อัล ดาวนิง

2.1. วัยเด็กและการศึกษา

ในช่วงวัยเด็ก ดาวนิงเข้าร่วมกิจกรรมของตำรวจพลศึกษาลีก ซึ่งเป็นโครงการที่ส่งเสริมการมีส่วนร่วมในกีฬาเพื่อเยาวชน ด้านการศึกษา เขาได้เข้าศึกษาที่โรงเรียนมัธยมเซ็นทรัลเทรนตัน (Trenton Central High School) จากนั้นได้ศึกษาต่อในระดับอุดมศึกษาที่มหาวิทยาลัยมูห์เลนเบิร์ก (Muhlenberg College) ในเมืองอัลเลนทาวน์ รัฐเพนซิลเวเนีย และต่อมาที่มหาวิทยาลัยไรเดอร์ (Rider College) ในเมืองลอว์เรนซ์วิลล์ รัฐนิวเจอร์ซีย์

2.2. อาชีพกึ่งมืออาชีพ

ก่อนที่จะก้าวเข้าสู่วงการเบสบอลอาชีพอย่างเต็มตัว ดาวนิงได้สั่งสมประสบการณ์จากการเล่นเบสบอลในระดับกึ่งมืออาชีพมาก่อน ซึ่งเป็นรากฐานสำคัญในการพัฒนาทักษะและฝีมือการขว้างลูกของเขา

3.1. นิวยอร์ก แยงกี้ส์ (ค.ศ. 1961-1969)

ดาวนิงเซ็นสัญญากับนิวยอร์ก แยงกี้ส์ในฐานะผู้เล่นฟรีเอเจนต์ระดับสมัครเล่นในปี ค.ศ. 1961 และได้รับการเลื่อนขึ้นสู่ทีมชุดใหญ่ในเดือนกรกฎาคมของปีนั้นเอง เขาประเดิมสนามในเมเจอร์ลีกเมื่อวันที่ 19 กรกฎาคม ค.ศ. 1961 ในฐานะพิตเชอร์ตัวจริงในการแข่งขันกับวอชิงตัน เซเนเตอร์ส ถึงแม้เขาจะถูกเปลี่ยนออกหลังจากขว้างไปเพียง 1 ใน 3 อินนิงและเสีย 5 รัน แต่เขาก็ได้เริ่มต้นเส้นทางอาชีพในเมเจอร์ลีกอย่างเป็นทางการ

ในปี ค.ศ. 1963 ซึ่งเป็นฤดูกาลเต็มแรกของเขาในเมเจอร์ลีก ดาวนิงทำสถิติชนะ 13 แพ้ 5 พร้อมค่าเฉลี่ยการเสียรัน (ERA) 2.56 ให้กับทีมแยงกี้ส์ที่ทำสถิติชนะ 104 แพ้ 57 เกมในฤดูกาลปกติ แต่กลับพ่ายแพ้ให้กับลอสแอนเจลิส ดอดเจอร์สในเวิลด์ซีรีส์ 1963 อย่างขาดลอย 4-0 เกม

ในปี ค.ศ. 1964 เขาทำสถิติชนะ 13 แพ้ 8 ด้วย ERA 3.47 และเป็นผู้นำลีกในด้านการขว้างสไตรค์เอาท์ โดยทำได้ถึง 217 ครั้ง นอกจากนี้ เขายังได้เข้าร่วมเวิลด์ซีรีส์ 1964 ในปีเดียวกันอีกด้วย

ในฤดูกาล 1967 ดาวนิงทำสถิติชนะ 9 แพ้ 5 และมี ERA 2.66 เมื่อเขาถูกเลือกให้เข้าร่วมทีมออลสตาร์เป็นครั้งเดียวในอาชีพ เขาขว้างไปสองอินนิงโดยไม่เสียรันและสไตรค์เอาท์ไปสองคน เมื่อวันที่ 11 สิงหาคม ค.ศ. 1967 ดาวนิงสามารถสไตรค์เอาท์ผู้เล่นสามคนติดต่อกันด้วยการขว้างลูกเพียงเก้าลูกในอินนิงที่สองของการแข่งขันกับคลีฟแลนด์ อินเดียนส์ ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่เรียกว่า "อิมมาคิวเลท อินนิง" ครั้งแรกในเมเจอร์ลีกนับตั้งแต่ปี ค.ศ. 1964

