จาง หนิง

3.1. ช่วงต้นอาชีพและการแจ้งเกิด

จาง หนิงเริ่มลงแข่งขันในระดับนานาชาติมาตั้งแต่ช่วงกลางทศวรรษ 1990 ในปี ค.ศ. 1994 ขณะอายุ 19 ปี เธอได้ลงเล่นในรอบชิงชนะเลิศของรายการอูเบอร์คัพ ซึ่งเป็นการแข่งขันประเภททีมหญิงชิงแชมป์โลก ในฐานะผู้เล่นเดี่ยวมือสามของทีมชาติจีน ในแมตช์ที่สกอร์รวม 2-2 จาง หนิงต้องเผชิญหน้ากับ เมีย ออดีนา นักกีฬาจากอินโดนีเซีย ซึ่งขณะนั้นมีอายุเพียง 14 ปีเท่านั้น แม้จะพยายามอย่างเต็มที่ แต่จาง หนิงก็พ่ายแพ้ให้กับออดีนา ทำให้จีนพลาดโอกาสในการคว้าแชมป์ เหตุการณ์ครั้งนั้นส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อเส้นทางอาชีพของจาง หนิง

หลังจากนั้นเป็นเวลากว่า 8 ปี จาง หนิงยังคงมุ่งมั่นฝึกซ้อมอย่างหนัก แม้ว่านักกีฬารุ่นเดียวกันส่วนใหญ่จะแขวนแร็กเกตไปแล้ว และนักกีฬารุ่นน้องที่อายุน้อยกว่าก็เริ่มสร้างผลงานโดดเด่น แต่เธอก็ยังไม่สามารถทำผลงานที่โดดเด่นเป็นชิ้นเป็นอันได้ จนกระทั่งปี ค.ศ. 2003 จาง หนิงก็พบกับจุดเปลี่ยนครั้งสำคัญ เธอเริ่มคว้าแชมป์จากการแข่งขันโอเพนหลายรายการติดต่อกัน และในเดือนสิงหาคมปีเดียวกัน เธอก็สามารถคว้าแชมป์โลก ซึ่งเป็นรายการใหญ่มาครองได้สำเร็จ โดยเอาชนะเพื่อนร่วมชาติอย่าง กง รุ่ยน่า (龚睿那_{กง รุ่ยน่า}^Chinese) ไปอย่างง่ายดายด้วยสกอร์ 11-6, 11-3

3.2. ความสำเร็จในโอลิมปิก

หลังจากความสำเร็จในการแข่งขันชิงแชมป์โลก ปีถัดมา จาง หนิงได้เป็นตัวแทนของจีนเข้าร่วมโอลิมปิกฤดูร้อน 2004 ที่กรุงเอเธนส์ ประเทศกรีซ ในประเภทหญิงเดี่ยว เธอสามารถเอาชนะนักกีฬาอย่าง มารีนา อันดรีเยฟสกายา (Marina Andrievskaya_{มารีนา อันดรีเยฟสกายา}^{ภาษาสวีเดน}) จากสวีเดน และ เคลลี มอร์แกน (Kelly Morgan_{เคลลี มอร์แกน}^{ภาษาอังกฤษ}) จากสหราชอาณาจักรในสองรอบแรก ในรอบก่อนรองชนะเลิศ เธอเอาชนะ หวัง เฉิน (王晨_{หวัง เฉิน}^Chinese) จากฮ่องกง 9-11, 11-6, 11-7 เพื่อผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศ ซึ่งเธอเอาชนะเพื่อนร่วมชาติ โจว มี่ (周蜜_{โจว มี่}^Chinese) ไปได้ 11-6, 11-4 และในรอบชิงชนะเลิศ จาง หนิงสามารถล้างแค้นให้กับความพ่ายแพ้เมื่อ 10 ปีก่อนในศึกอูเบอร์คัพ ด้วยการเอาชนะ เมีย ออดีนา (Mia Audina_{เมีย ออดีนา}^{ภาษาดัตช์}) จากเนเธอร์แลนด์ ด้วยสกอร์ 8-11, 11-6, 11-7 คว้าเหรียญทองโอลิมปิกมาครองได้สำเร็จ การคว้าแชมป์โอลิมปิกครั้งนี้ทำให้เธอเป็นหนึ่งในสามนักกีฬาหญิงเดี่ยวของโลกที่สามารถคว้าแชมป์โลกและแชมป์โอลิมปิกได้ติดต่อกันในเวลาใกล้เคียงกัน ร่วมกับ ซูซี ซูซานตี (Susi Susanti_{ซูซี ซูซานตี}^{ภาษาอินโดนีเซีย}) และ เทาฟิค ฮิดายัต (Taufik Hidayat_{เทาฟิค ฮิดายัต}^{ภาษาอินโดนีเซีย})

