1. ภาพรวม
รอน คิทเทิล (Ronald Dale Kittle) เกิดเมื่อวันที่ 5 มกราคม ค.ศ. 1958 ที่เมืองแกรี รัฐอินดีแอนา สหรัฐอเมริกา เป็นอดีตนักเบสบอลอาชีพชาวอเมริกันที่เล่นในตำแหน่งปีกซ้ายและตัวตีที่ถูกกำหนดในเมเจอร์ลีกเบสบอล (MLB) เขาเป็นที่รู้จักอย่างกว้างขวางจากพลังในการตีโฮมรันที่โดดเด่น และได้รับการยอมรับให้เป็นผู้เล่นหน้าใหม่แห่งปีของอเมริกันลีกในปี ค.ศ. 1983 คิทเทิลเริ่มต้นอาชีพเบสบอลด้วยความท้าทายหลายประการ รวมถึงอาการบาดเจ็บสาหัสที่คอตั้งแต่ช่วงเริ่มต้นอาชีพ ซึ่งเขาต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการฟื้นฟูร่างกายเพื่อกลับมาเล่นอีกครั้ง
ตลอดอาชีพการเล่นของเขา คิทเทิลได้ลงสนามให้กับหลายทีมในเมเจอร์ลีก ได้แก่ ชิคาโก ไวต์ซอกซ์ (ค.ศ. 1982-86, 1989, 1991), นิวยอร์ก แยงกี้ส์ (ค.ศ. 1986-87), คลีฟแลนด์ อินเดียนส์ (ค.ศ. 1988) และบัลติมอร์ โอริโอส์ (ค.ศ. 1990) หลังจากเกษียณจากอาชีพนักเบสบอล เขาก็ยังคงมีส่วนร่วมในวงการเบสบอลในฐานะผู้จัดการทีมในลีกรอง และยังคงมีบทบาทในชีวิตสาธารณะผ่านการเขียนบันทึกความทรงจำและงานประชาสัมพันธ์ให้กับทีมไวต์ซอกซ์
2. ช่วงต้นชีวิตและภูมิหลัง
รอน คิทเทิลเติบโตขึ้นมาในครอบครัวของคนงานเหล็กกล้า หลังจากเรียนจบจากโรงเรียนมัธยมปลาย เขามีแผนที่จะทำงานร่วมกับพ่อของเขา และได้รับบัตรสมาชิกสหภาพช่างเหล็กฝึกหัดเป็นของตัวเองหลังจากสำเร็จการศึกษา อย่างไรก็ตาม เขาก็ได้รับโอกาสในการเข้าร่วมค่ายคัดเลือกนักกีฬาที่จัดโดยลอสแอนเจลิส ดอดเจอร์สในเมืองลาปอร์ต รัฐอินดีแอนา การแสดงฝีมือที่น่าประทับใจของเด็กหนุ่มวัย 18 ปีคนนี้ นำไปสู่การเซ็นสัญญาเป็นนักเบสบอลอาชีพในปี ค.ศ. 1976 และเขาได้เริ่มต้นเส้นทางอาชีพในเมืองคลินตัน รัฐไอโอวา
แต่ในช่วงเริ่มต้นอาชีพนักเบสบอล เขาต้องเผชิญกับอุปสรรคครั้งใหญ่ เมื่อคอของเขาหักขณะพยายามวิ่งทำคะแนนในการเล่นเบสแรก เหตุการณ์นี้ทำให้กระดูกสันหลังส่วนคอของเขาแตก 3 ชิ้น และไขสันหลังร้าว แพทย์วินิจฉัยว่าเขาจะไม่สามารถเล่นเบสบอลได้อีกต่อไป เนื่องจากอาการบาดเจ็บนี้ทำให้เขาไม่สามารถตีลูกได้ทั้งสองข้างของไม้ หลังจากนั้นสองปี เขาได้ทำงานเป็นช่างเหล็ก พร้อมกับฟื้นฟูร่างกายเพื่อเอาชนะคำทำนายของแพทย์ และเพื่อกลับมาเล่นเบสบอลให้ได้อีกครั้ง
3. อาชีพนักเบสบอล
รอน คิทเทิลได้สร้างชื่อเสียงในวงการเบสบอลอาชีพจากพลังในการตีลูกที่โดดเด่นและเส้นทางที่ท้าทาย
3.1. ช่วงเริ่มต้นอาชีพและลีกรอง
หลังจากฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บสาหัสที่คอ รอน คิทเทิลตัดสินใจกลับมาเล่นเบสบอลตามคำแนะนำของเพื่อน โดยเริ่มจากทีมเบสบอลฤดูร้อนที่ชื่อว่า American Hellenic Educational Progressive Association ครั้งหนึ่ง โฮมรันอันทรงพลังของเขาเคยถูกตีไกลกว่า 152 m (500 ft) จนไปตกถึงถนนอินเตอร์สเตต 294 เหตุการณ์นี้ได้ไปถึงหูของบิลล์ วีค เจ้าของทีมชิคาโก ไวต์ซอกซ์ในขณะนั้น ซึ่งได้เชิญเขามาทดสอบฝีมือ และในที่สุดคิทเทิลก็ได้เซ็นสัญญากับทีมไวต์ซอกซ์ในเดือนกันยายน ค.ศ. 1978
ในลีกรอง คิทเทิลสร้างผลงานที่น่าประทับใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในปี ค.ศ. 1982 เขาตีได้ถึง 50 โฮมรันกับทีมเอ็ดมอนตัน แทรปเปอร์ส และเสื้อหมายเลขของเขาก็ได้รับการรีไทร์ที่สนามเทลลัส ฟีลด์ในเมืองเอ็ดมอนตัน ในช่วงปี ค.ศ. 1981 ถึง 1982 เขาสามารถตีโฮมรันรวมได้ถึง 90 ลูกในลีกรอง ด้วยผลงานที่โดดเด่นนี้ เขาได้รับรางวัลผู้เล่นทรงคุณค่าของลีกแปซิฟิกโคสต์ในปี ค.ศ. 1982 และยังได้รับรางวัลผู้เล่นยอดเยี่ยมแห่งปีของลีกรองจากนิตยสาร เบสบอลอเมริกา และ เดอะสปอร์ตติ้งนิวส์ รวมถึงรางวัลผู้เล่นยอดเยี่ยมแห่งปีของลีกรองจาก Topps ในปีเดียวกันนี้ด้วย
3.2. การเปิดตัวในเมเจอร์ลีกและฤดูกาลแรก
รอน คิทเทิลเปิดตัวในเมเจอร์ลีกเบสบอลในเดือนกันยายน ค.ศ. 1982 ในวัยเกือบ 25 ปี เขากลายเป็นผู้เล่นขวัญใจของทีมชิคาโก ไวต์ซอกซ์ชุด "ชนะอย่างไม่สวยงาม" (winning ugly) ในปี ค.ศ. 1983 ซึ่งเป็นฤดูกาลที่ทีมชนะถึง 99 เกม และเข้าสู่รอบเพลย์ออฟเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เวิลด์ซีรีส์ ปี ค.ศ. 1959
ในฤดูกาล 1983 ที่เป็นฤดูกาลเต็มแรกของเขาภายใต้การฝึกสอนของชาร์ลี เลา คิทเทิลสามารถพัฒนาทักษะการตีลูกได้อย่างมาก เขาสามารถตีได้ถึง 35 โฮมรัน ซึ่งเป็นสถิติสูงสุดของสโมสรสำหรับผู้เล่นหน้าใหม่ และทำได้ 100 RBI (Run Batted In) จากการลงสนาม 145 เกม แม้ว่าค่าเฉลี่ยการตีลูกของเขาจะอยู่ที่ .254 และถูกตีลูกออกไป 150 ครั้ง เขาก็ได้รับการคัดเลือกให้เป็นผู้เล่นออลสตาร์และคว้ารางวัลผู้เล่นหน้าใหม่แห่งปีของอเมริกันลีกไปครอง
3.3. ระยะเวลาในเมเจอร์ลีกและการย้ายทีม
