มวยปล้ำอาชีพแทนการทำงานเป็นผู้ฝึกสอนในสปอร์ตคลับที่เขาได้การตอบรับเข้าทำงานแล้ว

1.2. การเปลี่ยนผ่านสู่มวยปล้ำอาชีพ

ซากูราบะในตอนแรกเคยมีน้ำหนักประมาณ 68 kg ตลอดอาชีพมวยปล้ำสมัครเล่นของเขา เขาได้รับคำแนะนำจากเพื่อนร่วมอาชีพให้เพิ่มน้ำหนัก เนื่องจากจะเป็นการยากที่จะแข่งขันในฐานะนักสู้ตัวเล็กในวงการมวยปล้ำอาชีพ หลังจากที่เขาพยายามเพิ่มน้ำหนักที่จำเป็นสำหรับการแข่งขันแล้ว เขาก็ไม่ต้องการที่จะลดน้ำหนักอีกเลย ซึ่งสิ่งนี้สะท้อนให้เห็นในอาชีพศิลปะการต่อสู้แบบผสมผสานของเขาในเวลาต่อมา

ซากูราบะรู้สึกสนใจในขบวนการมวยปล้ำชู้ตสไตล์ ซึ่งได้รับแรงบันดาลใจจากซาโตรุ ซายามะ ไอดอลในวัยเด็กของเขา ซากูราบะเคยพิจารณาที่จะเข้าร่วมองค์กรศิลปะการต่อสู้แบบผสมผสานอย่างแพนเครส (Pancrase) แต่ในที่สุดเขาก็เลือกโปรโมชั่นยูเนียนออฟเรสต์ลิงฟอร์ซอินเตอร์เนชั่นแนล (Union of Wrestling Force International: UWF-i) ซึ่งเป็นลีกมวยปล้ำอาชีพที่เป็นที่รู้จักกันดีในด้านการแข่งขันที่ใช้เทคนิคสูงและดูสมจริง

2.1. UWF อินเตอร์เนชั่นแนล

การใช้เวลาใน UWF-i ได้พิสูจน์แล้วว่าเป็นประสบการณ์ที่สำคัญสำหรับซากูราบะ เขาได้รับการฝึกสอนเบื้องต้นทั้งการปล้ำจับล็อกและยืนสู้จากโยจิ อันโจ ผู้ฝึกสอนหลัก หลังจากนั้นเขาก็ฝึกฝนทักษะมวยปล้ำจับล็อกภายใต้การสอนของบิลลี โรบินสัน เขายังฝึกมวยไทยภายใต้ครูฝึกโบวี ชวาอิกัง ซึ่งเป็นครูสอนการยืนสู้หลักของ UWF-i ทักษะเหล่านี้ได้กลายเป็นพื้นฐานของรูปแบบการต่อสู้ที่ไม่เหมือนใครของเขา ซึ่งต่อมาจะนำพาเขาไปสู่ความสำเร็จในไพรด์ ไฟท์ติ้ง แชมเปียนชิปส์ เมื่อเวลาผ่านไป เขากลายเป็นหนึ่งในลูกศิษย์หลักสี่คนของโนบูฮิโกะ ทาคาดะ ร่วมกับคิโยชิ ทามูระ, โยชิฮิโระ ทากายามะ และมาซาฮิโตะ คากิฮาระ

แม้จะมีพื้นฐานการมวยปล้ำสมัครเล่นที่ยอดเยี่ยม แต่ซากูราบะก็ถูกบังคับให้ต้องไต่เต้าจากระดับล่างสุดของ UWF-i ซึ่งเป็นธรรมเนียมปฏิบัติในปูโรเรสุ (มวยปล้ำอาชีพญี่ปุ่น) ซากูราบะแพ้ในการเปิดตัวเมื่อวันที่ 13 สิงหาคม ค.ศ. 1993 ให้กับสตีฟ เนลสัน และไม่สามารถคว้าชัยชนะได้ตลอดปีแรกในลีก มีการกล่าวอ้างอย่างแพร่หลายว่าภายใต้การจับตาของคิโยชิ ทามูระ เขาถูกสั่งให้ทำงานเล็กๆ น้อยๆ ในโดโจอย่างสมบูรณ์แบบ แม้จะยังไม่ท้อถอย ซากูราบะก็สร้างความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับการปล้ำจับล็อกอย่างต่อเนื่องบนพื้นฐานการมวยปล้ำฟรีสไตล์ของเขา จนในที่สุดความพยายามของเขาก็ได้รับรางวัลด้วยการเอาชนะมาร์ก ซิลเวอร์ในเดือนตุลาคม ค.ศ. 1994

แม้สถิติของเขาจะยังคงต่ำกว่า 50% แต่ซากูราบะก็ยังคงก้าวเข้าสู่สถานะระดับกลางในช่วงที่เหลือของปี จากนั้นในปี 1995 UWF-i ได้เริ่มการแข่งขันระหว่างโปรโมชั่นกับนิวเจแปนโปรเรสต์ลิง (New Japan Pro-Wrestling: NJPW) นักมวยปล้ำส่วนใหญ่ของ UWF-i แพ้ให้กับโปรโมชั่นที่ใหญ่กว่าและเป็นกระแสหลัก และซากูราบะก็ไม่มีข้อยกเว้น เขาพ่ายแพ้ในการแข่งขันสำคัญให้กับโทคิมิตสึ อิชิซาวะ, โคจิ คาเนโมโตะ และชินจิโระ โอตานิ ซึ่งทำให้ซากูราบะเป็นที่รู้จักในวงกว้างมากขึ้นในหมู่สาธารณะ ทักษะการต่อสู้และเทคนิคที่เขาแสดงในการแข่งขันยังสร้างความประทับใจให้กับฝ่ายบริหารของ UWF-i มากพอที่เขาจะถูกผลักดันให้เป็นนักมวยปล้ำในคู่เอก

การครอบงำของ NJPW ในการแข่งขันนี้ส่งผลกระทบต่อความน่าสนใจของโปรโมชั่น UWF-i ซึ่งเคยสร้างภาพลักษณ์ว่านักกีฬาของตนมีความสามารถที่แท้จริงในการต่อสู้จริง เพื่อพยายามฟื้นฟูความน่าเชื่อถือ โยจิ อันโจ เดินทางไปยังแคลิฟอร์เนียเพื่อท้าทายริคสัน เกรซีที่โดโจของเขา แต่กลับถูกริคสันเอาชนะได้อย่างรวดเร็วและรุนแรงต่อหน้าสื่อมวลชนญี่ปุ่นที่ติดตามเขาไป เมื่อชื่อเสียงอันน่าเกรงขามของ UWF-i พังทลายลง จำนวนผู้ชมก็ลดลงอย่างรวดเร็ว และสหพันธ์ก็ปิดตัวลงอย่างถาวรในเดือนธันวาคม ค.ศ. 1996 ในการแสดงครั้งสุดท้าย ซากูราบะเป็นผู้ที่ขึ้นชกในคู่เอกในที่สุด โดยเอาชนะอันโจด้วยการจับล็อก

2.2. คิงดอม โปรเรสต์ลิง

หลังจากการปิดตัวลงของ UWF-i โนบูฮิโกะ ทาคาดะ นักมวยปล้ำที่ได้รับความนิยมมากที่สุดของ UWF-i ในหมู่สาธารณชน ได้ก่อตั้งคิงดอม โปรเรสต์ลิง (Kingdom Pro Wrestling) โดยนำซากูราบะและนักมวยปล้ำส่วนใหญ่จาก UWF-i มาร่วมงานด้วย เช่นเดียวกับโปรโมชั่นก่อนหน้านี้ คิงดอมเป็นลีกที่เน้นการแข่งขันแบบชู้ตสไตล์ที่ดูสมจริงเป็นหลัก ซากูราบะซึ่งในเวลานี้ได้พิสูจน์ความสามารถของเขาแล้ว ได้รับการจัดให้เป็นนักมวยปล้ำคู่เอกตั้งแต่เริ่มต้น อย่างไรก็ตาม แตกต่างจาก UWF-i คิงดอมประสบปัญหาตั้งแต่ต้นในการดึงดูดผู้ชมจำนวนมาก

ศิลปะการต่อสู้แบบผสมผสานกำลังได้รับความนิยมเพิ่มขึ้น และการครอบงำของตระกูลเกรซีและนักฝึกบราซิลเลียนยิวยิตสูของพวกเขาในวงการ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งเหนือนักมวยปล้ำอาชีพ ทำให้สาธารณชนชาวญี่ปุ่นไม่เชื่อมั่นในความสามารถในการต่อสู้ของนักกีฬาในค่ายคิงดอมมากยิ่งขึ้น