แม้ว่าหลังจากการคว้าเหรียญทองโอลิมปิกในปี ค.ศ. 2004 จาง หนิงจะกล่าวว่า "ฉันไม่มีอะไรต้องทำอีกแล้ว" แต่เธอก็ยังคงเล่นต่อไปและทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมต่อเนื่อง ในปี ค.ศ. 2006 เธอเป็นผู้เล่นหญิงเดี่ยวมือหนึ่งของจีนในการแข่งขันอูเบอร์คัพ และสามารถเอาชนะเมีย ออดีนาได้อีกครั้งในรอบชิงชนะเลิศ

ในโอลิมปิกฤดูร้อน 2008 ที่กรุงปักกิ่ง จาง หนิงยังคงทำผลงานได้ดีเยี่ยม เธอผ่านเข้าสู่รอบก่อนรองชนะเลิศหลังจากเอาชนะ จุน แจ-ยูน (전재연_{จุน แจ-ยูน}^{ภาษาเกาหลี}) จากเกาหลีใต้ในรอบที่สาม จากนั้นเธอสามารถเอาชนะ พี ฮ่องหญัน (Pi Hongyan_{พี ฮ่องหญัน}^{ภาษาฝรั่งเศส}) มือวางอันดับห้าจากฝรั่งเศส และ มาเรีย คริสติน ยูลิอันติ (Maria Kristin Yulianti_{มาเรีย คริสติน ยูลิอันติ}^{ภาษาอินโดนีเซีย}) จากอินโดนีเซีย ด้วยสกอร์ 21-15, 21-15 เพื่อเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ ในรอบชิงชนะเลิศ เธอต้องเผชิญหน้ากับเพื่อนร่วมชาติและมือวางอันดับ 1 ของโลกอย่าง เซี่ย ซิงฟาง (谢杏芳_{เซี่ย ซิงฟาง}^Chinese) และสามารถเอาชนะไปได้ในการแข่งขันที่ตึงเครียดสามเกม 21-12, 10-21, 21-18 ทำให้เธอสามารถรักษาตำแหน่งเหรียญทองไว้ได้ จาง หนิงกลายเป็นนักแบดมินตันคนแรกในประวัติศาสตร์ที่สามารถป้องกันตำแหน่งแชมป์โอลิมปิกในประเภทหญิงเดี่ยวได้สำเร็จ แม้หลายคนจะตั้งคำถามถึงความสามารถของเธอในวัย 33 ปี เธอยังได้รับเกียรติให้เป็นผู้ถือธงชาติจีนในพิธีปิดโอลิมปิกฤดูร้อน 2008 อีกด้วย

3.3. การแข่งขันกับคู่ปรับสำคัญและช่วงปลายอาชีพ

หลังจากความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ในโอลิมปิก 2004 จาง หนิงยังคงคว้าแชมป์อีกหลายรายการ เธอเผชิญหน้ากับ เซี่ย ซิงฟาง (谢杏芳_{เซี่ย ซิงฟาง}^Chinese) คู่ปรับคนสำคัญหลายครั้ง ในรายการไชน่าโอเพนปี ค.ศ. 2005 จาง หนิงเอาชนะเซี่ย ซิงฟาง 3-11, 11-4, 11-8 อย่างไรก็ตาม ในรอบชิงชนะเลิศชิงแชมป์โลกปี ค.ศ. 2005 จาง หนิงพ่ายแพ้ให้กับเซี่ย ซิงฟาง 8-11, 11-9, 3-11