หลังจากฤดูกาล 1983 พลังในการตีโฮมรันของรอน คิทเทิลยังคงอยู่ แต่ค่าเฉลี่ยการตีลูกของเขากลับลดลง และจำนวนการถูกตีลูกออกไป (strikeouts) ก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ในปี ค.ศ. 1984 เขาทำได้ 32 โฮมรัน และ 74 RBI แต่มีค่าเฉลี่ยการตีลูกเพียง .215 และถูกตีลูกออกไปถึง 137 ครั้ง และในปี ค.ศ. 1985 จำนวนเกมที่เขาลงสนามลดลงเหลือ 116 เกม แต่เขาก็ยังคงทำได้ 26 โฮมรัน และ 58 RBI ด้วยค่าเฉลี่ย .230
คิทเทิลออกจากทีมไวต์ซอกซ์หลังจากปี ค.ศ. 1986 โดยเขาถูกเทรดไปยังนิวยอร์ก แยงกี้ส์กลางคันของฤดูกาลนั้น ซึ่งเขาเล่นให้แยงกี้ส์ตลอดฤดูกาล 1987 ในปี ค.ศ. 1988 เขาเล่นให้กับคลีฟแลนด์ อินเดียนส์ และทำได้ 18 โฮมรัน ก่อนที่จะกลับมายังไวต์ซอกซ์อีกครั้งในปี ค.ศ. 1989 และในปี ค.ศ. 1990 เขาได้แบ่งเวลาการเล่นในตำแหน่งเบสแรกกับคาร์ลอส มาร์ติเนซ ก่อนที่จะถูกเทรด เขามีค่าเฉลี่ยการตีลูก .245 โดยตีได้ 16 โฮมรัน และ 43 RBI แต่ก็ถูกตีลูกออกไปถึง 77 ครั้ง จากการลงสนาม 277 ครั้งในช่วงสี่เดือนแรกของฤดูกาล
ในวันที่ 30 กรกฎาคม ค.ศ. 1990 คิทเทิลถูกเทรดจากไวต์ซอกซ์ไปยังบัลติมอร์ โอริโอส์ แลกกับฟิล แบรดลีย์ การเทรดครั้งนี้สร้างความไม่พอใจให้กับคิทเทิลอย่างมาก เนื่องจากมันอาจเปิดทางให้แฟรงก์ โธมัสถูกเรียกตัวขึ้นมาจากลีกรอง โอริโอส์ที่ต้องการผู้ตีพลังงานถนัดขวาได้รับผู้เล่นที่ได้รับเงินเดือน 550.00 K USD ในขณะที่แบรดลีย์ได้รับ 1.15 M USD ผู้จัดการทั่วไปของบัลติมอร์ โรลันด์ เฮมอนด์ ถูกวิพากษ์วิจารณ์โดย เดลี่ เพรส ว่านำผู้เล่นจากไวต์ซอกซ์มาร่วมทีมมากเกินไป เช่น คิทเทิล, เกร็ก วอล์กเกอร์, เควิน ฮิคกีย์, ทิม ฮิวเล็ตต์ และเดฟ กัลลาเกอร์ คิทเทิลกลายเป็นฟรีเอเยนต์อีกครั้งในช่วงนอกฤดูกาลเมื่อโอริโอส์ตัดสินใจไม่ใช้สิทธิ์ตามสัญญาของเขาเมื่อวันที่ 15 ธันวาคม ค.ศ. 1990 หลังจากที่ได้เซ็นสัญญากับดไวต์ อีแวนส์ไปก่อนหน้านี้
3.4. การเกษียณ
ในปี ค.ศ. 1991 รอน คิทเทิลกลับมาเล่นให้กับทีมชิคาโก ไวต์ซอกซ์อีกครั้ง ในระหว่างฤดูกาล ขณะที่เขากำลังเหวี่ยงไม้ตีลูก เขาก็เกิดอาการหมดสติ การตรวจจากแพทย์พบว่าหากเขายังคงพยายามเล่นต่อไป เขาจะต้องเผชิญกับความเสี่ยงที่จะเป็นอัมพาต ด้วยความปรารถนาที่จะเห็นบุตรๆ เติบโตขึ้นมาพร้อมกับพ่อที่ร่างกายแข็งแรง เขาจึงตัดสินใจเกษียณจากอาชีพนักเบสบอลในเดือนสิงหาคมของปีนั้น รอน คิทเทิลลงสนามในเมเจอร์ลีกเบสบอลรวม 843 เกมตลอดอาชีพ 10 ปีของเขา โดยทำสถิติได้ 176 โฮมรัน และ 460 RBI
4. อาชีพผู้จัดการทีม