2.3. กิจกรรมในค่ายหลัก (ตั้งแต่ปี 2000 เป็นต้นไป)

ในส่วนนี้จะกล่าวถึงกิจกรรมของบุคคลในค่ายมวยปล้ำอาชีพหลัก เช่น นิวเจแปนโปรเรสต์ลิง และ โปรเรสต์ลิง โนอาห์ ตั้งแต่ปี 2000 เป็นต้นไป

2.3.2. นิวเจแปนโปรเรสต์ลิง

เมื่อวันที่ 12 สิงหาคม ค.ศ. 2012 ซากูราบะได้ปรากฏตัวในนิวเจแปนโปรเรสต์ลิง (NJPW) ร่วมกับคัตสึโยริ ชิบาตะ ซึ่งถือเป็นการทำงานครั้งแรกของซากูราบะกับบริษัทนี้ตั้งแต่ปี 1995 และเป็นครั้งแรกในฐานะนักมวยปล้ำอิสระ แทนที่จะเป็นตัวแทนจากโปรโมชั่นอื่น ซากูราบะและชิบาตะได้ปล้ำแมตช์แรกเมื่อวันที่ 23 กันยายน โดยเอาชนะฮิโรมุ ทาคาฮาชิและวาตารุ อิโนอุเอะในแมตช์แท็กทีม ซากูราบะและชิบาตะซึ่งรวมตัวกันในชื่อทีม Laughter7 ยังคงทำผลงานได้ดีในการแข่งขันถัดไป โดยเอาชนะทีมของโทงิ มาคาเบะและวาตารุ อิโนอุเอะ ทั้งในรายการ คิงออฟโปรเรสต์ลิง (King of Pro-Wrestling) เมื่อวันที่ 8 ตุลาคม และ พาวเวอร์ สตรักเกิล (Power Struggle) เมื่อวันที่ 11 พฤศจิกายน

ในรายการพาวเวอร์ สตรักเกิลนั้น ชินซึเกะ นากามูระ ได้เสนอชื่อซากูราบะเป็นผู้ท้าชิงคนถัดไปสำหรับแชมป์ IWGP อินเตอร์คอนติเนนตัลของเขา เมื่อวันที่ 2 ธันวาคม ซากูราบะคว้าชัยชนะในการแข่งขันครั้งแรกกับนากามูระ เมื่อ Laughter7 เอาชนะนากามูระและโทโมฮิโระ อิชิอิในแมตช์แท็กทีม ทำให้พวกเขายังคงไม่แพ้ใครนับตั้งแต่กลับมา อย่างไรก็ตาม เมื่อวันที่ 4 มกราคม ค.ศ. 2013 ที่เรสเซิลคิงดอม 7 อิน โตเกียวโดม (Wrestle Kingdom 7 in Tokyo Dome) ซากูราบะก็พ่ายแพ้เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่กลับมาสู่มวยปล้ำอาชีพ เมื่อเขาไม่สามารถเอาชนะชินซึเกะ นากามูระในการชิงแชมป์ IWGP อินเตอร์คอนติเนนตัลได้

ซากูราบะและชิบาตะกลับมาคว้าชัยชนะได้อีกครั้งในรายการถัดไปคือ เดอะ นิว บีกินนิ่ง (The New Beginning) เมื่อวันที่ 10 กุมภาพันธ์ โดยพวกเขาเอาชนะฮิโรคิ โกโตะและวาตารุ อิโนอุเอะ ในแมตช์แท็กทีม เมื่อวันที่ 7 เมษายน ที่รายการ อินเวชั่น แอทแทก (Invasion Attack) ซากูราบะและชิบาตะประสบความพ่ายแพ้ในแมตช์แท็กทีมเป็นครั้งแรก เมื่อพวกเขาถูกฮิโรคิ โกโตะและยูจิ นากาตะ เอาชนะโดยการหยุดของกรรมการ หลังจากที่ซากูราบะได้รับบาดเจ็บที่ข้อศอกขวาจากการรับท่าแบ็กดร็อปจากนากาตะ และไม่สามารถแข่งขันต่อได้ นิวเจแปนต่อมาได้ประกาศว่าซากูราบะจะต้องพักการแข่งขันเป็นเวลาสองถึงสามเดือน ซากูราบะกลับมาปล้ำอีกครั้งในวันที่ 20 กรกฎาคม โดยเอาชนะยูจิ นากาตะด้วยการจับล็อก

เมื่อวันที่ 8 กันยายน ซากูราบะและชิบาตะได้เข้าร่วมรายการเปิดตัวของ Wrestle-1 โดยเอาชนะมาซาคัตสึ ฟูนาคิและมาซายูกิ โคโนในแมตช์แท็กทีม ซากูราบะยังคงแข่งขันกับยูจิ นากาตะต่อไปในรายการ ดิสทรัคชั่น (Destruction) เมื่อวันที่ 29 กันยายน โดยเขาและชิบาตะเอาชนะนากาตะและมานาบุ นากานิชิไปได้ และซากูราบะเป็นผู้กดนับสามคู่ปรับของเขาเพื่อคว้าชัยชนะ

เมื่อวันที่ 14 ตุลาคม ซากูราบะพ่ายแพ้ให้กับนากาตะในการแข่งขันซิงเกิลแมตช์ระหว่างทั้งสองคน หลังจากการแข่งขัน ซากูราบะและนากาตะได้รวมตัวกันเพื่อตอบรับคำท้าที่มาจากแดเนียล เกรซีและโรลเลส เกรซี จูเนียร์ เมื่อวันที่ 4 มกราคม ค.ศ. 2014 ที่ เรสเซิลคิงดอม 8 อิน โตเกียวโดม (Wrestle Kingdom 8 in Tokyo Dome) ซากูราบะและนากาตะเอาชนะตระกูลเกรซีด้วยการทำฟาล์ว หลังจากที่นากาตะถูกจับล็อกด้วยเสื้อกิ

การแข่งขันรีแมตช์ระหว่างสองทีมเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 11 กุมภาพันธ์ ที่เดอะ นิว บีกินนิ่ง อิน โอซาก้า (The New Beginning in Osaka) ซึ่งโรลเลสสามารถจับล็อกซากูราบะเพื่อคว้าชัยชนะไปได้ ซากูราบะประสบความพ่ายแพ้อีกครั้งต่อตระกูลเกรซีในวันที่ 3 พฤษภาคม ที่เรสต์ลิง ดอนทาคู 2014 (Wrestling Dontaku 2014) ซึ่งเขาได้จับคู่กับชินซึเกะ นากามูระ อย่างไรก็ตาม เมื่อวันที่ 25 พฤษภาคม ที่แบ็ก ทู เดอะ โยโกฮามะ อารีน่า (Back to the Yokohama Arena) ซากูราบะก็หยุดสถิติการชนะของตระกูลเกรซีได้โดยการเอาชนะโรลเลสในแมตช์ซิงเกิล

ซากูราบะเริ่มสร้างความบาดหมางกับมิโนรุ ซูซูกิ ในขณะเดียวกันก็ร่วมมือกับโทรุ ยาโนะ ซึ่งมีความบาดหมางกับกลุ่ม ซูซูกิ-กัน ของซูซูกิเช่นกัน ความร่วมมือนี้นำไปสู่การที่ซากูราบะกลายเป็นพันธมิตรของกลุ่ม เคออส (Chaos) ของยาโนะและนากามูระ และในที่สุดก็กลายเป็นสมาชิกเต็มตัว ความบาดหมางระหว่างซากูราบะและซูซูกิถึงจุดสูงสุดในการแข่งขันเมื่อวันที่ 4 มกราคม ค.ศ. 2015 ที่เรสเซิลคิงดอม 9 ในโตเกียวโดม ซึ่งซากูราบะพ่ายแพ้ไป

เมื่อวันที่ 5 เมษายน ที่อินเวชั่น แอทแทก 2015 (Invasion Attack 2015) ซากูราบะสามารถจับล็อกคัตสึโยริ ชิบาตะในการแข่งขันแท็กทีมได้ โดยเขาและยาโนะเอาชนะชิบาตะและฮิโรชิ ทานาฮาชิ ซึ่งจุดประกายความบาดหมางระหว่างอดีตคู่หู Laughter7 ทั้งสองเผชิญหน้ากันในวันที่ 5 กรกฎาคม ที่โดมิเนียน 7.5 อิน โอซาก้า-โจ ฮอลล์ (Dominion 7.5 in Osaka-jo Hall) ซึ่งชิบาตะเป็นฝ่ายคว้าชัยชนะไปได้ ซากูราบะออกจาก นิวเจแปนโปรเรสต์ลิง หลังจากการแข่งขันที่อากิตะเมื่อวันที่ 3 กรกฎาคม ค.ศ. 2016

