มาร์จอรี คอร์เทนีย์-แลทิเมอร์

1.1. วัยเด็กและการศึกษา

มาร์จอรี คอร์เทเนย์-ลาติเมอร์เกิดเมื่อวันที่ 24 กุมภาพันธ์ ค.ศ. 1907 ที่อีสต์ลอนดอน ประเทศแอฟริกาใต้ บิดาของเธอเป็นนายสถานีของการรถไฟแอฟริกาใต้ เธอเกิดก่อนกำหนดสองเดือนและมีสุขภาพไม่แข็งแรงตลอดวัยเด็ก ครั้งหนึ่งเกือบเสียชีวิตจากการติดเชื้อโรคคอตีบ แม้จะมีร่างกายที่อ่อนแอ แต่เธอก็มีความสนใจในธรรมชาติวิทยาอย่างมากตั้งแต่วัยเยาว์และชื่นชอบกิจกรรมกลางแจ้ง เมื่อเธอไปเยี่ยมคุณย่าที่ชายฝั่ง เธอก็หลงใหลในประภาคารบนเกาะเบิร์ดอย่างมาก เมื่ออายุสิบเอ็ดปี เธอตั้งปณิธานว่าจะเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านนก

หลังเลิกเรียน เธอได้ฝึกอบรมเพื่อเป็นพยาบาลที่คิงวิลเลียมส์ทาวน์ แต่ก่อนที่จะสำเร็จการฝึกอบรม เธอได้รับแจ้งถึงตำแหน่งงานว่างที่พิพิธภัณฑ์อีสต์ลอนดอน ซึ่งเพิ่งเปิดใหม่ แม้ว่าจะไม่เคยได้รับการฝึกอบรมด้านประวัติศาสตร์ธรรมชาติอย่างเป็นทางการ แต่เธอก็สร้างความประทับใจให้แก่ผู้สัมภาษณ์ด้วยความรู้ที่กว้างขวางเกี่ยวกับธรรมชาติวิทยาของแอฟริกาใต้ และได้รับการว่าจ้างเมื่อเดือนสิงหาคม ค.ศ. 1931 ขณะอายุ 24 ปี

1.2. การทำงานช่วงต้น

หลังจากได้รับการว่าจ้างให้ทำงานที่พิพิธภัณฑ์อีสต์ลอนดอน มาร์จอรี คอร์เทเนย์-ลาติเมอร์ได้ทุ่มเทเวลาที่เหลือในอาชีพการงานให้กับพิพิธภัณฑ์ เธอทำงานอย่างขยันขันแข็งในการรวบรวมหิน ขนนก เปลือกหอย และสิ่งอื่น ๆ ที่เหมาะสมสำหรับจัดแสดงในพิพิธภัณฑ์ และได้แจ้งความประสงค์ของเธอไปยังชาวประมงในท้องถิ่นว่าหากพบสิ่งมีชีวิตที่ผิดปกติหรือแปลกประหลาด ให้แจ้งเธอทราบ ความกระตือรือร้นและความตั้งใจของเธอในการค้นหาสิ่งแปลกใหม่นี้เองที่เป็นจุดเริ่มต้นของการค้นพบครั้งสำคัญที่สุดในชีวิตของเธอ

2.1. กระบวนการค้นพบ

ในวันที่ 22 ธันวาคม ค.ศ. 1938 มาร์จอรี คอร์เทเนย์-ลาติเมอร์ได้รับโทรศัพท์ให้ไปตรวจสอบปลาที่จับได้โดยบังเอิญจากเรือลากอวน เนอรีน (Nerine^{ภาษาอังกฤษ}) ซึ่งเพิ่งกลับเข้าฝั่งภายใต้การบังคับบัญชาของกัปตันเฮนดริก กูเซน (Hendrik Goosen^{ภาษาอังกฤษ}) และในบรรดาปลาที่จับได้นั้น เธอได้พบปลาตัวหนึ่งที่โดดเด่นสะดุดตาอย่างยิ่ง:

"ฉันค่อย ๆ แกะชั้นเมือกออกเผยให้เห็นปลาที่สวยงามที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมา... มันมีความยาวประมาณ 1.5 m ^{(5 ft)} มีสีฟ้าอมม่วงอ่อน ๆ พร้อมจุดสีขาวจาง ๆ ทั่วทั้งตัว มันมีประกายสีเงิน-ฟ้า-เขียวเหลือบไปทั่วทั้งตัว มันถูกปกคลุมด้วยเกล็ดแข็ง และมีครีบสี่ข้างคล้ายแขนขา และหางแปลก ๆ คล้ายหางลูกสุนัข มันเป็นปลาที่สวยงามมาก-เหมือนเครื่องประดับกระเบื้องชิ้นใหญ่-แต่ฉันไม่รู้ว่ามันคืออะไร"

เธอและผู้ช่วยได้ช่วยกันขนปลาตัวนี้ไปยังพิพิธภัณฑ์ด้วยรถแท็กซี่ และพยายามค้นหาข้อมูลในหนังสือของเธอแต่ไม่พบข้อมูลใด ๆ

2.2. การอนุรักษ์และการระบุชนิด

ด้วยความกระตือรือร้นที่จะอนุรักษ์ปลาที่แปลกประหลาดนี้ แต่ไม่มีสิ่งอำนวยความสะดวกที่เหมาะสมในพิพิธภัณฑ์ มาร์จอรี คอร์เทเนย์-ลาติเมอร์ได้นำปลาไปที่ห้องเก็บศพของเมืองก่อน จากนั้นก็ไปที่ห้องเย็น แต่ทั้งสองแห่งปฏิเสธที่จะเก็บรักษาปลาไว้ ในที่สุด เธอจึงนำปลาไปหาโรเบิร์ต เซ็นเตอร์ (Robert Center^{ภาษาอังกฤษ}) นักสตัฟฟ์สัตว์ที่เธอรู้จัก ซึ่งช่วยเธอห่อปลาด้วยหนังสือพิมพ์และผ้าปูที่นอนที่ชุบฟอร์มาลิน เพื่อให้สามารถเก็บรักษาไว้สำหรับการระบุชนิดโดยเพื่อนของเธอ ศาสตราจารย์ เจ. แอล. บี. สมิธ (J. L. B. Smith^{ภาษาอังกฤษ}) ผู้เชี่ยวชาญด้านมีนวิทยาจากมหาวิทยาลัยโรดส์

ความพยายามของเธอในการติดต่อศาสตราจารย์สมิธในตอนแรกไม่เป็นผล เนื่องจากสมิธกำลังอยู่ในช่วงวันหยุด และเมื่อไม่ได้รับการตอบกลับภายในวันที่ 27 ธันวาคม ซึ่งในเวลานั้นปลาได้เริ่มเน่าเปื่อยและมีน้ำมันไหลซึมออกมาในฤดูร้อนที่ร้อนชื้นของแอฟริกาใต้ เธอจึงต้องจำใจอนุญาตให้เซ็นเตอร์ถลกหนังและควักเครื่องในปลาออก เพื่อเตรียมการสำหรับนำไปสตัฟฟ์

ในที่สุด ศาสตราจารย์สมิธก็สามารถติดต่อกับมาร์จอรี คอร์เทเนย์-ลาติเมอร์ได้ในอีกหลายวันต่อมา และเมื่อได้เห็นตัวอย่างปลาที่สตัฟฟ์ไว้เป็นครั้งแรกในวันที่ 16 กุมภาพันธ์ ค.ศ. 1939 เขาก็จำได้ทันทีว่ามันคือปลาซีลาแคนท์ "ไม่มีข้อสงสัยเลย" เขากล่าว "มันอาจเป็นหนึ่งในสิ่งมีชีวิตเมื่อ 200 ล้านปีก่อนที่กลับมามีชีวิตอีกครั้ง" ศาสตราจารย์สมิธได้ตั้งชื่อวิทยาศาสตร์ให้กับปลาชนิดนี้ว่า Latimeria chalumnae เพื่อเป็นเกียรติแก่เพื่อนของเขาและแม่น้ำชาลัมนา (Chalumna River^{ภาษาอังกฤษ}) ซึ่งเป็นสถานที่ที่พบปลาตัวนี้ และอีก 14 ปีต่อมาจึงจะมีการพบปลาซีลาแคนท์ตัวที่สอง