ในปี ค.ศ. 2006 จาง หนิงยังคงผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศชิงแชมป์โลกอีกครั้ง แต่เธอก็ยังไม่สามารถเอาชนะเซี่ย ซิงฟางได้ โดยแพ้ไปด้วยสกอร์ 16-21, 14-21 อย่างไรก็ตาม จาง หนิงสามารถล้างแค้นได้สำเร็จในรายการเจแปนโอเพน ด้วยการเอาชนะเซี่ย ซิงฟาง 21-11, 16-21, 30-29 ซึ่งเป็นการพบกันครั้งที่ 19 ในการแข่งขันระดับนานาชาติ โดยที่สถิติการพบกันของทั้งคู่เสมอกันที่ 9-9 ก่อนหน้านั้น

ในปีเดียวกันนี้เอง โรเอล ฟาน ดาเลน (Roel van Dalen_{โรเอล ฟาน ดาเลน}^{ภาษาดัตช์}) ผู้สร้างภาพยนตร์สารคดีชาวเนเธอร์แลนด์ได้จัดทำภาพยนตร์สารคดีเรื่อง Olympic Journey - The Road to Beijing ซึ่งเป็นเรื่องราวชีวิตของจาง หนิง และได้ออกอากาศทางโทรทัศน์ทั่วโลก

ในปี ค.ศ. 2007 จาง หนิงคว้าแชมป์สิงคโปร์โอเพนเป็นสมัยที่ห้าจากหกครั้ง โดยเอาชนะเซี่ย ซิงฟาง 21-18, 19-21, 21-3 ในการแข่งขันชิงแชมป์โลกปีนั้น เซี่ย ซิงฟางถูกโค่นในรอบที่สามโดย หว่อง หมิว ชู (Wong Mew Choo_{หว่อง หมิว ชู}^{ภาษามลายู}) จากมาเลเซีย ทำให้จาง หนิงกลายเป็นตัวเต็งที่จะคว้าแชมป์ อย่างไรก็ตาม เธอถูกหยุดไว้เพียงรอบรองชนะเลิศโดย หวัง เฉิน (王晨_{หวัง เฉิน}^Chinese) ซึ่งนับเป็นครั้งที่สองที่หวัง เฉินเอาชนะเธอในปี ค.ศ. 2007 หลังจากรายการอินโดนีเซียโอเพน และเพื่อนร่วมชาติของจาง หนิงอย่าง จู หลิน (朱琳_{จู หลิน}^Chinese) ก็สามารถเอาชนะหวัง เฉินได้ในรอบชิงชนะเลิศ 21-8, 21-12

ในปลายปี ค.ศ. 2007 จาง หนิงยังคงต้องเผชิญกับความท้าทาย ในรายการเดนมาร์กโอเพน เธอผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ แต่พ่ายแพ้ให้กับเพื่อนร่วมชาติ หลู หลาน (卢兰_{หลู หลาน}^Chinese) 17-21, 14-21 เนื่องจากอาการบาดเจ็บที่ต้นขา นอกจากนี้ จาง หนิงยังผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศในรายการเฟรนช์โอเพน แต่ก็พ่ายแพ้ให้กับ พี ฮ่องหญัน (Pi Hongyan_{พี ฮ่องหญัน}^{ภาษาฝรั่งเศส}) นักกีฬาเจ้าถิ่น

ในรายการไชน่าโอเพนปี ค.ศ. 2007 จาง หนิงพ่ายแพ้สองเกมรวดให้กับ หว่อง หมิว ชู จากมาเลเซียในรอบรองชนะเลิศ โดยจาง หนิงระบุว่าอาการบาดเจ็บและความอ่อนล้าเป็นสาเหตุหลักของการพ่ายแพ้