2.3.3. โปรเรสต์ลิง โนอาห์

หลังจากปล้ำมวยปล้ำอิสระมาหลายปี ซากูราบะได้กลับมาปล้ำมวยปล้ำอาชีพเต็มเวลาในสังกัดโปรเรสต์ลิง โนอาห์ (Pro Wrestling Noah) โดยเข้าร่วมกลุ่มซูงิอูระ-กัน (Sugiura-gun) ที่นำโดยทาคาชิ สุกิอูระ เมื่อวันที่ 30 สิงหาคม ค.ศ. 2020 ซากูราบะและสุกิอูระได้เอาชนะ AXIZ (โกะ ชิโอซากิและคัตสึฮิโกะ นาคาจิมะ) เพื่อคว้าแชมป์GHC แท็กทีมที่ว่างอยู่ ซึ่งถือเป็นตำแหน่งแชมป์มวยปล้ำอาชีพครั้งแรกของซากูราบะ ในเดือนกันยายน ซากูราบะได้เข้าร่วมทัวร์นาเมนต์ N-1 Victory ประจำปีในฐานะนักกีฬาเดี่ยว โดยจบลงด้วยคะแนน 4 แต้ม ด้วยชัยชนะ 2 ครั้ง และแพ้ 3 ครั้ง และเมื่อวันที่ 22 พฤศจิกายน ซากูราบะและสุกิอูระได้ป้องกันแชมป์ GHC แท็กทีมได้สำเร็จ 2 ครั้ง

เมื่อวันที่ 6 มิถุนายน ค.ศ. 2021 ที่ไซเบอร์ไฟต์ เฟสติวัล 2021 (CyberFight Festival 2021) ซากูราบะและสุกิอูระได้จับคู่ต่อสู้กับการแข่งขันที่ไม่ธรรมดากับดันโชกุ ดีโนและซูเปอร์ ซาสะดังโกะ มาชิน ในปีเดียวกัน เขาได้เข้าร่วมN-1 Victoryอีกครั้ง แต่ไม่สามารถผ่านเข้ารอบชิงชนะเลิศได้ ด้วยสถิติ 1 ชนะ 1 แพ้ 1 เสมอ

3.1. อาชีพช่วงต้นและ UFC Japan

แม้ว่าแหล่งข้อมูลหลายแห่งมักจะระบุว่าการแข่งขันของซากูราบะกับคิโม ลีโอโปลโดเมื่อวันที่ 14 กรกฎาคม ค.ศ. 1996 เป็นประสบการณ์แรกของเขาในศิลปะการต่อสู้แบบผสมผสาน แต่ก็ยังคงมีการถกเถียงกันอยู่ว่าการแข่งขันนั้นเป็นชู้ตหรือแมตช์ที่จัดฉากขึ้น ซากูราบะเองก็ระบุว่าเขาจำเรื่องนี้ไม่ได้ อย่างไรก็ตาม การสัมผัสครั้งแรกของเขากับศิลปะการต่อสู้แบบผสมผสานสามารถย้อนไปได้ถึงการต่อสู้แบบไม่เหมือนใครของเขากับนักมวยไทยชาวดัตช์เรเน รูสเมื่อวันที่ 26 มิถุนายน ค.ศ. 1996 ซึ่งซากูราบะชนะด้วยท่าจับล็อกข้อเท้า

ในการพยายามดึงดูดความสนใจให้กับลีกคิงดอม โปรเรสต์ลิงที่กำลังประสบปัญหา ฮิโรมิตสึ คาเนฮาระและโยจิ อันโจได้เซ็นสัญญาเพื่อเข้าร่วมการแข่งขันอัลติเมตไฟต์ติงแชมเปียนชิป (UFC) ในทัวร์นาเมนต์ Ultimate Japan คาเนฮาระได้รับบาดเจ็บในการฝึกซ้อมสำหรับทัวร์นาเมนต์ และซากูราบะก็เข้ามาเป็นตัวสำรองในนาทีสุดท้าย ทัวร์นาเมนต์นี้มีวัตถุประสงค์สำหรับนักสู้รุ่นเฮฟวีเวท แต่ซากูราบะซึ่งมีน้ำหนัก 83 kg ^{(183 lb)} (เทียบเท่ารุ่นมิดเดิลเวทในมาตรฐานปัจจุบัน) มีน้ำหนักน้อยกว่าเกณฑ์ 200 ปอนด์ของ UFC เกือบ 20 ปอนด์ เขาได้รายงานน้ำหนักตัวเองว่า 92 kg ^{(203 lb)} (เทียบเท่ารุ่นไลต์เฮฟวีเวทในมาตรฐานปัจจุบัน) เพื่อให้ได้รับอนุญาตให้เข้าร่วม และซากูราบะก็ได้จับคู่กับมาร์คัส ซิลเวรา นักยิวยิตสูบราซิลเลียนสายดำที่มีน้ำหนัก 109 kg ^{(240 lb)} และเป็นอดีตแชมป์ Extreme Fighting

การแข่งขันครั้งแรกเป็นการแลกเปลี่ยนท่าจับล็อกขาระหว่างนักมวยปล้ำทั้งสองโดยไม่มีการเคลื่อนไหวที่เด็ดขาดใดๆ หลังจากซิลเวราปล่อยหมัดเบาๆ หลายครั้ง ซากูราบะก็ทิ้งตัวลงเพื่อพยายามเทคดาวน์แบบขาเดี่ยว แต่กรรมการจอห์น แมคคาร์ธีได้หยุดการต่อสู้ก่อนที่ซากูราบะจะทำได้สำเร็จ โดยเชื่อว่าเขาถูกน็อกเอาต์จากหมัด มีการประท้วงอย่างดังจากผู้ชม และซากูราบะที่โกรธจัดพยายามที่จะหยิบไมโครโฟนเพื่อพูดกับผู้ชมชาวญี่ปุ่นแต่ไม่สำเร็จ อย่างไรก็ตาม หลังจากตรวจสอบเทปการแข่งขัน แมคคาร์ธีได้เปลี่ยนคำตัดสินเป็นไม่มีการแข่งขัน เนื่องจากแท็งก์ แอบบอตต์ ซึ่งเคยเอาชนะอันโจได้ก่อนหน้านี้ ได้ถอนตัวจากทัวร์นาเมนต์เนื่องจากมือบาดเจ็บ จึงมีการตัดสินให้ซากูราบะและซิลเวราเผชิญหน้ากันอีกครั้งในคืนนั้น ซึ่งจะเป็นการแข่งขันชิงแชมป์ของทัวร์นาเมนต์

ในการแข่งขันครั้งที่สอง ซิลเวราเริ่มต้นด้วยการเข้าจับด้านหลังของซากูราบะ ซึ่งนักมวยปล้ำชาวญี่ปุ่นตอบโต้ด้วยการพยายามใช้ท่าคิมูระล็อก หลังจากปลดแขนของเขา ซิลเวราก็ใช้โอกาสจากการพยายามคิมูระอีกครั้งของซากูราบะเพื่อพยายามบิดให้เป็นท่าอาร์มบาร์จากการ์ดของเขา แต่นักมวยปล้ำชาวญี่ปุ่นก็สามารถหลบหนีไปอยู่ในท่าคุกเข่าได้ ซิลเวราพยายามใช้คิมูระของเขาเอง แต่ในขณะนั้นซากูราบะกลับพลิกสถานการณ์ในลักษณะเดียวกันและล็อกท่าอาร์มบาร์ได้สำเร็จ ทำให้มาร์คัส ซิลเวราต้องยอมแพ้ หลังจากนั้นในการสัมภาษณ์หลังการแข่งขัน ซากูราบะได้กล่าวถ้อยคำที่มีชื่อเสียงว่า "プロレスラーは本当は強いんです_{ที่จริงแล้วมวยปล้ำอาชีพนั้นแข็งแกร่ง}^{ภาษาญี่ปุ่น}" ด้วยชัยชนะนี้ ซากูราบะยังคงเป็นหนึ่งในแชมป์ทัวร์นาเมนต์ UFC คนสุดท้ายจนถึงปัจจุบัน