3.1. ชีวิตส่วนตัว

มาร์จอรี คอร์เทเนย์-ลาติเมอร์ไม่เคยแต่งงานตลอดชีวิต เนื่องจาก "ความรักในชีวิต" ของเธอได้เสียชีวิตไปในช่วงอายุยี่สิบปี

3.2. กิจกรรมหลังเกษียณและการเขียน

เธอใช้เวลาที่เหลือในอาชีพการงานที่พิพิธภัณฑ์ ก่อนจะเกษียณอายุไปใช้ชีวิตในฟาร์มที่ซิซิกัมมา (Tsitsikamma^{ภาษาอังกฤษ}) ที่นั่นเธอได้เขียนหนังสือเกี่ยวกับดอกไม้ชื่อ The Flowering Plants of the Tsitsikama Forest and Coastal National Park (ค.ศ. 1967) และหลังจากนั้นก็กลับมายังอีสต์ลอนดอน เธอเสียชีวิตเมื่อวันที่ 17 พฤษภาคม ค.ศ. 2004

5.1. ผลกระทบต่อวงการวิทยาศาสตร์

การค้นพบปลาซีลาแคนท์ของมาร์จอรี คอร์เทเนย์-ลาติเมอร์ได้ส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อวงการวิทยาศาสตร์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสาขาชีววิทยาเชิงวิวัฒนาการและการศึกษาสิ่งมีชีวิตโบราณ ก่อนหน้านี้ ปลาซีลาแคนท์ถูกจัดอยู่ในกลุ่มสิ่งมีชีวิตที่สูญพันธุ์ไปแล้วเมื่อประมาณ 65 ล้านปีก่อนพร้อมกับไดโนเสาร์ การค้นพบปลาซีลาแคนท์ที่ยังมีชีวิตอยู่ได้ทำให้นักวิทยาศาสตร์ต้องทบทวนความรู้เกี่ยวกับฟอสซิลมีชีวิตและกระบวนการวิวัฒนาการใหม่ทั้งหมด มันได้เปิดประตูสู่การศึกษาที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับสายพันธุ์ที่รอดชีวิตจากยุคโบราณ และเน้นย้ำถึงความสำคัญของการอนุรักษ์สิ่งมีชีวิตที่อาจซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึกของมหาสมุทร

5.2. สถานะในฐานะนักวิทยาศาสตร์หญิง

ในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 การเป็นนักวิทยาศาสตร์หญิงในสาขาธรรมชาติวิทยาเป็นเรื่องที่ท้าทายอย่างมาก เนื่องจากผู้หญิงมักเผชิญกับอุปสรรคทางสังคมและอคติทางเพศในการเข้าถึงการศึกษาและอาชีพทางวิทยาศาสตร์ อย่างไรก็ตาม การค้นพบอันยิ่งใหญ่ของมาร์จอรี คอร์เทเนย์-ลาติเมอร์ได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถ ความมุ่งมั่น และความรู้ที่กว้างขวางของเธอ ซึ่งไม่เพียงแต่ทำให้เธอได้รับการยอมรับในระดับโลก แต่ยังเป็นแรงบันดาลใจสำคัญให้กับนักวิทยาศาสตร์หญิงรุ่นหลัง ๆ อีกด้วย ความสำเร็จของเธอสะท้อนให้เห็นถึงมิติของความเท่าเทียมทางสังคม และเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าความสามารถไม่จำกัดเพศ