ในช่วงต้นปี ค.ศ. 1968 ดาวนิงได้รับบาดเจ็บที่หัวไหล่จากการขว้างลูกเร็วมากเกินไป ทำให้เขาถูกจำกัดการลงเล่นเป็นพิตเชอร์ตัวจริงเพียง 12 ครั้ง และต้องถูกส่งลงไปเล่นในไมเนอร์ลีกชั่วคราว การบาดเจ็บนี้ส่งผลให้ความเร็วของลูกขว้างอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาลดลงอย่างมาก หลังจากการบาดเจ็บเขาได้ปรับเปลี่ยนสไตล์การขว้าง โดยหันมาเน้นการใช้ลูกคาร์ฟช้าและลูกสกรู รวมถึงลูกขว้างอื่นๆ ในปี ค.ศ. 1969 ราล์ฟ ฮุก ผู้จัดการทีมแยงกี้ส์ เริ่มใช้งานดาวนิงในบทบาทของพิตเชอร์ตัวสำรองมากขึ้น โดยเขาลงเล่นเป็นพิตเชอร์ตัวจริง 15 ครั้ง และลงเป็นรีลีฟพิตเชอร์อีก 15 ครั้ง ก่อนฤดูกาล 1970 เขาถูกเทรดพร้อมกับแคทเชอร์ แฟรงค์ เฟอร์นันเดซ ไปยังโอ๊กแลนด์ แอธเลติกส์ เพื่อแลกกับแดนนี เคเตอร์ และ ออสซี ชาเวร์เรีย

3.2. โอ๊กแลนด์ แอธเลติกส์ และ มิลวอกี บริวเวอร์ส (ค.ศ. 1970)

โอ๊กแลนด์เทรดอัล ดาวนิงและติโต แฟรงโคน่า ไปยังมิลวอกี บริวเวอร์ส เมื่อวันที่ 11 มิถุนายน ค.ศ. 1970 เพื่อแลกกับสตีฟ โฮฟลีย์ แม้ว่าเขาจะทำ ERA ได้ดีที่ 3.34 แต่สถิติการชนะ-แพ้ของดาวนิงกลับเป็น 2-10 สำหรับทีมบริวเวอร์สที่ทำผลงานได้ไม่ดีนักในฤดูกาลนั้น โดยชนะเพียง 97 เกมและเกือบจะแพ้ถึง 100 เกม สำหรับฤดูกาลนั้น ดาวนิงทำสถิติรวม 5-13 ด้วย ERA 3.52 และ 79 สไตรค์เอาท์ จากการลงเล่น 27 เกม และเป็นพิตเชอร์ตัวจริง 22 ครั้ง ระหว่างสองทีมที่เขาอยู่

3.3. ลอสแอนเจลิส ดอดเจอร์ส (ค.ศ. 1971-1977)

ก่อนเริ่มต้นฤดูกาล 1971 ทีมบริวเวอร์สได้เทรดดาวนิงไปให้ลอสแอนเจลิส ดอดเจอร์ส เพื่อแลกกับแอนดี คอสโค ในฤดูกาลแรกของเขาในเนชันแนลลีก (NL) ดาวนิงกลับมาทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม โดยทำสถิติชนะ 20 เกม (20-9) และเป็นผู้นำลีกด้วยการขว้าง 5 ชัตเอาท์ และมี ERA 2.68

3.4. สรุปอาชีพและการเกษียณอายุ

อัล ดาวนิงประกาศเกษียณอายุจากการเป็นนักเบสบอลอาชีพเมื่อวันที่ 21 กรกฎาคม ค.ศ. 1977 หลังจากถูกลอสแอนเจลิส ดอดเจอร์สปล่อยตัว พิตเชอร์ชาวอเมริกันผู้นี้ได้สร้างสถิติที่น่าสนใจตลอดอาชีพ 17 ฤดูกาลของเขาในเมเจอร์ลีกเบสบอล โดยมีสถิติรวมดังนี้:

หลังจากประสบปัญหาอาการบาดเจ็บที่หัวไหล่ในช่วงต้นปี ค.ศ. 1968 ซึ่งส่งผลกระทบต่อการขว้างลูกเร็วที่เป็นจุดแข็งของเขา ดาวนิงได้ปรับเปลี่ยนสไตล์การขว้าง โดยหันมาเน้นการใช้ลูกขว้างประเภทต่างๆ เช่น ลูกคาร์ฟและสกรูบอล ซึ่งเป็นปัจจัยสำคัญที่ทำให้เขาสามารถกลับมาทำผลงานได้ดีอีกครั้ง โดยเฉพาะในฤดูกาล 1971 ที่เขาทำสถิติชนะ 20 เกมและได้รับรางวัลผู้เล่นคัมแบ็กยอดเยี่ยมแห่งปี

4.1. อาชีพผู้บรรยายกีฬา

ดาวนิงได้ผันตัวมาเป็นนักวิเคราะห์กีฬาทางโทรทัศน์ให้กับทีมลอสแอนเจลิส ดอดเจอร์ส โดยทำหน้าที่เป็นผู้บรรยายร่วมทางช่องเคเบิลทีวีของดอดเจอร์สตั้งแต่ปี ค.ศ. 1980 ถึง 1987 นอกจากนี้ เขายังได้ร่วมงานกับซีบีเอส เรดิโอ ในช่วงทศวรรษ 1990 ในฐานะผู้บรรยายสำหรับรายการเมเจอร์ลีกเบสบอล ทาง ซีบีเอส เรดิโอ และยังเป็นผู้บรรยายให้กับแอตแลนตา เบรฟส์ ในปี ค.ศ. 2000 ในปี ค.ศ. 2005 เขายังคงทำหน้าที่เป็นผู้บรรยายทางวิทยุให้กับทีมดอดเจอร์ส

4.2. ชีวิตช่วงหลังและการปรากฏตัวต่อสาธารณะ

หลังจากนั้น อัล ดาวนิงยังคงมีส่วนร่วมกับวงการเบสบอลและสาธารณะอย่างต่อเนื่อง โดยในปี ค.ศ. 2006 เขายังคงเป็นส่วนหนึ่งของสำนักบรรยายของดอดเจอร์ส (Dodgers Speaker's Bureau) ซึ่งทำหน้าที่บรรยายและสร้างความสัมพันธ์กับแฟนเบสบอลและชุมชน

5.1. ความสำคัญทางประวัติศาสตร์

ดาวนิงเป็นที่จดจำมากที่สุดจากการเป็นพิตเชอร์ที่ขว้างลูกซึ่งแฮงค์ แอรอน ตีเป็นโฮมรันลูกที่ 715 ในอาชีพของเขา ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่ทำลายสถิติโฮมรันตลอดกาลของเบ๊บ รูท แม้ว่าในตอนแรกอาจถูกมองว่าเป็นเหตุการณ์ที่น่าอับอายสำหรับพิตเชอร์ แต่การที่แอรอนได้กล่าวให้กำลังใจดาวนิงในภายหลัง ได้เน้นย้ำถึงความเคารพระหว่างนักกีฬา และทำให้เหตุการณ์นี้กลายเป็นส่วนหนึ่งของประวัติศาสตร์อันยิ่งใหญ่ของเบสบอลที่ทั้งสองคนมีส่วนร่วม ความสัมพันธ์ระหว่างดาวนิงและแอรอนยังสะท้อนถึงการรวมเป็นหนึ่งเดียวในกีฬาเบสบอล ซึ่งข้ามผ่านความสำเร็จส่วนบุคคลไปสู่การเป็นส่วนหนึ่งของมรดกร่วมกัน

5.2. อิทธิพลและการยอมรับ

แม้ว่าเขาจะไม่ได้เข้าสู่หอเกียรติยศ แต่ผลงานของอัล ดาวนิงได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวาง โดยเฉพาะการเป็นหนึ่งในกลุ่ม "Black Aces" ซึ่งเป็นกลุ่มของนักพิตเชอร์ชาวแอฟริกัน-อเมริกันที่สามารถทำสถิติชนะ 20 เกมได้ในหนึ่งฤดูกาลของเมเจอร์ลีกเบสบอล ซึ่งถือเป็นเกียรติยศที่สำคัญในวงการเบสบอล นอกจากนี้ เขายังได้รับการเสนอชื่อในรางวัล "Willie, Mickey and the Duke Award" ในปี ค.ศ. 2014 ร่วมกับแฮงค์ แอรอน ซึ่งเป็นการยกย่องบทบาทของเขาในเหตุการณ์สำคัญทางประวัติศาสตร์และอิทธิพลที่เขามีต่อวงการเบสบอล