ในขณะที่โนบูฮิโกะ ทาคาดะได้ออกจากคิงดอมเพื่อท้าทายริคสัน เกรซีในงานที่เรียกว่าไพรด์ ไฟท์ติ้ง แชมเปียนชิปส์ โปรโมชั่นที่ยังคงประสบปัญหาได้ใช้ประโยชน์จากความนิยมที่เพิ่งค้นพบของซากูราบะ โดยตั้งให้เขาเป็นนักกีฬาชั้นนำของคิงดอม เขาเริ่มต้นสถิติการชนะติดต่อกันกับนักศิลปะการต่อสู้แบบผสมผสานชาวต่างชาติหลายคน รวมถึงพอล เฮอร์เรรา, เรเน รูส, มาร์ก ฮอลล์ และออร์ลันโด ไวต์ อย่างไรก็ตาม คิงดอมยังคงประสบปัญหาและในที่สุดก็ปิดตัวลงในเดือนมีนาคม ค.ศ. 1998

3.2. ไพรด์ ไฟท์ติ้ง แชมเปียนชิปส์

ซากูราบะได้ย้ายไปยังทาคาดะ โดโจซึ่งนำโดยโนบูฮิโกะ ทาคาดะในปี 1998 ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่เขาเริ่มอาชีพในไพรด์ ไฟท์ติ้ง แชมเปียนชิปส์ (Pride Fighting Championships) ซึ่งเป็นองค์กรที่โนบูฮิโกะ ทาคาดะเป็นผู้ก่อตั้ง

เขาปรากฏตัวครั้งแรกในไพรด์ 2 ในการเผชิญหน้ากับเวอร์นอน ไวต์ ซึ่งเป็นนักรบมากประสบการณ์ที่มีสถิติ 32 การแข่งขันในแพนเครสและได้เปรียบน้ำหนักถึง 20 ปอนด์ ซากูราบะแสดงความสมดุลของทักษะการมวยปล้ำและการจับล็อก โดยเขาพยายามเทคดาวน์ไวต์อย่างต่อเนื่องและพยายามจับล็อกอย่างไม่หยุดยั้ง ไวต์สามารถป้องกันซากูราบะไว้ได้ตลอดสองยกแรก แต่ในที่สุดก็ถูกจับล็อกด้วยท่าอาร์มบาร์ในช่วงปลายยกที่สามและยอมแพ้

ต่อมา ในไพรด์ 3 ซากูราบะได้จับคู่กับนักสู้มากประสบการณ์ของ UFC อย่างคาร์ลอส นิวตัน แม้จะค่อนข้างใหม่ในวงการศิลปะการต่อสู้แบบผสมผสาน แต่ไม่นานมานี้นิวตันก็สามารถเอาชนะอีริก พอลสัน แชมป์ไลต์เฮฟวีเวทของชู้ตโตะ ด้วยชัยชนะอาร์มบาร์อย่างรวดเร็ว และได้สร้างชื่อเสียงในฐานะนักจับล็อกที่มีพรสวรรค์ ด้วยเหตุนี้ การแข่งขันจึงเป็นการต่อสู้ที่เน้นการปล้ำจับล็อกไปมาอย่างต่อเนื่องระหว่างนักสู้ทั้งสอง ในยกที่สอง หลังจากมีการแลกเปลี่ยนท่าจับล็อกบนพื้นหลายครั้ง นิวตันพยายามจะจับด้านหลังของซากูราบะ แต่นักมวยปล้ำชาวญี่ปุ่นสามารถจับเขาเข้าท่าคีนีบาร์และจบการแข่งขันไปได้

ด้วยความกระตือรือร้นที่จะใช้ประโยชน์จากความเชี่ยวชาญด้านมวยปล้ำชู้ตสไตล์ของซากูราบะ เพื่อพลิกกลับความเชื่อที่ว่านักมวยปล้ำอาชีพชาวญี่ปุ่นด้อยกว่านักสู้ชาวบราซิล (ซึ่งส่วนหนึ่งเกิดจากการที่เพื่อนร่วมทีมของเขาเองพ่ายแพ้) การแข่งขันสามครั้งถัดไปของซากูราบะจึงถูกจัดให้เป็นการพบกับนักยิวยิตสูบราซิลเลียนสายดำอย่างวิเตอร์ เบลฟอร์ต, อัลลัน โกเอส และนักลูต้า ลีฟเรสายดำเอเบนเซร์ ฟอนเตส บราก้า ซึ่งเป็นแนวโน้มที่จะดำเนินต่อไปตลอดอาชีพการงานของซากูราบะในไพรด์ โดยคู่ต่อสู้แต่ละคนจะอยู่ในตำแหน่งใกล้เคียงกับอันดับต้นๆ ของรุ่น 205 ปอนด์ในขณะที่พบกับเขา และมีน้ำหนักได้เปรียบประมาณ 20 ปอนด์

การแข่งขันของซากูราบะกับโกเอสจะเป็นจุดสำคัญในการวิวัฒนาการรูปแบบการต่อสู้ของเขา โดยเขาต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่มีการ์ดป้องกันที่แข็งแกร่ง ตลอดการแข่งขัน ซากูราบะพยายามเคลื่อนไหวหลายอย่างเพื่อหลบเลี่ยงการป้องกันที่อยู่กับที่ของโกเอส รวมถึงการจับล็อกขา การพุ่งตัว และการเตะขา แต่เขาก็ต้องป้องกันตัวด้วย เนื่องจากโกเอสไม่หยุดนิ่งในการเตะสวนกลับและการตอบโต้ด้วยท่าจับล็อก ซากูราบะถูกคุกคามด้วยเรียร์เน็กเชคหลายครั้ง และในทางกลับกัน เขาก็เกือบจะจบการแข่งขันกับอัลลันด้วยท่าอาร์มบาร์เช่นกัน แต่ไม่มีท่าใดสำเร็จ เนื่องจากในขณะนั้นกฎของไพรด์ไม่มีกรรมการให้คะแนน การแข่งขันจึงถูกตัดสินว่าเสมอ ซากูราบะซึ่งถ่อมตนเสมอ กล่าวว่า "ผมสู้ตามสไตล์ของเขา ไม่ใช่สไตล์ของผม ผมคิดว่าผมแพ้การต่อสู้" แม้ว่าโกเอส ซึ่งเป็นลูกศิษย์ของคาร์ลสัน เกรซีจะกล่าวในภายหลังว่า "ผมฝึกฝนบนพื้นมาทั้งชีวิต และสำหรับผม [ซากูราบะ] เป็นคนที่เก่งที่สุดที่ผมเคยเจอในการต่อสู้บนพื้น"

เบลฟอร์ตจะเป็นคู่ต่อสู้ที่แตกต่างออกไป เนื่องจากทักษะการชกมวยของเขาเป็นที่รู้จัก นอกเหนือจากความสามารถในการปล้ำจับล็อกที่ยอดเยี่ยม อย่างไรก็ตาม แม้จะมีการแลกหมัดรุนแรงหลายครั้งโดยนักสู้ชาวบราซิลในช่วงเปิดการแข่งขัน ซากูราบะก็ไม่ได้รับบาดเจ็บและสามารถเทคดาวน์เบลฟอร์ตได้ ก่อนที่จะดำเนินการกราวด์แอนด์พาวด์ เนื่องจากเบลฟอร์ตไม่ยอมลุกขึ้นจากพื้นตลอดการแข่งขัน ส่วนหนึ่งเป็นเพราะมือหักจากการคอมโบของเขาเอง ซากูราบะจึงปรับกลยุทธ์ที่พัฒนาขึ้นและลงโทษวิเตอร์ด้วยการเตะขาและการกระทืบศีรษะแบบกระโดด รวมถึงการปล่อยหมัดคอมโบที่ไม่ได้รับการตอบโต้ทุกครั้งที่กรรมการเรียกเบลฟอร์ตให้ลุกขึ้น ในท้ายที่สุด เมื่อไพรด์เพิ่งเริ่มใช้ระบบกรรมการให้คะแนน ซากูราบะก็ได้รับชัยชนะด้วยคะแนนเอกฉันท์เป็นครั้งแรก

แตกต่างจากการแข่งขันสองครั้งก่อนหน้า คาซูชิเผชิญหน้ากับบราก้า คู่ต่อสู้ที่รุกรานอย่างสม่ำเสมอ โดยนักฝึกลูต้า ลีฟเรใช้เข่าและลูกเตะมวยไทยอย่างมีประสิทธิภาพจนซากูราบะสามารถเทคดาวน์เขาได้ นักมวยปล้ำชาวญี่ปุ่นยังคงโจมตีการ์ดอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา แต่ก็ยังสามารถออกหมัดเหนือกว่าบราก้าในส่วนการยืนสู้ครั้งสุดท้ายก่อนที่จะเทคดาวน์เขาอีกครั้งและจับล็อกอาร์มบาร์เพื่อบังคับให้ยอมแพ้