ในปี ค.ศ. 1998 รอน คิทเทิลได้รับการว่าจ้างให้เป็นผู้จัดการทีมคนแรกของทีมชอมบวร์ก ฟลายเออร์ส ซึ่งเป็นทีมในนอร์เทิร์นลีก ซึ่งเป็นลีกรองที่ไม่ได้สังกัดเมเจอร์ลีก ในช่วงปีแรกๆ ของแฟรนไชส์ฟลายเออร์ส คิทเทิลได้ถ่ายทำโฆษณาทางโทรทัศน์หลายชุดเพื่อโปรโมททีม โดยใช้กิมมิกที่ชื่อว่า "แม่คิทเทิล" (Ma Kittle) ซึ่งเขาเล่นบทบาททั้งตัวเองและตัวละคร "แม่คิทเทิล" ในโฆษณา โฆษณาเหล่านี้ประสบความสำเร็จในการสร้างความสนใจเริ่มต้นให้กับทีม เนื่องจากฟลายเออร์สหวังที่จะดึงแฟนๆ จากทีมเคน เคาน์ตี คูกาส์ที่อยู่ใกล้เคียง ซึ่งขณะนั้นเป็นทีมคลาส A ของฟลอริดา มาร์ลินส์ โฆษณานี้เลียนแบบโฆษณาคอนเวิร์สที่ประสบความสำเร็จอย่างสูง ซึ่งแลร์รี่ จอห์นสันแสดงเป็นทั้งตัวเองและ "แกรนด์มามา" รอน คิทเทิลลาออกจากตำแหน่งในปี ค.ศ. 2001
5. อาชีพหลังการเล่นและชีวิตส่วนตัว
หลังจากเกษียณจากอาชีพนักเบสบอล รอน คิทเทิลยังคงมีบทบาทในชีวิตสาธารณะและดำเนินธุรกิจส่วนตัว
5.1. บันทึกความทรงจำและกิจกรรมปัจจุบัน
บันทึกความทรงจำของรอน คิทเทิล ชื่อ Ron Kittle's Tales from the White Sox Dugout ได้รับการตีพิมพ์ในปี ค.ศ. 2005 หนังสือเล่มนี้ร่วมเขียนกับบ็อบ โลแกน ซึ่งเป็นผู้ร่วมเขียนหนังสือ Come Fly with Me ของไมเคิล จอร์แดน ด้วยเช่นกัน หนังสือของคิทเทิลประกอบด้วยเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยจากช่วงเวลาที่เขาเป็นนักเบสบอลเมเจอร์ลีก โดยส่วนใหญ่เป็นเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับทีมไวต์ซอกซ์ อย่างไรก็ตาม หนังสือเล่มนี้เคยถูกแบร์รี บอนด์สฟ้องร้องในข้อหาที่ว่ามีเนื้อหาที่ดูหมิ่น
ปัจจุบัน รอน คิทเทิลยังคงทำงานในตำแหน่งประชาสัมพันธ์ให้กับทีมไวต์ซอกซ์ นอกจากนี้ เขายังสร้างสรรค์ม้านั่งของสะสมที่ทำจากลูกเบสบอล ไม้เบสบอล และเบสต่างๆ ตามสั่ง ซึ่งเป็นผลงานที่แสดงถึงความผูกพันของเขากับกีฬาเบสบอล
5.2. ชีวิตส่วนตัว
รอน คิทเทิลแต่งงานในปี ค.ศ. 1984 และชีวิตสมรสของเขาสิ้นสุดลงในปี ค.ศ. 2010 เขามีบุตรสองคน
6. รางวัลและเกียรติยศ
ตลอดอาชีพนักเบสบอล รอน คิทเทิลได้รับรางวัลและเกียรติยศที่สำคัญหลายอย่าง:
- ผู้เล่นทรงคุณค่าของลีกอีสเทิร์น: ค.ศ. 1981
- ผู้เล่นทรงคุณค่าของลีกแปซิฟิกโคสต์: ค.ศ. 1982
- ผู้เล่นยอดเยี่ยมแห่งปีของลีกรองจาก เบสบอลอเมริกา: ค.ศ. 1982
- ผู้เล่นยอดเยี่ยมแห่งปีของลีกรองจาก เดอะสปอร์ตติ้งนิวส์: ค.ศ. 1982
- ผู้เล่นยอดเยี่ยมแห่งปีของลีกรองจาก Topps: ค.ศ. 1982
- ผู้เล่นออลสตาร์ของเมเจอร์ลีกเบสบอล: ค.ศ. 1983
- ผู้เล่นหน้าใหม่แห่งปีของอเมริกันลีก: ค.ศ. 1983