ฤดูกาลปี ค.ศ. 2008 ของจาง หนิงเริ่มต้นด้วยการตกรอบแรกในรายการมาเลเซียโอเพน ซึ่งเธอยังคงทำหน้าที่เป็นโค้ชให้กับเพื่อนร่วมทีมรุ่นน้องในการแข่งขันครั้งนั้นด้วย ในรายการโคเรียโอเพน เธอแพ้ให้กับอดีตเพื่อนร่วมชาติ โจว มี่ (ซึ่งขณะนั้นเล่นให้กับฮ่องกง) ในรอบก่อนรองชนะเลิศ ในรายการออลอิงแลนด์โอเพน จาง หนิงและเซี่ย ซิงฟาง ซึ่งเป็นมือวางอันดับ 1 และ 2 ต่างก็ตกรอบแรก อย่างไรก็ตาม ทั้งคู่สามารถกลับมาทำผลงานได้อย่างแข็งแกร่งในรายการสวิสโอเพน และผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ ซึ่งเป็นการพบกันครั้งที่ 22 ในระดับนานาชาติ การเข้าชิงชนะเลิศครั้งนี้เป็นสิ่งคลายความกังวลให้กับจาง หนิงที่เคยตกรอบก่อนรองชนะเลิศในสามรายการก่อนหน้า แต่เซี่ย ซิงฟางก็ยังคงเอาชนะจาง หนิงได้ 21-18, 21-17 ทำให้สถิติการพบกันของทั้งคู่เสมอกันที่ 11-11

5.1. ผลการแข่งขันในทัวร์นาเมนต์

จาง หนิงได้สร้างผลงานอันโดดเด่นในการแข่งขันระดับนานาชาติมากมาย ดังตารางต่อไปนี้:

โอลิมปิกฤดูร้อน
ประเภทหญิงเดี่ยว

ปี	สถานที่	คู่ต่อสู้	คะแนน	ผลลัพธ์
2004	หอประชุมโอลิมปิกกูดี, เอเธนส์, กรีซ	เมีย ออดีนา	8-11, 11-6, 11-7	เหรียญทอง
2008	โรงยิมเนเซียมมหาวิทยาลัยเทคโนโลยีปักกิ่ง, ปักกิ่ง, จีน	เซี่ย ซิงฟาง	21-12, 10-21, 21-18	เหรียญทอง

การแข่งขันชิงแชมป์โลก บีดับเบิลยูเอฟ
ประเภทหญิงเดี่ยว

ปี	สถานที่	คู่ต่อสู้	คะแนน	ผลลัพธ์
2001	ปาลาซิโอ เด เดปอร์เตส เด ซาน ปาโบล, เซบิยา, สเปน	โจว มี่	5-11, 9-11	เหรียญทองแดง
2003	เนชันแนลอินดอร์อารีนา, เบอร์มิงแฮม, อังกฤษ	กง รุ่ยน่า	11-6, 11-3	เหรียญทอง
2005	แอร์โรว์เฮด พอนด์, อนาไฮม์, สหรัฐอเมริกา	เซี่ย ซิงฟาง	8-11, 11-9, 3-11	เหรียญเงิน
2006	ปาลาซิโอ เด เดปอร์เตส เด ลา โกมูนิดัด, มาดริด, สเปน	เซี่ย ซิงฟาง	16-21, 14-21	เหรียญเงิน
2007	ปุตรา อินดอร์ สเตเดียม, กัวลาลัมเปอร์, มาเลเซีย	หวัง เฉิน	11-21, 15-21	เหรียญทองแดง

เวิลด์คัพ
ประเภทหญิงเดี่ยว

ปี	สถานที่	คู่ต่อสู้	คะแนน	ผลลัพธ์
2005	สวนโอลิมปิก, อี้หยาง, จีน	เซี่ย ซิงฟาง	19-21, 16-21	เหรียญเงิน
2006	สวนโอลิมปิก, อี้หยาง, จีน	หวัง เหยียนหาน	19-21, 18-21	เหรียญทองแดง

เอเชีย แชมเปี้ยนชิพส์
ประเภทหญิงเดี่ยว

ปี	สถานที่	คู่ต่อสู้	คะแนน	ผลลัพธ์
1999	สนามแบดมินตันกัวลาลัมเปอร์, กัวลาลัมเปอร์, มาเลเซีย	เย่ เจ้าอิง	8-11, 5-11	เหรียญเงิน
2001	ฟิลสปอร์ตส์อารีนา, มะนิลา, ฟิลิปปินส์	หวัง เฉิน	11-1, 11-3	เหรียญทอง
2002	นิมิบุตรสเตเดียม, กรุงเทพมหานคร, ประเทศไทย	โจว มี่	11-6, 3-11, 8-11	เหรียญเงิน