3.3. ฮีโร่ส์

เมื่อวันที่ 3 พฤษภาคม ค.ศ. 2006 ซากูราบะได้ปรากฏตัวอย่างน่าประหลาดใจกับอากิระ มาเอดะ หัวหน้าของฮีโร่ส์ในงานของฮีโร่ส์ โดยสวมเสื้อผ้าธรรมดา (เสื้อเชิ้ตสีเหลืองและกางเกงยีนส์สีน้ำเงิน) และหน้ากากมวยปล้ำอาชีพในสไตล์ของไทเกอร์ มาสก์ ฮีโร่ในวัยเด็กของเขา เขาไม่ได้เปิดเผยตัวตน แต่ก็เห็นได้ชัดว่าเป็นซากูราบะที่สวมหน้ากากและได้เซ็นสัญญากับ K-1 และ FEG หนึ่งวันต่อมา ซากูราบะได้ปรากฏตัวในงานแถลงข่าวของ FEG เพื่อประกาศว่าเขาจะต่อสู้ในฮีโร่ส์ การย้ายค่ายของเขาไปยังฮีโร่ส์เป็นจุดสูงสุดของสัญญาณหลายอย่างที่บ่งบอกว่าเขากำลังจะออกจากไพรด์ มีรายงานว่าซากูราบะออกจากทาคาดะ โดโจ (ที่บริหารโดยผู้จัดการทั่วไปของไพรด์ โนบูฮิโกะ ทาคาดะ) และไม่ได้เข้าร่วมการแข่งขันไพรด์ กรังด์ปรีซ์ รุ่นน้ำหนักไม่จำกัดปี 2006 อย่างชัดเจน

ซากูราบะถูกกำหนดให้เข้าร่วมการแข่งขันทัวร์นาเมนต์ฮีโร่ส์ ไลต์เฮฟวีเวท (Hero's Light Heavyweight Tournament) คู่ต่อสู้คนแรกของเขาคือเคสตูติส สมีร์โนวาสชาวลิทัวเนีย ซากูราบะเปิดการต่อสู้ด้วยการยืนสู้ที่รุกราน แม้กระทั่งทำให้สมีร์โนวาสล้มลงด้วยการเตะ แต่เมื่อเขากำลังจะตามไปซ้ำ เขาก็ถูกจับและถูกต่อยล้มลงไปในท่าคุกเข่าและใช้มือค้ำพื้น จากนั้นคาซูชิก็พลิกตัว สไลด์อยู่ใต้เชือกด้านล่าง และสมีร์โนวาสก็รัวหมัดเข้าที่ศีรษะของเขาหลายครั้ง เนื่องจากซากูราบะดูเหมือนจะไม่สามารถป้องกันตัวเองได้ในขณะนั้น เมื่อกรรมการก้าวเข้ามาแทรกกลางระหว่างนักสู้ทั้งสอง ก็ดูเหมือนว่าเขากำลังจะยุติการแข่งขัน อย่างไรก็ตาม แทนที่จะหยุดการต่อสู้ กรรมการกลับจัดตำแหน่งนักสู้ใหม่จากใต้เชือกด้านล่างขึ้นมาบนสังเวียนและเริ่มการแข่งขันใหม่ แม้ว่าการเริ่มการแข่งขันใหม่ของนักสู้ที่พบว่าตัวเองอยู่ใกล้หรือนอกเชือกจะเป็นเรื่องปกติ แต่ก็ยังคงเป็นที่ถกเถียงกันอยู่ หลังจากการเริ่มต้นใหม่ สมีร์โนวาสก็ทำในสิ่งที่เขาค้างไว้และยังคงชกซากูราบะที่หันหลังให้ต่อไป แต่นักมวยปล้ำชาวญี่ปุ่นก็สามารถหลบหนีขึ้นมายืนได้และปล่อยหมัดคอมโบที่เฉียบคม ทำให้สมีร์โนวาสเซถลาและมีเลือดออกที่ใบหน้า เมื่อสถานการณ์พลิกผัน ซากูราบะก็เริ่มครองเกมเหนือสมีร์โนวาสในการยืนสู้จนกระทั่งสมีร์โนวาสล้มลงไปบนพื้นเพื่อหลบหนีการโจมตี จากนั้นซากูราบะก็ใช้ท่าอาร์มบาร์ ทำให้คู่ต่อสู้ของเขาต้องยอมแพ้

ในตอนแรกมีความสงสัยว่าซากูราบะจะสามารถผ่านเข้ารอบต่อไปของทัวร์นาเมนต์ฮีโร่ส์ได้หรือไม่ โดยพิจารณาจากความรุนแรงของความเสียหายที่เขาได้รับจากการต่อสู้กับสมีร์โนวาส อย่างไรก็ตาม ซากูราบะรายงานว่าการสแกนด้วยเครื่องซีทีสแกนไม่ได้พบความผิดปกติใดๆ และจึงถูกกำหนดให้เผชิญหน้ากับโยชิฮิโระ อากิยามะ อดีตนักยูโดโอลิมปิกในรอบรองชนะเลิศของทัวร์นาเมนต์เมื่อวันที่ 9 ตุลาคม ซึ่ง K-1 หวังว่าจะเป็นการแข่งขันที่สร้างรายได้สูง ผู้ชนะของการแข่งขันนั้นจะต้องเผชิญหน้ากับผู้ชนะระหว่างเมลวิน แมนโฮฟและชุนโกะ โอยามะเพื่อตัดสินแชมป์ทัวร์นาเมนต์ อย่างไรก็ตาม ระหว่างการฝึกซ้อมอย่างหนักสำหรับการแข่งขันที่กำลังจะมาถึง ซากูราบะก็เริ่มอาเจียนและหมดสติไป หลังจากถูกนำส่งโรงพยาบาล เขาได้รับการวินิจฉัยว่ามีภาวะเลือดไปเลี้ยงสมองไม่พอที่เกี่ยวข้องกับเส้นเลือดแดงในบริเวณศีรษะและคอ แพทย์ระบุว่าความเสียหายดังกล่าวเกิดจากการบาดเจ็บที่ศีรษะที่ไม่ได้รักษามาหลายปี ซึ่งย้อนกลับไปถึงช่วงที่เขาเรียนอยู่มหาวิทยาลัย

3.4. ดรีม

ในปี 2008 มีการประกาศว่าคาซูชิ ซากูราบะจะเข้าร่วมการแข่งขันมิดเดิลเวท กรังด์ปรีซ์ ของโปรโมชั่น MMA ใหม่ที่มีชื่อว่าดรีม (Dream) เมื่อวันที่ 29 เมษายน ค.ศ. 2008 ซากูราบะเอาชนะแอนดรูว์ส นากาฮาระในคู่เอกของดรีม 2 อย่างไรก็ตาม เขาถูกน็อกเอาต์ (และถูกคัดออกจากการแข่งขัน) โดยเมลวิน แมนโฮฟในคู่เอกของดรีม 4 ระหว่างการแข่งขัน ซากูราบะได้รับบาดเจ็บกระดูกอัลนาหักที่แขนซ้าย ซึ่งเกิดจากการเตะของแมนโฮฟ

ในที่สุดก็มีการประกาศว่าคิโยชิ ทามูระและคาซูชิ ซากูราบะจะต่อสู้กันในงาน K-1 Dynamite!! 2008 เมื่อวันที่ 31 ธันวาคม การต่อสู้ครั้งนี้ซากูราบะส่วนใหญ่ต่อสู้จากด้านหลัง โดยพยายามใช้ท่าอาร์มบาร์, คีนีบาร์และไทรแองเกิล โชคจากการ์ดของเขา ขณะที่ทามูระป้องกันและใช้กราวด์แอนด์พาวด์ เมื่อสิ้นสุดยกแรก ซากูราบะดูเหมือนจะล็อกท่าอาร์มบาร์ได้ แต่เสียงระฆังก็ดังขึ้นก่อนที่เขาจะสามารถยืดแขนได้ ทามูระยังคงควบคุมเกมในยกที่สอง โดยควบคุมการเคลื่อนไหวส่วนใหญ่และเตะขาที่บาดเจ็บของซากูราบะอย่างต่อเนื่อง เขาล้มลงในนาทีสุดท้ายโดยซากูราบะ ซึ่งได้ปล่อยหมัดรัวๆ ทันที แต่เสียงระฆังก็ยุติการโจมตีของเขาอีกครั้ง ในที่สุด ทามูระก็ได้รับชัยชนะด้วยคะแนนเอกฉันท์

หลังจากกลับมาสู่ดรีม ซากูราบะเอาชนะรูบิน วิลเลียมส์ นักมวยที่ผันตัวมาเป็นนักศิลปะการต่อสู้แบบผสมผสานในดรีม 11 ก่อนที่จะเผชิญหน้ากับเซลก์ กาเลชิชชาวโครเอเชียในดรีม 12 ซากูราบะพากาเลชิชลงพื้นด้วยเทคดาวน์ขาเดี่ยวและเปลี่ยนไปใช้ท่าจับล็อกขาในทันที กาเลชิชพยายามป้องกันตัวเองจากการจับล็อกด้วยการรัวหมัดใส่ซากูราบะ ซากูราบะรับหมัดและจับขาของกาเลชิชไว้จนกระทั่งเขาทำให้กาเลชิชยอมแพ้เนื่องจากคีนีบาร์

เมื่อวันที่ 29 พฤษภาคม เขาเผชิญหน้ากับราเลก เกรซีที่ไซตามะ ซูเปอร์ อารีน่าในรายการ ดรีม 14 ซึ่งเป็นการต่อสู้ครั้งที่หกของซากูราบะกับตระกูลเกรซี แม้ว่าครั้งนี้จะมีอายุห่างกันมาก เนื่องจากนักมวยปล้ำชาวญี่ปุ่นอายุ 41 ปี และนักมวยปล้ำชาวบราซิลอายุ 24 ปี ระหว่างการแข่งขัน นักมวยปล้ำชาวญี่ปุ่นทำผลงานได้อย่างน่าประทับใจเมื่อเทียบกับเกรซีหนุ่ม แต่ฝ่ายหลังยังคงครองเกมได้ ซึ่งแสดงให้เห็นถึงการฝึกซ้อมที่เน้นการตอบโต้สไตล์ของซากูราบะ มีข้อโต้แย้งเกิดขึ้นในช่วงท้ายของการต่อสู้ เนื่องจากซากูราบะดูเหมือนจะจับล็อกคิมูระได้ แต่กรรมการกลับหยุดการแข่งขันเพื่อดึงกางเกงของราเลกขึ้น การหยุดพักนี้ทำให้นักมวยปล้ำชาวบราซิลกลับมาด้วยท่าอาร์มบาร์ ซึ่งคาซูชิหลบหนีไปได้ แต่ก็พ่ายแพ้ด้วยคะแนนเอกฉันท์ให้กับเกรซี

เมื่อวันที่ 25 กันยายน ที่ดรีม 16 ซากูราบะพ่ายแพ้ให้กับเจสัน มิลเลอร์ด้วยท่าอาร์มไทรแองเกิล โชค เมื่อวันที่ 31 ธันวาคม ค.ศ. 2010 ที่Dynamite!! 2010 ซากูราบะได้ชิงแชมป์เวลเตอร์เวทของดรีมกับมาริอุส ซารอมสกี ผู้เป็นแชมป์ในขณะนั้น การต่อสู้จบลงด้วยการหยุดของแพทย์ เนื่องจากหูของซากูราบะถูกฉีกขาดบางส่วน

ซากูราบะต่อสู้กับหยาน คาบราล นักยิวยิตสูบราซิลเลียนสายดำที่ยังไม่เคยแพ้ใครในดรีม 17 โดยแพ้ด้วยท่าเฮด อาร์ม ไทรแองเกิล ซึ่งเป็นการแพ้ครั้งที่ 6 ของซากูราบะจากการแข่งขัน 8 ครั้งหลังสุดของเขา

มีรายงานว่า FEG ซึ่งเป็นผู้จัด K-1 และ Dream กำลังประสบปัญหาทางการเงินและได้ยื่นขอล้มละลายในเดือนพฤษภาคม 2012 โดยมีหนี้สินค้างจ่ายกับนักกีฬาประมาณ 200.00 M JPY โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ซากูราบะซึ่งมีสัญญากับ FEG ตั้งแต่เดือนตุลาคม 2011 ไม่ได้รับค่าตัวมานานกว่า 2 ปี อย่างไรก็ตาม ซากูราบะไม่เคยเรียกร้องให้ชำระเงิน และยังช่วยออกแบบโลโก้ "Tany's Labo" ซึ่งเป็นโครงการที่ริเริ่มโดยซาดาฮารุ ทานิกาวะ อดีตประธาน FEG

3.5. ไรซิน ไฟท์ติ้ง เฟเดอเรชัน

เมื่อวันที่ 8 ตุลาคม ค.ศ. 2015 โปรโมชั่นศิลปะการต่อสู้แบบผสมผสานแห่งใหม่ของญี่ปุ่น ไรซิน ไฟท์ติ้ง เฟเดอเรชัน (Rizin Fighting Federation) ได้ประกาศในงานแถลงข่าวว่าซากูราบะจะเผชิญหน้ากับชินยะ อาโอกิ นักสู้และนักจับล็อกชาวญี่ปุ่น ในวันที่ 29 ธันวาคม ค.ศ. 2015 ซึ่งเป็นการต่อสู้ครั้งแรกของซากูราบะหลังจากหยุดพักจากวงการกีฬาไปสี่ปี ซากูราบะแพ้การต่อสู้ด้วย TKO ในนาทีที่ 5:56 ของยกแรก หลังจากถูกเทคดาวน์และได้รับกราวด์แอนด์พาวด์

เมื่อวันที่ 17 เมษายน ค.ศ. 2016 ที่RIZIN.1 ซากูราบะได้จับคู่กับฮิเดโอะ โทโคโรในแมตช์จับล็อกแท็กทีมกับทีมของวันเดอร์ไล ซิลวาและคิโยชิ ทามูระ ซึ่งจบลงด้วยการเสมอเมื่อครบ 15 นาที เมื่อวันที่ 13 พฤศจิกายน เขาได้รับการแต่งตั้งเป็นที่ปรึกษาด้านการจับล็อกและยิวยิตสูสำหรับ "Apec FC" ซึ่งเป็นองค์กรศิลปะการต่อสู้แบบผสมผสานที่ก่อตั้งขึ้นในเกาหลีใต้ โดยการร้องขอจากยุน ดง-ซิก คู่ต่อสู้เก่าของเขา

ในเดือนมิถุนายน 2017 UFC ได้ประกาศว่าซากูราบะจะเข้าสู่หอเกียรติยศ UFCในฐานะนักกีฬาชาวเอเชียคนแรกที่ได้รับเกียรติในประเภทผู้บุกเบิกพิธีการจัดขึ้นเมื่อวันที่ 6 กรกฎาคมที่ลาสเวกัส โดยเขาปรากฏตัวในชุดฮากามะและหน้ากาก โดยมีดอน ฟรายเป็นผู้มอบรางวัล

ในปี 2021 ซากูราบะได้รับเกียรติเป็นผู้ถือคบเพลิงโอลิมปิกฤดูร้อน 2020 ในเดือนมิถุนายน ค.ศ. 2024 ซากูราบะปรากฏตัวพร้อมกับไทเซย์ ซากูราบะลูกชายของเขาในรายการ โช ไรซิน.3 (Chô RIZIN.3) และประกาศว่าไทเซย์จะเปิดตัวในการแข่งขัน Rizin ในวันที่ 31 ธันวาคม

4.1. ควินเท็ต

ในเดือนเมษายน 2018 ซากูราบะได้ประกาศการก่อตั้งโปรโมชั่นมวยปล้ำจับล็อกที่มีชื่อว่าควินเท็ต (Quintet) ซึ่งใช้รูปแบบการแข่งขันแบบทีมห้าคน ภายใต้รูปแบบทัวร์นาเมนต์แบบ คาจินูกิ-ชิไอ (kachi-nuki-shiai) ที่คล้ายกับโคเซ็น ยูโด (Kosen judo) เขาได้เข้าร่วมการแข่งขันในงานเปิดตัว แต่ทีมของเขาถูกคัดออกในรอบรองชนะเลิศ

ซากูราบะยังคงเข้าร่วมการแข่งขันในควินเท็ต 4 (Quintet 4) เมื่อวันที่ 10 กันยายน ค.ศ. 2023 โดยเป็นหัวหน้าทีมของเขาเองคือทีมซากูราบะ ซากูราบะเสมอกับคู่ต่อสู้เพียงคนเดียวของเขา และทีมของเขาก็ถูกคัดออกในรอบแรก