เอเชียนคัพ
ประเภทหญิงเดี่ยว

ปี	สถานที่	คู่ต่อสู้	คะแนน	ผลลัพธ์
1996	ยิมเนเซียมโอลิมปิกหมายเลข 2, โซล, เกาหลีใต้	เจิง หย่าชง	5-11, 11-2, 11-4	เหรียญทอง

อีสต์เอเชียนเกมส์
ประเภทหญิงเดี่ยว

ปี	สถานที่	คู่ต่อสู้	คะแนน	ผลลัพธ์
1993	เซี่ยงไฮ้, จีน	เชน เหลียนเฟิง	8-11, 8-11	เหรียญทองแดง

ประเภทหญิงคู่

ปี	สถานที่	คู่หู	คู่ต่อสู้	คะแนน	ผลลัพธ์
1993	เซี่ยงไฮ้, จีน	ฉิน อี้หยวน	คิม ชิน-ยอง ชอน ฮเย-จู	12-15, 11-15	เหรียญเงิน

บีดับเบิลยูเอฟ ซูเปอร์ซีรีส์
บีดับเบิลยูเอฟ ซูเปอร์ซีรีส์ ซึ่งเปิดตัวเมื่อวันที่ 14 ธันวาคม ค.ศ. 2006 และเริ่มใช้ในปี ค.ศ. 2007 เป็นชุดการแข่งขันแบดมินตันระดับหัวกะทิที่ได้รับการอนุมัติโดยสหพันธ์แบดมินตันโลก (BWF) บีดับเบิลยูเอฟ ซูเปอร์ซีรีส์มีสองระดับ ได้แก่ ซูเปอร์ซีรีส์และซูเปอร์ซีรีส์พรีเมียร์ ฤดูกาลซูเปอร์ซีรีส์มีทัวร์นาเมนต์สิบสองรายการทั่วโลก ซึ่งเปิดตัวในปี ค.ศ. 2011 โดยผู้เล่นที่ประสบความสำเร็จจะได้รับเชิญให้เข้าร่วมบีดับเบิลยูเอฟ ซูเปอร์ซีรีส์ ไฟนอลส์ (BWF Superseries Finals) ซึ่งจัดขึ้นปลายปี

ประเภทหญิงเดี่ยว

ไอบีเอฟ เวิลด์ กรังด์ปรีซ์
เวิลด์ แบดมินตัน กรังด์ปรีซ์ ได้รับการอนุมัติโดยสหพันธ์แบดมินตันนานาชาติ (IBF) ตั้งแต่ปี ค.ศ. 1983 ถึง 2006

ประเภทหญิงเดี่ยว

ประเภทหญิงคู่

5.2. สถิติและรางวัลเกียรติยศ

จาง หนิงสร้างสถิติที่โดดเด่นมากมายตลอดอาชีพของเธอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการเป็นนักกีฬาแบดมินตันหญิงเพียงคนเดียวในประวัติศาสตร์ที่สามารถคว้าเหรียญทองโอลิมปิกในประเภทหญิงเดี่ยวได้สองสมัยติดต่อกัน คือในปี ค.ศ. 2004 ที่กรุงเอเธนส์และปี ค.ศ. 2008 ที่กรุงปักกิ่ง ความสำเร็จนี้เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความสม่ำเสมอ ความทุ่มเท และความสามารถอันยอดเยี่ยมของเธอในระดับสูงสุด

นอกจากนี้ จาง หนิงยังเป็นแชมป์โลกในปี ค.ศ. 2003 และได้รับเหรียญรางวัลรวมทั้งหมด 5 เหรียญจากการแข่งขันชิงแชมป์โลกในหลากหลายสี แสดงให้เห็นถึงการเป็นนักกีฬาที่ประสบความสำเร็จในเวทีที่สำคัญที่สุดของวงการแบดมินตัน ผลงานอาชีพของเธอรวมถึงสถิติการแข่งขัน 385 ครั้งที่ชนะ และ 97 ครั้งที่แพ้ โดยมีอันดับสูงสุดที่เคยทำได้คืออันดับ 1 ของโลก

จากความสำเร็จเหล่านี้ จาง หนิงได้รับเกียรติให้เป็นผู้ถือธงชาติจีนในพิธีปิดโอลิมปิกฤดูร้อน 2008 ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของการยอมรับในความสำเร็จและบทบาทสำคัญของเธอในการเป็นตัวแทนของประเทศ