4.2. การแข่งขันแกรปลิงอื่นๆ

เมื่อวันที่ 22 พฤศจิกายน ค.ศ. 2014 ซากูราบะได้ต่อสู้กับเรนโซ เกรซีในการแข่งขันจับล็อกที่เมตาโมริส วี (Metamoris V) เรนโซใช้การ์ดปิดเชิงรับในช่วงแรกของการแข่งขัน โดยทั้งคู่ได้แลกเปลี่ยนความพยายามในการใช้ท่ากิโยตีน โชค แต่ในที่สุดเรนโซก็พลิกซากูราบะและตรึงเขาไว้ อย่างไรก็ตาม ซากูราบะก็สามารถต้านทานการจับล็อกของเขาได้ทั้งหมด และเมื่อเหลือเวลา 90 วินาที เขาก็พยายามจับล็อกคิมูระแต่ไม่สำเร็จ การต่อสู้จบลงด้วยการเสมอ

เมื่อวันที่ 15 ตุลาคม ค.ศ. 2017 ซากูราบะได้ต่อสู้กับแฟรงก์ แชมร็อก อดีตแชมป์ UFC ในงาน RIZIN ไฟท์ติ้ง เวิลด์ กรังด์ปรีซ์ 2017 ออทัมน์: อาคิ จิน (RIZIN Fighting World Grand Prix 2017 Autumn: Aki Jin) ที่ฟุกุโอกะ ประเทศญี่ปุ่น ในแมตช์แสดงการจับล็อกในรุ่น 84 กก. การแข่งขันจบลงด้วยการเสมอ

เมื่อวันที่ 30 พฤศจิกายน ค.ศ. 2019 ซากูราบะได้เข้าร่วมการแข่งขันควินเท็ต ไฟท์ ไนท์ 4 (Quintet Fight Night 4) โดยเอาชนะทากาโนริ โกมิด้วยคะแนน

เมื่อวันที่ 12 ธันวาคม ค.ศ. 2019 ซากูราบะได้ต่อสู้กับกิลเบิร์ต เบิร์นสในรายการควินเท็ต อัลตรา (Quintet Ultra) โดยแพ้ด้วยคะแนน

เมื่อวันที่ 22 มิถุนายน ค.ศ. 2024 ซากูราบะได้เข้าร่วมการแข่งขัน "บลัดสปอร์ต บุชิโด" (Blood Sport Bushido) และเอาชนะซานติโน มาเรลลาด้วยท่าจับล็อกเอ็นร้อยหวาย

6.1. ภูมิหลังส่วนตัว

ซากูราบะแต่งงานแล้วและมีลูกชายหนึ่งคนชื่อไทเซย์ ซากูราบะ เขาเป็นผู้ไม่เชื่อในพระเจ้า เขาไม่ค่อยใส่ใจเรื่องอาหารการกินมากนัก และยอมรับว่าดื่มเครื่องดื่มแอลกอฮอล์และเป็นผู้สูบบุหรี่

เกี่ยวกับความแตกต่างที่เห็นได้ชัดเจนในเรื่องน้ำหนักระหว่างตัวเขาและคู่ต่อสู้ตลอดอาชีพการงานของเขา รวมถึงการห้ามใช้การให้น้ำทางหลอดเลือดดำเพื่อการให้น้ำ (และการใช้ยาเพิ่มประสิทธิภาพที่อาจเกิดขึ้นได้) ซากูราบะได้กล่าวผ่านล่ามว่า "ไม่สำคัญว่าพวกเขา [คู่ต่อสู้] จะใช้ยาเม็ดหรือยาเพื่อเพิ่มขนาดหรือลดขนาด ผมก็แค่ฝึกหนัก กินอาหารที่มีประโยชน์ สู้ในน้ำหนักของผม และพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเอาชนะพวกเขา สำหรับผมแล้ว ไม่สำคัญว่าพวกเขาจะใช้ยาหรือไม่ แต่ผมจะไม่ใช้มัน ผมมั่นใจว่ามันไม่ดีถ้าพวกเขาใช้มันเพื่อชนะ"

เกี่ยวกับแนวโน้มของเขาที่จะต่อสู้ในรุ่นน้ำหนักที่แตกต่างจากปกติ ซากูราบะกล่าวว่า "ยิ่งการต่อสู้เป็นไปไม่ได้มากเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งเต็มใจที่จะยอมรับมันมากขึ้นเท่านั้น" แม้ว่าเขาเคยต้องการที่จะต่อสู้กับเฟดอร์ เอเมเลียเนนโก แต่เขาก็ได้กล่าวในภายหลังว่าเฟดอร์เป็นนักสู้เพียงคนเดียวที่เขาปฏิเสธที่จะต่อสู้ด้วย

ซากูราบะยังมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับสึโยชิ ชิโมยานางิ อดีตนักเบสบอลอาชีพ ซึ่งมักจะเดินทางไปร่วมฝึกซ้อมกับซากูราบะในช่วงนอกฤดูกาลเบสบอล และเป็นเซคันด์ให้กับซากูราบะในการแข่งขันหลายครั้ง

6.2. บุคลิกภาพและเรื่องเล่า

คาซูชิ ซากูราบะเป็นที่รู้จักจากบุคลิกที่อารมณ์ดีและมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว รวมถึงเรื่องเล่าและเหตุการณ์ต่างๆ ที่เกิดขึ้นนอกเหนือจากการแข่งขันของเขา เขามักจะใช้ท่าทางตลกขบขันและมีลูกเล่นที่เกี่ยวข้องกับมวยปล้ำในการเปิดตัวบนเวที ตัวอย่างเช่น เขามักจะโยนหน้ากากให้กับผู้ชม หรือสวมหน้ากากคาเมนไรเดอร์และอุลตราแมนในขณะที่เดินเข้าสู่สังเวียนพร้อมกับสึโยชิ ชิโมยานางิ นอกจากนี้ เขายังมีท่าทางที่โดดเด่นในรายการโนอาห์ ซึ่งคือการใช้ท่า "โอ้!!" อันเป็นเอกลักษณ์ของจัมโบ้ สึรุตะ ซึ่งเป็นรุ่นพี่ของเขาจากมหาวิทยาลัยเดียวกัน

หนึ่งในท่าพิเศษของเขาคือ "Happy Chop" ซึ่งเป็นการโจมตีด้วยการสับสองมือเข้าใส่คู่ต่อสู้ พร้อมกับคำกล่าวที่ว่า "รอยยิ้มกับรอยยิ้มมาบรรจบกันก็คือความสุข" อีกท่าหนึ่งคือ "Flame Top" ซึ่งเขาจะจับขาข้างหนึ่งของคู่ต่อสู้และหมุนตัวไปรอบๆ เพื่อสร้างความเสียหายจากการเสียดสีที่หลังของคู่ต่อสู้ นอกจากนี้ยังมี "Sakuraba Kick" ซึ่งเป็นลูกเตะกระทืบสองเท้าใส่คู่ต่อสู้ที่กำลังนอนอยู่ในท่า Inoki-Ali

มีเรื่องเล่าว่าเมื่อซากูราบะกลับไปบ้านเกิดของเขา เขาได้พบว่าแม่ของเขาไม่เคยดูการแข่งขันของเขาเลย ซากูราบะจึงบ่นติดตลกว่า "คุณแม่ควรจะจำงานของลูกชายตัวเองได้สิ"

ซากูราบะมีแนวโน้มที่จะฟังเพลงจากศิลปินคนเดียวซ้ำๆ เป็นเวลานานเมื่อเขาชื่นชอบศิลปินนั้นๆ อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้มีแนวเพลงที่ชื่นชอบเป็นพิเศษ โดยเพลงที่เขาฟังนั้นมีความหลากหลาย ตั้งแต่โบวี่ (BOØWY) ไปจนถึงยูจิโร อิชิฮาระ และก่อนหน้านั้นก็คือเดดออร์อะไลฟ์ (Dead or Alive) เขายังเป็นแฟนตัวยงของรายการโทรทัศน์ ทาโมริ คลับ (Tamori Club) โดยเฉพาะช่วง "โซระมิมิ อาวร์" (Soraimi Hour) จนถึงขั้นบันทึกรายการไปดูในระหว่างเดินทางไปต่างประเทศ

ซากูราบะได้บันทึกไว้ในหนังสือของเขาว่าเขามีความสัมพันธ์ที่ดีกับจัมโบ้ สึรุตะ แม้ว่าทั้งคู่จะสังกัดคนละค่าย แต่สึรุตะเป็นรุ่นพี่จากทีมมวยปล้ำมหาวิทยาลัยชูโอ และเป็นผู้บุกเบิกในการเปลี่ยนจากนักมวยปล้ำสมัครเล่นมาเป็นนักมวยปล้ำอาชีพ

เมื่อวันที่ 30 พฤศจิกายน 2019 ซากูราบะได้รับแต่งตั้งให้เป็นทูตกีฬาของจังหวัดอากิตะบ้านเกิดของเขา พิธีแต่งตั้งจัดขึ้นก่อนการแข่งขันควินเท็ต ซึ่งผู้ว่าราชการจังหวัดอากิตะได้มอบใบประกาศนียบัตรและนามบัตรทูตให้กับเขา

7.1. แชมป์และรางวัลที่ได้รับ

คาซูชิ ซากูราบะได้รับรางวัลและตำแหน่งแชมป์มากมายตลอดอาชีพการงานของเขาในสาขามวยปล้ำสมัครเล่น มวยปล้ำอาชีพ และศิลปะการต่อสู้แบบผสมผสาน ซึ่งสะท้อนถึงความสามารถและความสำเร็จอันโดดเด่นของเขา

• มวยปล้ำสมัครเล่น**
  • รองแชมป์ประเทศ (ระดับมัธยมปลาย)
  • แชมป์นักศึกษาใหม่ภาคตะวันออกของญี่ปุ่น (ปี 1989)
  • อันดับสี่ในการแข่งขันมวยปล้ำระดับมหาวิทยาลัยทั่วประเทศญี่ปุ่น
  • อันดับสามในการแข่งขันมวยปล้ำเกรโก-โรมันระดับมัธยมปลายทั่วประเทศ (รุ่น 68 กก.) (ปี 1987)
  • ศิลปะการต่อสู้แบบผสมผสาน**
    • ไพรด์ ไฟท์ติ้ง แชมเปียนชิปส์
      • รองแชมป์ไพรด์ กรังด์ปรีซ์ รุ่นน้ำหนักไม่จำกัด 2000
      • การแข่งขันที่ยาวนานที่สุดในประวัติศาสตร์ของไพรด์ เอฟซี: ไพรด์ กรังด์ปรีซ์ รุ่นน้ำหนักไม่จำกัด 2000 รอบชิงชนะเลิศ (90 นาที)
      • เสมออันโตนิโอ โรดริโก โนเกราสำหรับสถิติการชนะด้วยท่าจับล็อกมากที่สุด (11 ครั้ง) ในประวัติศาสตร์ของไพรด์ เอฟซี
    • อัลติเมตไฟต์ติงแชมเปียนชิป
      • หอเกียรติยศ UFC (ปีกผู้บุกเบิก, รุ่นปี 2017)
      • ผู้ชนะทัวร์นาเมนต์เฮฟวีเวท UFC Japan
      • ผู้ชนะทัวร์นาเมนต์ชาวญี่ปุ่นคนแรกในประวัติศาสตร์ UFC
    • เชอร์ด็อก
      • หอเกียรติยศศิลปะการต่อสู้แบบผสมผสาน
    • เรสต์ลิง ออบเซิร์ฟเวอร์ นิวส์เลทเทอร์
      • หอเกียรติยศเรสต์ลิง ออบเซิร์ฟเวอร์ นิวส์เลทเทอร์ (รุ่นปี 2004)
      • รางวัลนักมวยปล้ำยอดนิยมสูงสุดประจำปี 2001
      • รางวัลคู่ปรับแห่งปีประจำปี 2001 (ปะทะวันเดอร์ไล ซิลวา)
      • รางวัลนักมวยปล้ำชู้ตสไตล์ยอดเยี่ยมที่สุดประจำปี 2000
      • รางวัลแมตช์แห่งปีประจำปี 2000 (ปะทะรอยซ์ เกรซี)
    • โตเกียว สปอร์ต
      • รางวัลนักมวยปล้ำทรงคุณค่าที่สุดประจำปี 2000
      • รางวัลผลงานโดดเด่นประจำปี 1999
      • มวยปล้ำอาชีพ**
        • คิงดอม
          • แชมป์ทัวร์นาเมนต์คิงดอม วัน มิลเลียน เยน (ปี 1997)
        • นิกกัง สปอร์ต
          • รางวัลผลงานโดดเด่นประจำปี 1999
          • นักมวยปล้ำแห่งปี 2000
        • โปรเรสต์ลิง อิลลัสเตรเต็ด
          • ติดอันดับ 238 ของนักมวยปล้ำเดี่ยว 500 อันดับแรกใน PWI 500 ในปี 2017
        • โปรเรสต์ลิง โนอาห์
          • GHC แท็กทีม แชมเปียนชิป (1 สมัย) - ร่วมกับทาคาชิ สุกิอูระ
        • โตเกียว สปอร์ต
          • รางวัลทีมแท็กยอดเยี่ยมที่สุด (ปี 2020) - ร่วมกับทาคาชิ สุกิอูระ

7.2. ข้อถกเถียงและเหตุการณ์

คาซูชิ ซากูราบะเป็นนักกีฬาที่มีอาชีพที่โดดเด่น แต่ก็มีเหตุการณ์และข้อถกเถียงสำคัญบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับเขา ซึ่งส่วนใหญ่สะท้อนถึงมุมมองของเขาต่อความซื่อสัตย์ในกีฬาและความขัดแย้งกับคู่ต่อสู้บางราย

8.1. ภาพยนตร์และโทรทัศน์

ซากูราบะได้ปรากฏตัวในภาพยนตร์และรายการโทรทัศน์หลายเรื่อง:

• ภาพยนตร์:**
  • นากูริโมโนะ (Nagurimono) (2005) รับบทเป็น กินคาคุ
  • บาตอง (Baton) (2009) รับบทเป็น หุ่นยนต์ยาม (ให้เสียง)
  • มูตาฟูคาส (Mutafukaz) (2018) รับบทเป็น เอลเดียโบล (ให้เสียงในเวอร์ชันภาษาญี่ปุ่น)
  • โทรทัศน์:**
    • 39 LOVER'S (โทไค ทีวี) (2001) รายการประจำตัวของซากูราบะ ซึ่งเป็นเรื่องไม่ปกติสำหรับนักกีฬาต่อสู้ โดยรายการนี้ให้ความสำคัญกับประวัติส่วนตัว ท่าไม้ตาย และบุคลิกของเขา
    • โจเน็ตสึ ทาอิริกุ (Jounetsu Tairiku) (2002)
    • ท็อป รันเนอร์ (Top Runner)
    • ละครโทรทัศน์:**
      • ซาซากิ ฟูไซ โนะ จิงิ นากิ ทาตากาอิ (Sasaki Fusai no Jingi Naki Tatakai) ตอนที่ 7 (2008, TBS)
      • เก็นเรียว โบกุซา (Genryo Boxer) (2009, BeeTV)

8.2. โฆษณาและสื่ออื่นๆ

คาซูชิ ซากูราบะยังมีส่วนร่วมในกิจกรรมสื่อต่างๆ เช่น โฆษณา นิตยสาร และดีวีดี

• โฆษณา:**
  • เคียววะ ฮักโค คิริน "ซูเปอร์ เลมอน"
  • คิริน บีร์ "ลากา บีร์"
  • โอเรียนท์ คอร์ปอเรชั่น "โอริโค การ์ด"
  • รีครูท โฮลดิ้งส์ "ฟรอม เอ"
  • โตโย ซุยซัง "มิโดริ โนะ ทานุกิ"
  • โทคูฮอน "โทคูฮอน วี แดช"
  • ฮิตาชิ แมกซ์เซล "ดีวีดี-อาร์"
  • ทาการะ ชูโซ "ซิปัง"
  • ยูนิโคล่
  • ดวางโกะ "อิโระ เมโล มิกซ์"
  • แซมมี่ "โฮคุโตะ โนะ เคน เอสอี"
  • ชิเซโด "อูโน"
  • ฮิซามิตสึ ฟาร์มาซูติคอล "อเลกรา เอฟเอ็กซ์" (ในบทบาท "ซากูราบะ") (ตั้งแต่ปี 2013)
• ภาพลักษณ์:**
  • จิโดโด "จาวิน" (ภาพลักษณ์สำหรับแบรนด์เสื้อผ้า)
• เกม:**
  • ซากุสโล (ซากุสโล) (2007, ราสเตอร์) (เกมพาร์ชิสโลต)
• รายได้และภาษี:**
  • จากข้อมูลของสำนักงานสรรพากรแห่งชาติในปี 2001 ซากูราบะมีรายได้ประมาณ 77.55 M JPY และจ่ายภาษี 26.38 M JPY ในปี 2002 เขามีรายได้ประมาณ 33.36 M JPY และจ่ายภาษี 10.14 M JPY

10.1. สถิติศิลปะการต่อสู้แบบผสมผสาน

10.2. สถิติซับมิชชัน แกรปลิง

10.3. สถิติกฎผสม

10.4. สถิติในค่ายคิงดอม